Cố Lục Đến đây, giúp Vân Tiều ngồi xuống chiếc ghế trong sân đi.

Nghĩ lại, bốn Nini vẫn còn là một đứa trẻ; Vân Tiều người mẹ kế của nó đang mang thai; còn chị gái lớn của nó thì có chấn thương ở chân và khó di chuyển.

Cả gia đình này toàn là phụ nữ, trẻ em ốm yếu; sau sự việc như thế này, ngoài Vân Tiều, Cố Lục thực sự không biết nên tìm ai để giải quyết vấn đề này.

Thôi, tốt hơn là đừng nói ra. Biết đâu lại có ai không chịu đựng nổi mà ngất đi nữa… Khi Vân Tiều đã bình tĩnh trở lại, sẽ để cô ấy đi tìm người có trách nhiệm trong làng để họ giúp đỡ lo liệu mọi chuyện.

Cố Lục vỗ nhẹ đầu bốn Nini và nói một cách ân cần: “Không sao đâu, bốn Nini mau vào trong nhà đi, nói chuyện với mẹ kế của em, và cũng nhắc cho chị gái lớn của em biết rằng không có gì xảy ra cả. Chỉ là chị gái thứ ba vừa đi bộ và bị trượt chân, giật mình nên mới la lên thôi.”

Bốn Nini gật đầu, âu yếm vỗ lưng Vân Tiều và nói: “Vậy thì chị gái thứ ba sau này phải cẩn thận khi đi bộ nhé, ngày mưa đường trơn lắm, đừng để bị ngã nữa.” Rồi cô bé liền ngoan ngoãn trở vào nhà.

Không lâu sau, tiếng nói của bốn Nini và mẹ kế cô bé vang lên từ bên trong nhà:

“Có chuyện gì vậy, bốn Nini? Chị gái thứ ba của em có gì xảy ra à? Tại sao Phương Tài lại la lớn như vậy?”

“Không có gì đâu, mẹ kế! Ông chủ nhà nói rằng lúc nãy chị gái thứ ba vô tình trượt chân trên đường lầy do trời mưa, đau quá nên mới la lên thôi.”

“À, vậy thì con cũng nói với chị gái lớn của mình đi, không có gì đâu.” Giọng nói của người phụ nữ trầm trầm, nghe ra là cô ấy khá yếu ớt.

“Ồ…” Giọng nói của đứa trẻ vang lên trong trẻo và rõ ràng, dễ nghe hơn trong không gian yên tĩnh của sân.

“Chị gái ơi, mẹ kế bảo chị đừng lo lắng, bên ngoài không có gì cả.” Đó là giọng nói của bốn Nini.

Không lâu sau, cửa sổ phía sân trong phòng của mẹ kế được đóng lại.

Cây gậy được đặt trên cửa sổ rơi xuống giường, phát ra tiếng kêu leng keng; một lúc sau, căn nhà lại trở nên yên tĩnh.

Mất khá lâu sau đó, tiếng nói của Tứ Ninh mới vang lên từ bên trong, rất nhỏ nhẹ...

“Dì Hai, hãy nằm yên đi, cháu sẽ xoa bóp cho dì để buổi tối này dì không còn đau nữa... Dì Hai, sao dì lại khóc vậy... Cháu có làm quá mạnh không?...”

Phần cuối câu nói của Tứ Ninh, Cố Lục và Vân Tiều đều không nghe thấy, bởi vì trưởng làng đã đến.

Sau khi nhận được thông tin từ Tứ Ninh, trưởng làng vội vàng lấy một ít thuốc lá khô đang phơi ngoài trời, thậm chí còn không kịp mang giày đã vội vàng đến nơi.

“Người thợ mộc kia, tôi đã nói với anh ta bao nhiêu lần rồi, sao vẫn còn thiếu cẩn thận đến thế? Khi tuổi tác cao rồi, phải chú ý hơn đến công việc của mình chứ… Cứ tưởng anh ta vẫn còn là cái thanh niên non nớt ngày xưa!”

Khi vẫn còn đang ở trên sườn đồi, trưởng làng không nhịn được mà bắt đầu lẩm bẩm to tiếng. Anh ta và người thợ mộc có mối quan hệ tốt, thường xuyên nói chuyện thẳng thắn với nhau; khi tuổi già rồi, phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận hơn… Lần trước khi nói vậy, người thợ mộc không nghe theo, và bây giờ thì anh ta đã bị thương rồi.

Khi bước vào sân, trưởng làng thấy một người đàn ông trẻ đứng đó, còn cô con gái thứ ba của gia đình Vân Mộc Giàng thì ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, đầu cúi xuống đùi và đang khóc rất thảm thiết.

“Anh là ai?” Nghĩ rằng Vân Tiều đang bị người đàn ông này bắt nạt nên mới khóc, trưởng làng liền quay đầu đi lấy một cái cuốc đứng sau cánh cửa, rồi hỏi:

“Tôi là chủ nợ của Vân Tiều...”

“Lại có người đến đòi nợ nữa à! Hợp đồng bán thân đâu? Hợp đồng bán thân của cậu ấy cũng do chị gái đáng ghét của người thợ mộc ký chứ?”

Vì đã có chuyện với ông Hoàng trước đó, trưởng làng nghĩ rằng Cố Lục cũng đến nhà Vân Tiều để đòi nợ, ép buộc Vân Tiều phải trở thành vợ lẽ… Ngay lập tức, ông ta cảm thấy tức giận.

Mọi người đều đến gây rắc rối cho nhà người thợ mộc… Họ nghĩ rằng những người hiền lành thì dễ bị bắt nạt sao? Những người hiền lành thực sự xứng đáng bị bắt nạt sao?

“Không không không không! Ông hiểu lầm rồi!”

Khi nghe đến chuyện hợp đồng bán thân, Cố Lục biết ngay rằng người này chắc chắn đã nhầm tưởng mình giống như ông Hoàng ở thị trấn kia.

Vội vàng giơ hai tay lên, cô giải thích với anh ta: “Sai hiểu rồi! Sai hiểu đấy! Tôi chỉ là đến trả nợ công việc mà thôi, Vân Tiều mới giúp gia đình tôi làm ruộng đất.”

“Vậy tại sao Vân Tiều lại khóc dữ dội như vậy?” Người đứng đầu làng vẫn chưa buông cái cuốc xuống; những người có lai lịch không rõ ràng này, chỉ có cách sử dụng vũ khí mạnh mẽ để chống lại họ thôi. Thái độ cam chịu của người thợ mộc chỉ khiến bọn họ càng trở nên ngang ngược và kiêu ngạo hơn mà thôi.

“Xin hỏi, ông là ai vậy?” Cố Lục hỏi lại, vì chưa bao giờ nghe Vân Tiều nói rằng gia đình họ có người thân này.

“Tôi là người đứng đầu làng của chúng tôi, Sú Trang Xuân!” Người đứng đầu làng ngực phập phồng, tỏ ra rất tự hào về vai trò của mình trong làng này.

“A, người đứng đầu làng à! Chúng tôi đã mong ông đến từ lâu rồi!”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của người này, không giống như đang nói dối, Cố Lục vội vàng tiến lên, lấy cái cuốc trong tay người đứng đầu làng đi sang một bên, rồi dẫn ông ta vào căn nhà nhỏ nơi người thợ mộc đã qua đời.

Sợ rằng Ermeng, Đại Ni và Tứ Ni ở trong nhà sẽ nghe thấy, Cố Lục hạ giọng xuống và nói nhỏ: “Người đứng đầu làng ơi, Vân Mộc Giàng đã chết rồi…”

“Ông nói gì vậy!” Người đứng đầu làng hoảng sợ kêu lên.

“Thật là… Hãy nói nhỏ lại đi. Vân Tiều đang mang thai, Đại Ni vừa gặp chuyện không may, còn Tứ Ni thì còn quá nhỏ. Chúng tôi không dám cho họ biết. Ông hãy vào xem trước…”

Người đứng đầu làng vội vàng bước nhanh hơn, theo Cố Lục vào căn nhà nhỏ. Anh ta thấy người thợ mộc nằm bất động trên đất, nơi mũi tên đâm vào ngực đã đẫm máu đen sẫm, và một vùng đất xung quanh cũng ướt đẫm máu đỏ thẫm.

Không kịp suy nghĩ gì thêm, người đứng đầu làng tiến lại gần hơn, xé toạc quần áo của Vân Mộc Giàng và kiểm tra kỹ lưỡng.

“Khi tôi và Vân Tiều đến đây, người đó đã không còn thở nữa. Vân Tiều khóc lóc thảm thiết, kiên quyết muốn tìm bác sĩ. Ermeng đã đi tìm bác sĩ rồi, còn tôi và Vân Tiều cũng vừa ra ngoài. Khi biết ông sắp đến, chúng tôi không cho ai khác vào nữa, và người đó vẫn nằm yên ở đây như vậy.”

Nhìn thấy cách hành xử của trưởng làng, có lẽ ông ấy hiểu biết khá nhiều về y khoa. Cố Lục đã kể cho trưởng làng nghe tất cả những gì đã xảy ra, từ khi phát hiện ra Vân Mộc Giàng ngã xuống đất và qua đời cho đến lúc này.

Trưởng làng nhìn vào cây nỏ bắn tên được đặt bên cạnh Vân Mộc Giàng, cầm lên xem xét một hồi rồi hỏi: “Đây là do thợ mộc làm sao?”

“Có lẽ vậy. Trước khi anh ta đến căn nhà này, anh ta nói sẽ dẫn tôi đến để cho tôi xem chiếc nỏ bắn tên mới mà anh ta vừa làm cho những người đi săn trên núi. Nghe nói nó rất mạnh, thậm chí có thể bắn chết cả gấu nữa.” Cố Lục trả lời.

“Vậy tại sao ban nãy bạn lại nói rằng bạn vào đây cùng với Vân Tiều?” Khi nghe nói Vân Mộc Giàng muốn dẫn mình đến xem chiếc nỏ bắn tên này, nhưng sau đó lại nói rằng mình vào đây cùng với Vân Tiều, lời nói không liên quan đến nhau, nghe có vẻ rất kỳ lạ. Trưởng làng lập tức cau mày và hỏi lại.

“Vân Tiều bảo tôi đi gọt củ cải.” Cố Lục trả lời một cách thẳng thắn.

Trưởng làng lại nhìn Cố Lục từ đầu đến chân, cảm thấy người này đang nói dối mình.

Anh ta nói mình là chủ nợ của Vân Tiều, vậy làm sao Vân Tiều lại có thể bảo anh ta đi làm việc trong bếp được? Làm sao lại có chủ nợ nào dễ dàng bảo người mình đi làm việc vặt như vậy chứ? Trong làng này, bất kỳ người đàn ông nào có khả năng kiếm tiền đều không muốn phải giúp vợ mình làm việc trong bếp đâu.

“Trưởng làng, ông xem chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Cố Lục không phải là người dân trong làng, những vấn đề liên quan đến làng này vẫn cần trưởng làng ra quyết định.

Hơn nữa, về vấn đề tang lễ của Vân Mộc Giàng, gia đình anh ta chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em, họ vẫn cần sự giúp đỡ của người dân trong làng. Còn đứa trẻ trong bụng của vợ thứ hai của Vân Tiều sau này cũng sẽ cần sự chăm sóc của mọi người trong làng.

Trưởng làng cẩn thận đặt chiếc nỏ bắn tên đó lên bàn, sau đó đứng dậy và đưa ra kết luận: “Có lẽ thợ mộc đã vô tình kích hoạt cơ chế bên trong khi đang làm chiếc nỏ bắn tên, và vì thế mà anh ta đã tử vong một cách bất ngờ.” Nói xong, nước mắt của trưởng làng cũng bắt đầu rơi.

Anh ấy đã kiểm tra mọi thứ từ trong ra ngoài rồi; máu trên vết thương dù có hơi đen đi nhưng chỉ là do máu đã đông cứng sau một thời gian dài mà thôi. Chiếc nỏ ba chân được sử dụng làm vũ khí gây án cũng không hề chứa bất kỳ loại độc tố hay cơ chế nguy hiểm nào cả.

Có vẻ như người thợ mộc đó đã lắp các mũi tên vào chiếc nỏ ba chân, và khi anh ta đang muốn kiểm tra lại thì vô tình chạm phải cái khóa đóng, khiến nỏ bắn trúng chính mình và anh ta qua đời.

Anh ta và Vân Mộc Giàng là những người bạn thân thiết từ nhỏ; hai người quen biết nhau từ khi còn nhỏ xíu, cùng lớn lên trong làng này. Dù cả hai đều không thể thực hiện được ước mơ của mình khi còn nhỏ, cũng chưa bao giờ rời khỏi làng này, nhưng họ vẫn luôn ở bên nhau, sống như anh em ruột thịt suốt nhiều năm.

Một người thợ mộc tốt bụng như vậy mà lại không còn nữa… Trưởng làng thật sự cảm thấy đau lòng không thể tả nổi.

Trưởng làng lau đi những giọt nước mắt, dựa vào khung cửa để đứng dậy, lấy lại bình tĩnh rồi nói: “Tôi sẽ đi gọi mọi người trong làng đến giúp đỡ lo liệu việc sau này. Cậu hãy coi chừng Vân Tiều đi… Người mẹ của cô bé đã mất sớm, và bố cô bé là người thân yêu nhất của cô bé. Bây giờ bố cô bé đã đi mất…” Những lời tiếp theo, trưởng làng không thể nói tiếp được nữa; anh ta nuốt nghẹn lời, rồi đi gọi mọi người trong làng.

Cố Lục đóng cửa căn nhà lại, thở dài một hơi rồi đi ra ngoài để coi chừng Vân Tiều.

Vân Tiều vẫn ngồi yên trên chiếc ghế trong sân, với tư thế như lúc ban nãy, không hề nhúc nhích gì cả. Lúc này, cô bé đã không còn khóc được nữa; chỉ có thể thấy đầu cô bé cúi xuống, cổ họng cô bé run rẩy liên hồi… Từ xa, người ta vẫn có thể nhận ra rằng cô bé đang khóc.

Cố Lục quỳ xuống, ôm lấy cô bé và nói nhẹ nhàng: “Đừng khóc nữa, Vân Tiều ạ.”

Nhưng cô bé không hề để ý đến anh ta. Cố Lục tiếp tục nói: “Trưởng làng vừa đến xem và nói rằng bố cô bé đã qua đời vì tai nạn… Khi đang làm chiếc nỏ ba chân, anh ấy vô tình bắn trúng chính mình…”

“Không thể nào đâu!” Vân Tiều ngẩng đầu lên và phản bác mạnh mẽ: “Bố tôi là người thợ mộc giỏi nhất trong vùng này! Mọi người đều biết điều đó!”

Bố tôi làm thợ mộc rất giỏi đấy!”

Cố Lục liên tục gật đầu, khẳng định: “Đúng vậy, đúng vậy…”

Vân Tiều có vẻ hơi xúc động; Cố Lục không dám kích động cô ấy nữa, bởi lúc này tranh luận về những chuyện này hoàn toàn vô ích – cô ấy nói gì thì cứ tin đó thôi!

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng chuông reo vang lên, biểu hiện có người đến. Cố Lục vội vàng ra xem.

Hóa ra là Nhị Ninh cùng với bác sĩ từ thị trấn đã đến.

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước cổng; bác sĩ cầm theo chiếc túi thuốc đi theo Vân Nhị Ni vào trong sân.

“Bệnh nhân ở đâu?” Bác sĩ Lý hỏi.

“Bác sĩ ạ, không cần…”, lúc này người bệnh đã không còn nữa; Cố Lục cảm thấy việc mời bác sĩ đến cũng chẳng có ích gì so với việc mời một người am hiểu về các ca tử vong.

Chưa kịp cho Cố Lục nói hết, Vân Tiều đã kéo bác sĩ đi thẳng vào căn phòng nơi bố cô ấy đang nằm.

“Bác sĩ ơi, ở đây này, bệnh nhân ở đây! Nhanh lên, hãy kiểm tra ngay đi!” Vân Tiều nói một cách vội vã, suýt nữa thì vấp ngã vài lần; may mắn thay, Cố Lục luôn ở bên cạnh để giúp cô ấy đứng vững.

Khi bước vào phòng, bác sĩ Lý thấy Vân Mộc Giàng nằm trên đất, hai tay dang rộng không biết phải làm sao; ông ngập ngừng nhìn Cố Lục và nói: “À này… tôi là bác sĩ chuyên khám thai mà…”

Cố Lục cũng cảm thấy ngượng ngùng; một bác sĩ chuyên khám thai lại đến đây từ xa chỉ để xem chuyện gì đang xảy ra, khiến ông cũng không biết phải làm thế nào.

Vân Tiều vẫn kiên quyết muốn bác sĩ vào kiểm tra; Vân Nhị Ni cũng vậy – bố cô ấy là thợ mộc, cô ấy đã đi xa đến thị trấn để mời một bác sĩ chuyên khoa phụ sản về nhà, bản thân cô ấy cũng không biết nên tự nhận mình ngu ngốc hay là dại dột.

“Thôi thì bác sĩ hãy vào kiểm tra trước đi…”, Cố Lục nói, vừa xoa tay vừa thương lượng với bác sĩ.

Dù thế nào đi nữa, trước hết cũng phải xoa dịu tâm trạng của Vân Tiều mới được.