Hoa Thất Bên này là niềm vui khi tìm lại được những gì đã mất…

Còn ở xa xôi, tại kinh đô Vọng Kinh, cảnh tượng thì hoàn toàn trái ngược – nơi đó chỉ toàn sự lạnh lẽo và nghiêm túc. Trong Điện Thái Hòa, Hoàng đế cùng ba anh em của Phù Gia đều im lặng không nói một lời; không gian trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Cuối cùng, người bắt đầu nói trước là Phù Gia – người anh cả trong gia đình.

“Các anh em trong nhà tôi đều biết rằng, vào năm ngoái khi đi săn, tôi đã dùng thân mình để chặn mũi tên nhắm vào Công tử Chín; hậu quả là tôi giờ đây không thể sinh con được nữa. Nếu Hoàng đế bắt tôi phải lấy vợ, liệu đó có phải là việc làm hại đến cô gái ấy không? Tôi đã quyết tâm sống cho đến cuối đời vì Đại Chen; vậy thì thà để tôi sống như vậy còn hơn…”

Phù Gia nói một cách bình tĩnh, không hề e thẹn hay xấu hổ khi đề cập đến vấn đề này. Ngược lại, hai người anh em khác trong phòng lại đỏ mặt.

Thật xứng đáng là một vị đại thần cấp cao trong triều đình… Phù Tam thực sự rất ngưỡng mộ lòng can đảm của người anh cả mình. Những tin đồn xấu về mối quan hệ giữa anh ta và Hoàng phi ban đầu chỉ là những lời bịa đặt, nhưng khi những lời đó bị đổ lên người họ, thật sự rất khó để minh oan được. Tuy nhiên, việc anh ta thẳng thắn thừa nhận rằng mình không thể sinh con đã giúp loại bỏ hết những suy đoán sai lầm đó. Anh ta không từ chối lấy vợ vì yêu mến Hoàng phi, mà vì đã hy sinh để cứu Công tử Chín, và tất cả những điều này đều vì con cái của Hoàng đế. Dù Công tử Chín có được sủng ái hay không, miễn là cậu ấy là con trai của Hoàng đế, thì họ vẫn phải ghi nhận ơn đức này.

Vì Công tử Chín đã mất khả năng sinh con, Hoàng đế cũng không thể tiếp tục gây áp lực buộc Phù Gia phải lấy vợ nữa. Phù Tam nghe xong mà muốn nhảy lên vỗ tay tán thưởng ngay lập tức.

Bên cạnh đó, còn có hai người thân cận của Hoàng đế đang đứng đó… Một người là thái tử được nhận nuôi của gia tộc Hàn, cũng là cháu họ xa của Hoàng phi, hiện đang giúp đỡ gia tộc Hàn ở bên ngoài cung điện.

Mặc dù không phải là họ hàng trực tiếp, nhưng nhờ mối quan hệ với Hoàng phi nương nữ, họ cũng được coi là thân thiết với Hoàng đế.

Hoàng đế có sự thiên vị đặc biệt dành cho Hoàng phi nương nữ, vì vậy cả gia tộc Hàn cũng được hưởng lợi từ điều này.

Người khác nữa là anh họ của Hoàng đế – Vương gia Vinh.

Cả hai đều không phải người ngoài, khi nghe Phù Gia đại gia nói về những chuyện này, mọi người đều hiểu rằng họ đã lớn lên cùng nhau, nên tự nhiên họ cũng không ai nói gì thêm nữa.

Vì Vương gia Vinh có mối quan hệ họ hàng với Hoàng đế, nên ông ta còn ra sức nói những lời tốt đẹp để hỗ trợ.

Hoàng đế gật đầu đồng ý, và vấn đề cũng được giải quyết.

Nhưng ngay sau khi mọi người rời đi, lại có những tin đồn mới lan truyền ra ngoài.

***

Dưới bức tường cung điện được xây bằng gạch đỏ và ngói xanh, màu đỏ cổ điển kết hợp với viền vàng trang trí trở nên vô cùng uy nghiêm.

“Các bạn có nghe chưa? Nói là cháu trai nhỏ của Đại công gia Vệ Quốc đã lạc mất trong cung đình.”

“Trời ơi! Người đàn ông đẹp trai như Đại công gia Vệ Quốc mà cũng có con riêng à!”

“Con riêng cái gì chứ… Cháu trai nhỏ của gia tộc Vệ Quốc tuổi cũng bằng Vương gia Dung của chúng ta rồi; đó chỉ là cháu gái nhỏ của cháu trai Đại công gia Vệ Quốc thôi!”

“Ôi, các bạn thật là ngốc nghếch… Tại sao lại quan tâm đến những chuyện này chứ? Còn không mau đi tìm người giúp đỡ đi! Gia tộc Vệ Quốc nổi tiếng là rất hào phóng; nếu ai tìm thấy cháu trai nhỏ của họ, phần thưởng chắc chắn sẽ không ít đâu!”

Một nhóm thái giám nhỏ tụ tập lại ở góc hành lang và thì thầm với nhau.

“Ái, đã vào thu rồi mà sao vẫn còn ong bay lượn nữa?”

“Đánh chết nó đi! Nhanh lên, đánh chết nó!” Hôm trước, chính vì một con côn trùng bay vào nước rửa mặt mà Tiểu Trụ, người hầu cận của Phi tần Lý, suýt nữa thì mất mạng.

Chủ nhân không quản được những con côn trùng, nhưng họ hoàn toàn có thể kiểm soát những người hầu.

Bốn mươi roi đánh xuống, Tiểu Trụ suýt nữa mất mạng; bây giờ ông ta vẫn chưa thể ngồd dậy được trên giường.

Con ong này có gai độc, nếu không may đốt trúng ai đó trong số những người chủ nhân này, chẳng biết ai sẽ gặp rắc rối nữa…

Mọi người vội vàng vung tay đánh đuổi con ong đó.

May mắn thay, có một thái giám đang cầm một cái đĩa cần mang trở về phòng bếp hoàng gia; thấy mọi người đang đánh đuổi con ong, anh ta cũng lên giúp đỡ.

Anh ta nhấc cao chiếc đĩa, nhắm thật chuẩn xác, rồi vung tay mạnh mẽ đập chết con ong đó ngay trên mặt đ

Người đến là ông Zhang, người phục vụ trong bếp hoàng gia.

“Các người đang đứng đây làm gì vậy? Hoàng đế đã ban lệnh, yêu cầu tất cả mọi người trong cung phải giúp nhau tìm người mất.”

“Tch tch, thấy chưa, công tước Vệ quốc giàu có kia có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng đế đấy. Chính vì vậy, hoàng tử nhỏ mới được mời hai lần liên tiếp để nhận danh hiệu. Ngay cả khi hoàng tử nhỏ lạc đường, hoàng đế cũng sẽ ban ra sắc lệnh chính thức để tìm kiếm.”

Ông Zhang nhìn những kẻ không biết tin tức này với vẻ khinh thường: “Hoàng tử nhỏ ư? Nhưng người mất cùng với hoàng tử nhỏ không phải chỉ có hoàng tử nhỏ của gia tộc Vương mà còn có cô công chúa nhỏ của gia tộc Vương nữa.”

Nghe thấy tiếng bước chân của các lính canh đang đi tìm người, vài người hầu nhỏ vội vàng tản mát đi khắp nơi.

Cung Phúc Ninh từng là nơi ở của hoàng hậu bị phế truất trước đây.

Hoàng hậu bị phế đã sử dụng những thuật phép xấu xa trong cung, gây hại cho các hoàng tử, khiến hoàng đế phải ngồi trên ngai suốt bảy năm mà không có con cái. Các hoàng tử hoặc là không thể chào đời, hoặc là qua đời khi còn nhỏ. Thái hậu đã đích thân đến chùa Từ Ân trên núi Thiên Trì để cầu nguyện mong Phật phù hộ; may mắn thay, vị trụ trì lão thành của chùa, Đại sư Nam Cư, là một vị cao tăng đạo đức lớn, đã phát hiện ra sự thật và ngăn chặn được hậu quả tồi tệ.

Trong số các hoàng tử, chỉ có Vương Ung – con ruột của hoàng hậu hiện tại – và Hoàng tử Cửu là còn sống sót; còn Hoàng tử Thất thì ít được sủng ái và sức khỏe yếu ớt.

Nếu muốn biết liệu đứa trẻ sắp chào đời sẽ là công chúa hay hoàng tử, thì chỉ có thể chờ đợi đứa bé trong bụng của phi tần quý tộc được sinh ra.

Xem sao đó lại là một công chúa hay một hoàng tử nhỉ…

Thái hậu rất tức giận về vấn đề con cái; sau khi loại bỏ phe phái của hoàng hậu bị phế, bà đã cho các tu sĩ thực hiện nghi lễ trừ tà và phong tỏa cung Phúc Ninh.

Cung Phúc Ninh, nơi từng tràn ngập sắc hoa và âm thanh chim chóc, chỉ trong vòng bảy, tám năm, đã trở nên hoang tàn hơn cả những ngôi đền nhỏ ở nông thôn.

Những tờ giấy phù thủy đã vàng úa, bay trong gió; những hình vẽ trên đó đã không còn thể nhận ra được nữa; có lẽ việc trừ tà là chưa đủ.

Chỉ những cột trụ vững chãi vẫn còn đó, như thể đang kể cho mọi người nghe về sự thịnh vượng đã qua của nơi này.

“Nùng Nùng, em sợ lắm…” Dưới gốc cây, trên đống lá khô, có hai cô bé nhỏ xinh như những viên ngọc màu hồng ngồi đó. Mái tóc rối bù và bộ quần áo nhăn nheo khiến hai cô bé trông có vẻ lộn xộn.

“Miao Miao đừng sợ.” C

Cô gái ấy đội một bộ tóc được buộc thành hình hai bông hoa sen, trên đầu cài một chiếc kẹp vàng được điểm xuyết bằng những hạt ngọc biển Nam Hải; hai bím tóc được buộc rất tỉ mỉ, đuôi bím được trang trí bằng những bông hoa lựu bạc nhỏ xinh. Cổ cô ấy đeo một khối ngọc mỡ dê mềm mại; trên khối ngọc ấy, có hình một bông hoa đào được vẽ bằng mực đỏ, trông rất sống động.

Nói đến khối ngọc này, trong cả Đại Chân, không ai là không biết đến nó. Mọi người đều biết rằng chiếc phù hiệu bằng ngọc của người thừa kế chính thức của gia tộc Vệ Quốc công Hàn, chính là khối ngọc mỡ dê tự nhiên có hình hoa đào.

Hơn nữa, gia tộc Hàn rất giàu có; trong thành phố Vọng Kinh – nơi mà quý tộc hoàng gia đầy rẫy và vàng bạc được sử dụng như đất để xây dựng tường thành – họ còn nổi tiếng là những người giàu có nhất. Gần như tám, chín trong số mười cửa hàng cho vay và cửa hàng vàng trong Đại Chân đều thuộc sở hữu của gia tộc Hàn. Người ta nói rằng chỉ cần mang khối ngọc này đến bất kỳ cửa hàng cho vay nào, bạn cũng có thể đổi lấy đến vạn lượng vàng.

Lúc này, khối ngọc quý giá ấy đang nằm trong tay cô gái nhỏ, và cô ấy liên tục dùng móng tay ngắn của mình gõ vào nó theo một nhịp điệu nhẹ nhàng.

Nếu có người nhìn kỹ, họ chắc chắn sẽ nhận ra ngay rằng cô gái tên Miao Miao này chính là Nữ công chúa Yu Ming của Hoàng gia Vinh – Thiền Diệu. Còn cậu bé mặc áo màu xanh đang cầm khối ngọc kia, chính là Hàn Dương Mặc – người đã đánh bại người thừa kế và hôm nay đến cung để cảm ơn.

“Nong Nong, em nghĩ nếu họ không tìm thấy chúng ta thì sao nhỉ?”

“Làm sao có chuyện đó được? Hoàng gia Vinh và cha em chắc chắn sẽ tìm thấy chúng ta thôi. Em đã nghe sư huynh em nói rằng anh em song sinh luôn có sự giao tiếp tâm linh với nhau. Dù em và anh Trần không phải là anh em song sinh, nhưng chúng ta đều do cùng một mẹ sinh ra, vì vậy ít nhất cũng nên có một nửa sự giao tiếp tâm linh đó chứ. Anh Trần chắc chắn sẽ biết em đang ở đây.”

Hàn Dương Mặc nói những lời an ủi đó, nhưng nhịp điệu gõ vào khối ngọc vẫn không ngừng lại.

Không lâu sau, vài con ong bay đến từ đâu đó, bay quanh hai cô gái một lúc rồi lại bay đi.

Hàn Dương Mặc thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười, rồi xoa nhẹ đôi ngón tay đang đau nhức vì việc gõ liên tục vào khối ngọc.

“Miao Miao, trực giác của em báo cáo với em rằng cha em sắp đến rồi đấy.”

“Thật sao? Tuyệt vời quá!” Thiền Diệu mắt sáng lên, nhưng rồi lại cúi đầu xuống và thì thầm: “Nhưng em lạnh quá… Khi trời

“Thật đấy, không đùa đâu! Sư phụ tôi nói rằng trực giác của phụ nữ rất chính xác; dù tôi vẫn chỉ là một cô bé nhỏ, nhưng ít ra cũng phải đúng một nửa thôi… Lần trước tôi đã sai, nhưng lần này thì chắc chắn sẽ đúng.” Cô bé vỗ ngực, nói một cách thành thật.

Thiền Diệu nhìn người bạn tự tin kia và không khỏi nhăn mũi lại. Cô nhớ rõ hai ngày trước, anh trai mình còn nói với anh trai của Phù Gia rằng trong số những người lớn tuổi, người không đáng tin cậy nhất chính là những vị sư phụ; ngoại trừ kiến thức y học, ông già đó chẳng đáng tin cậy vào điều gì cả.

Chưa kịp quyết định có nên tin lời người bạn hay không, Thiền Diệu đã nghe thấy tiếng “kêu cọt kẹt”; cánh cổng lạnh lẽo nặng nề bỗng mở ra, và hai chàng trai mặc đồng phục Cao Dương Thư Viện bước vào với bước chân vội vã.

Trong số họ, người cao lớn hơn là Hoàng tử Thế tử của Vương gia Rong – Thiền Chân; người còn lại thì có vẻ hơi xa lạ…

“Miao Miao!” Hoàng tử Thế tử Thiền Chân vội vàng ôm chặt cô bé màu hồng vào lòng.

Thiền Diệu đã căng thẳng và sợ hãi suốt cả buổi sáng; nước mắt cứ muốn trào ra, may mà nhờ lời an ủi của người bạn mà nó mới không rơi xuống. Bây giờ khi thấy anh trai ruột của mình, cô bé bỗng nhiên khóc nức nở.

“Miao Miao, đừng khóc nữa… Hãy kể cho anh biết là ai đã nhốt các em ở đây?” Thiền Chân vừa lau nước mắt trên mặt cô bé vừa hỏi nguyên nhân.

Khi nghĩ đến người đã nhốt mình ở đây, Thiền Diệu lại bắt đầu khóc thêm lớn hơn nữa.

Trong lúc khóc, cô bé run rẩy kể lại toàn bộ sự việc.

“Người ta ơi, hãy kéo Hoàng tử Chín đến trước Điện Vũ Anh để quỳ gối, và cũng mời Nữ hoàng đến đó nữa! Những tên eunuch đi theo hắn ta hãy bị đem ra ngoài và đánh chết tất cả.”

Hoàng tử Chín, đang quỳ trên đất, nghe cha mình ra lệnh đánh chết những tên eunuch thường xuyên quan tâm đến mình, lòng anh ta bỗng nhiên se lại.

Rồi anh ta lại nghe thêm một câu nữa:

“Từ nay trở đi, Hoàng tử Chín phải đến Phòng Đọc sách vào mỗi buổi sáng và buổi tối để tôi tự mình kiểm tra bài học của con.”

Ngay lập tức, trái tim Hoàng tử Chín như bị nhét vào cái hầm băng vậy, lạnh lẽo và tê dại.

“Thưa Hoàng thượng, không phải con trai này làm đâu. Xin Hoàng thượng tha thứ cho Tiểu Đức Tử và những người khác.”

Hoàng đế chẳng buồn liếc nhìn Ngũ hoàng tử đang quỳ gối, vẫn không hề ăn năn và còn xin tha cho những tên eunuch kia, chỉ vẫy tay ra lệnh đưa hắn đi.

“A Thời, vì chuyện đó mà thằng nhóc đó cũng đã bị trừng phạt rồi. Khi nào nó nhận ra lỗi của mình, sẽ để nó tự đến xin lỗi hai cô gái kia.”

“Tôi xin thành thật lo lắng.”

“Em trai tôi cũng xin thành thật lo lắng.”

Thấy kẻ chủ mưu gây ra chuyện bắt nạt các cô gái trong gia đình mình cũng đã nhận được hậu quả xứng đáng, Vương gia Vinh cùng với Quốc công Vệ cũng rút lui.

Trong cung điện, chỉ còn lại Hoàng đế và Hoàng hậu.

Hoàng đế mỉm cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng; ông lặng lẽ xoay chiếc vòng trên tay mình.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Cao Ngọc cùng với đám người theo sau cũng lùi ra ngoài và đứng chờ ở cửa điện lớn.

Điện Thái Hòa vốn dĩ là nơi Hoàng đế xem xét các bản tấu chương hàng ngày, vì vậy lò sưởi luôn được đốt rất mạnh.

Hơi nước bốc lên, Hoàng hậu nhìn lên mặt Hoàng đế, cảm thấy khuôn mặt quen thuộc ấy lúc này lại xa lạ đến lạ thường.

“Không biết Hoàng thượng có…”

Chưa kịp Hoàng hậu nói hết, Hoàng đế đã ngẩng đầu nhìn cô và hỏi: “Thái hậu đã đi chùa Từ An cầu phúc được một thời gian rồi, Hoàng hậu đã chọn ngày nào để đón Thái hậu trở về cung chưa?”

“Con cũng nghĩ vậy. Theo thông báo từ Viện Thiên văn, vào đầu tháng tới trời sẽ quang đãng và trong lành, con sẽ dẫn các chị em đến đón Mẫu hậu trở về cung.”

“Ừm.” Hoàng đế gật đầu. “Dọn dẹp đồ đạc của Ngũ hoàng tử, trước khi trời tối hãy mang chúng đến cung Trường Xuân. Từ hôm nay trở đi, Ngũ hoàng tử sẽ sống cùng Phu nhân Thục.”