Er Ni cũng rửa mặt xong rồi vào nhà, vừa bước vào đã thấy cha mình nằm trên đất, “Cha ơi! Cha có chuyện gì vậy?” Cô lập tức hoảng sợ, la hét và lao tới, lay liếc người cha mình, kêu gọi thật to!

Cô tưởng cha mình chỉ là bị thương khi làm thợ mộc, không ngờ mới đi mời bác sĩ về làng thì ông đã nằm bất động trên đất như vậy!

Tiếng kêu gọi của cô quá lớn, cô cứ khóc lóc và gọi cha mình không ngừng.

Người ta muốn ngăn cô lại nhưng không thể, lại thêm việc nam nữ không được tiếp xúc gần gũi, nên họ chỉ biết an ủi cô hãy nói nhỏ giọng lại mà thôi.

Bên ngoài đường ẩm ướt và trơn trượt, Tứ Ni dựa vào tường và cẩn thận bước vào. Cô không biết phải làm sao, cuối cùng cũng leo lên xe lăn và đưa xe đến gần, nhưng không thể lên được các bậc thang bên trong nhà nhỏ, nên chỉ có thể đứng dưới bậc thang và lo lắng hỏi: “Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?”

Không còn cách nào khác, người ta đành thành thật trả lời: “Cha cô ấy… đã qua đời rồi.”

Nghe tin đó, Tứ Ni suýt ngất xỉu ngay trên xe lăn.

Tứ Ni không hiểu “cha mất” là cái gì, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của chị gái mình thì biết chuyện rất nghiêm trọng, cô bắt đầu khóc lóc và chạy vào nhà của Mẹ Hai, la hét: “Mẹ Hai ơi! Mẹ Hai ơi! Họ nói cha mất rồi! Chị gái tôi cũng ngất xỉu rồi! Mẹ Hai ơi!”

Thấy Tứ Ni chạy đến báo tin, người đàn ông đó nghĩ rằng không thể để thêm một người nữa chết đi trong lúc người phụ nữ đang mang thai đang ở nhà, may mắn thay, bác sĩ mà Vân Nhị Ni mời đến là một bác sĩ sản khoa, thật là may mắn. Anh ta kéo bác sĩ ra một bên và nói: “Sao không để bác sĩ vào nhà kiểm tra người phụ nữ mang thai trước đi? Không thể để một người đi rồi lại xảy ra chuyện gì đó với người phụ nữ kia được, chúng ta sẽ không biết phải giải thích thế nào với gia đình họ đâu.”

Bác sĩ Lý vội vàng gật đầu đồng ý. Dù rằng việc sản khoa gây ra tử vong là chuyện khá phổ biến, nhất là ở những nơi nhỏ như này, việc sinh con an toàn đã là may mắn lắm rồi; nhưng một bác sĩ có trách nhiệm thì luôn phải coi trọng việc cứu sống bệnh nhân. Vì đã đến đây, ông không thể đứng yên nhìn người phụ nữ đang mang thai kia gặp nguy hiểm được.

Bà gọi cậu bé bán thuốc đến và yêu cầu cậu ấy ở lại giúp đỡ, rồi bà tự mang cái thùng thuốc đi về phía nhà của bà Hai Nương.

Thấy bác sĩ chuẩn bị ra đi, Vân Tiều không chịu đâu được nữa; cha cô ấy đang nằm ở đây, nếu bác sĩ ở lại thì có hy vọng cứu cha cô ấy được, còn nếu bác sĩ đi mất thì ai sẽ cứu cha cô ấy đây? Cô ấy siết chặt lấy thùng thuốc của bác sĩ Li, không cho ông ta đi.

“Bác sĩ ơi! Bác sĩ ơi! Hãy cứu cha tôi đi! Xin bác sĩ hãy cứu cha tôi…”

Nhờ sự giúp đỡ của Cố Lục, bác sĩ Li mới thoát khỏi tay của Vân Tiều và vội vàng mang thùng thuốc chạy vào phòng của bà Hai Nương…

Cố Lục nhìn cậu bé bán thuốc đang giữ chặt Vân Tiều và bác sĩ Li vội vàng chạy ra ngoài, trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ… Vị bác sĩ mà Vân Nhị Ni mời đến này thật sự rất nhiệt tình.

Khi thấy bác sĩ đã chạy đi, Vân Tiều bò dậy từ đất và muốn đuổi theo, nhưng cậu bé bán thuốc đó đã kéo cô ấy lại mạnh mẽ.

Cô ấy vùng vẫy, dựa vào khung cửa nhà, muốn gọi bác sĩ quay trở lại, nhưng ngước mắt lên thì thấy trưởng làng cùng một số người trong làng đang đến giúp Vân Mộc Giàng lo liệu mọi việc.

Dưới sự an ủi của trưởng làng và những người phụ nữ trong làng, Vân Tiều đã khóc lóc mãi; việc mà trưởng làng đã đưa ra kết luận thì cô ấy cũng chỉ có thể chấp nhận sự thật rằng Vân Mộc Giàng đã qua đời do tai nạn không may.

Theo quy định của gia đình Sú Trang Xuân, khi có người trong nhà qua đời, thi thể phải được để lại trong sân ba ngày trước khi được tiến hành lễ tang. Trong suốt ba ngày đó, con trai của người đã mất phải khóc thương bên thi thể, và người dân trong làng cũng sẽ đến nhà họ để tham gia bữa tiệc liên tục trong ba ngày.

Trong thời gian Vân Mộc Giàng còn sống, ông ấy rất được mọi người trong làng yêu mến; vì vậy, khi ông ấy gặp nạn, mọi người cũng sẵn lòng đến giúp đỡ gia đình ông. Tiền chi phí cho bữa tiệc được Cố Lục đài thọ; gia đình họ Yun giờ đây không còn người đàn ông chính trong nhà nữa, chỉ còn vài người phụ nữ ở lại, vì vậy mọi người trong làng đều đến giúp đỡ họ trong việc tổ chức lễ tang.

Bà Hai Nương bị nặng, đang nằm trong nhà với cái bụng béo ú; Đại Ni và Nhị Ni đều bị sốc quá mức đến mức ngất đi, và đến lúc này vẫn chưa hồi tỉnh.

Trong nhà, chỉ có Vân Tiều và Tứ Ninh là có thể đảm nhận việc lo liệu mọi chuyện.

Vân Mộc Giàng không có con trai, còn Đại Ninh lại khó khăn trong việc di chuyển; vì vậy, nhiệm vụ chăm sóc lễ tang này đành phải giao cho người e ngại nhất trong nhà, đó là Vân Nhị Ni. Thật không may, Nhị Ninh cũng đang nằm bệnh giống như Đại Ninh.

Vân Tiều là người duy nhất có thể đảm nhận mọi việc; vì vậy, không còn cách nào khác, nhiệm vụ hiếu thảo này đành phải giao cho Tứ Ninh.

Tứ Ninh vẫn chưa hiểu ý của các dì, các cô khi họ nói rằng cha cô đã mất… Có lẽ cha cô sẽ quay trở lại vào mùa đông thôi. Giống như những viên đường trong hũ đường của cô: vào cuối mùa hè, gần như chúng đều hết; nhưng đến mùa đông, khi cô lắc nhẹ chiếc hũ đó, tiếng đường va vào nhau lại vang lên rõ ràng, và những viên đường lại trở lại trong hũ.

Mặc dù còn nhỏ, Tứ Ninh đã rất giỏi trong việc đọc vẻ mặt mọi người. Khi thấy người khác quỳ xuống khóc, cô cũng quỳ xuống cùng khóc, thậm chí còn khóc thành tiếng đau buồn hơn họ nữa. Những bà lão trong làng thấy điều này đều cảm động đến nỗi ôm lấy Tứ Ninh và khen cô hiểu chuyện, hiếu thảo.

Đến tối, khi trời tối đen, Vân Tiều đã bắt đầu lấy lại được sức lực. Cha cô đã mất, Mẹ Vợ thì không thể ngồi dậy được, còn Chị Gái và Chị Hai cũng không thể giúp đỡ được gì; trong nhà còn rất nhiều việc cần cô lo liệu. Lúc này, dù có ai gục ngã, cô cũng phải đứng vững lên.

Lau đi nước mắt, với sự giúp đỡ của trưởng làng, Vân Tiều đã tổ chức mọi việc một cách ổn thỏa.

Ban ngày, đầu óc của Vân Tiều vẫn còn mơ hồ; nhưng đến tối, khi mọi người đều trở về nhà, và gió nhẹ thổi qua, đầu óc cô cũng bắt đầu minh mẫn trở lại.

Cố Lục đưa cho cô một ly nước ấm: “Uống một ngụm đi, em đã chạy qua chạy lại suốt cả ngày rồi.” Cô bé nhỏ bé ấy bỗng nhiên trưởng thành hẳn lên trong một ngày; từ một cô bé yếu đuối, đến chiều nay, từ trưa trở đi, cô đã bận rộn không ngừng, nhưng dường như không hề cảm thấy mệt mỏi. Lúc nãy, ai cũng thấy cơ thể cô run rẩy khi đứng đó.

Vân Tiều nhận lấy ly nước và uống hết. Suốt buổi chiều mơ hồ ấy, đầu óc cô hoàn toàn mơ màng; cô không biết mình đã nói gì hay làm gì, chỉ là làm theo lời dặn của trưởng làng: khi có người đến, thì cứ gọi họ; khi gặp những người đến tham gia lễ tang, thì cứ quỳ xuống và cảm ơn họ vì đã đến từ xa để cùng cô khóc tiếng cho cha cô.

Đúng vậy, cha cô ấy đã mất rồi; từ hôm nay trở đi, cô ấy chính là người lớn trong nhà, và trách nhiệm nuôi gia đình cũng thuộc về cô ấy. Cô ấy còn phải chăm sóc chị gái cả, dìu dắt em gái thứ tư lớn lên, và đứa bé trong bụng của mẹ kế cũng là người thân ruột thịt của cô ấy.

Nghĩ đến đây, Vân Tiều nhìn Cố Lục một cách mơ hồ và hỏi: “Bố ạ, từ hôm nay trở đi con không còn là đứa trẻ nữa, đúng không ạ?”

Cố Lục nhéo môi, không biết phải trả lời thế nào. Ông muốn lắc đầu nói rằng không phải vậy, nhưng tất cả những việc trong nhà sau này đều phải do cô ấy lo liệu. Nếu nói dối, chính ông cũng không tin vào lời mình.

Ông vuốt ve mái tóc của cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Chúng ta, Vân Tiều, đã lớn lên và trở nên mạnh mẽ hơn rồi… Nhưng trước mặt tôi, người già này, con mãi mãi vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi. Nếu như tôi kết hôn sớm hơn một chút…”

Những lời nói của ông khiến Vân Tiều bật cười. Người này luôn như vậy – dù đang nói những chuyện nghiêm túc, nhưng lại không ngừng nói những điều không nghiêm túc.

Nói xong vài câu, Vân Tiều nghĩ đến việc đi đến giếng để múc nước rửa mặt; nước lạnh có thể giúp cô ấy tỉnh táo hơn. Nhưng sau khi rửa mặt xong, cô ấy nghe thấy những tiếng động lạ phát ra từ phòng của mẹ kế. Sân nhà có quá nhiều người, nên cô ấy không nghe rõ lắm. Khi nhìn qua ánh đèn, cô ấy thấy người đó đội búi tóc cao trên đầu, không giống như một người phụ nữ.

Vân Tiều bắt đầu hoài nghi: Mẹ kế là con gái duy nhất trong nhà; cô ấy cũng đã gặp các anh chị họ của họ, và không hề có anh chị em họ nào khác cả. Những người họ đến thăm cũng chỉ là một số người lớn tuổi trong dòng họ mà thôi; cách đây không lâu, chính cô ấy cũng đã tiễn họ ra cổng. Vậy tại sao người đó lại đến phòng của mẹ kế vào ban đêm nhỉ?

“Vân Tiều! Nhanh lên, chú Song Chín của con sắp về rồi, con hãy đến tiễn ông ấy đi…” Trưởng làng hét lên bên ngoài cửa.

Khi những người họ ở xa đã ăn xong bữa tiệc và chuẩn bị trở về nhà, người nhà trong nhà phải ra cửa tiễn họ; đó là quy tắc của Sú Trang Xuân. Người ta nói rằng nếu trong buổi tang lễ mà người nhà vi phạm quy tắc này, người đã khuất cũng sẽ không yên nghỉ được… Đây là chuyện rất quan trọng. Vân Tiều vội vàng lau tay lên quần áo rồi vội vàng ra cửa tiễn chú Song Chín.

Mãi cho đến khi trời tối om, tất cả khách mời đều đã

Tứ Ninh đã khóc đến mức kiệt sức trong phòng tang; cô mặc bộ lễ phục đen, chiếc mũ trắng che khuất hầu hết khuôn mặt, và đang ngủ gật trong vòng tay của dì Châu. Cô bé còn quá nhỏ, đã quỳ suốt cả ngày nên sớm không còn sức nữa; chỉ khi hầu hết khách đã rời đi, cô mới dám lén lút nghỉ ngơi một chút.

  Khi gia đình họ chưa chuyển lên nửa núi, họ sống cạnh nhà dì Châu. Lúc đó, mẹ của Vân Tiều vẫn còn sống, và hai gia đình thường xuyên qua lại với nhau. Mẹ của Vân Tiều rất giỏi làm việc thủ công, nên dì Châu thường mang theo giỏ đồ may vá đến học hỏi.

  Vào những buổi chiều nắng ấm, tiếng ve kêu râm ran trên cây; làng xóm yên tĩnh và vắng vẻ. Vân Tiều thường ngồi cùng mẹ và chị gái dưới gốc nho trong sân, mỗi người cầm một miếng vải để thêu, cạnh chân là giỏ đồ may vá; còn Tứ Ninh thì ngủ say trong chỗ mát mẻ. Con chó vàng lớn trong nhà cũng biết giữ im lặng, nó nằm xuống và ngủ với đôi chân vuốt lên.

  Mỗi khi nhìn cảnh này, Vân Tiều luôn mỉm cười; cha mẹ yêu thương nhau, gia đình hòa thuận. Dù nghèo khó, nhưng miễn là cả nhà vui vẻ, cuộc sống rồi sẽ tốt đẹp lên một ngày nào đó. Đôi khi, khi Vân Đại Ni về nhà sớm sau khi làm việc ngoài đồng, cô cũng ngồi xuống học cách thêu từ mẹ.

  Những ký ức tuổi thơ ấy, dù đã qua bao năm, vẫn luôn là những khoảnh khắc đẹp nhất trong lòng Vân Tiều.

  Chính vì mối quan hệ tốt đẹp trước đây mà dì Châu luôn yêu thương thật lòng các chị em nhà họ.

  Trong gia đình thợ mộc, có những đứa trẻ bị thương; Nhị Ninh còn nhỏ và thiếu quyết tâm, chỉ có Vân Tiều là người có ý chí, và cô cũng đang đi làm xa nhà. Về sau, Tứ Ninh sẽ sống như thế nào khi theo mẹ kế?

  Nếu người vợ mới của thợ mộc sẵn lòng chăm sóc các đứa trẻ trong vài năm trước khi tái hôn thì tốt; nhưng nếu cô ta bỏ đi ngay sau khi sinh con, dù có mang theo đứa con ruột của mình hay không, bốn chị em họ sẽ không có cha mẹ, và việc tìm người mai mối cho họ sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, tình hình của Đại Ninh càng khiến cuộc sống trở nên khó khăn hơn nữa.

  Không biết nếu chị gái út của cô ấy biết được hoàn cảnh hiện tại của các đứa trẻ, cô ấy sẽ cảm thấy thế nào…

Thời này, người tốt khó mà gặp được phúc báo đâu.

  “Dì ơi, để cháu giữ bé Tứ Ninh nhé.” Vân Tiều đưa tay ra muốn nhận lấy đứa bé đang ngủ, nhưng bà Chao từ chối: “Không sao đâu, trẻ con nhẹ lắm, dì ôm là được mà. Vân Tiều Cậu cũng mệt cả ngày rồi, hãy nghỉ ngơi một lát đi, tối nay còn phải thức canh nữa đấy.”

  Theo quy tắc ở đây, buổi tối phải có người con hiếu thảo thức canh; khi gà gáy vào sáng hôm sau, người đó phải là người đầu tiên ngồi xuống khóc thương cho người đã khuất. Càng khóc to thì phúc báo của người mất càng lớn. Vân Tiều Nghĩ lại cũng đúng, liền đi tìm một chiếc ghế để nghỉ ngơi.

  Cố Lục Ban ngày anh ấy ở lại giúp đỡ các vị khách nam trong nhà, đến tối trời đã tối, nên anh ấy cũng không về. Bây giờ thấy Vân Tiều rảnh rỗi, anh ấy liền tiến lại gần, đặt chân lên bậc đá cao hơn và hỏi: “Mệt rồi chứ?”

  Một người đàn ông lớn tuổi như anh ấy mà bận rộn cả ngày cũng đã thấy mệt rồi, huống chi là một cô gái nhỏ như cô ấy. Dù bình thường cô ấy luôn nhanh nhẹn và hoạt bát, nhưng lúc này trên khuôn mặt cô ấy chỉ toát lên vẻ mệt mỏi và buồn bã.