Chính trong tình huống như vậy, Hoa Thất ông nội tôi cùng người quản gia trong nhà trở về từ nhà bên ngoại, ai ngờ trên đường lại gặp phải trận động đất chết tiệt ấy.

Người quản gia già cùng cỗ xe ngựa đã rơi xuống vách đá.

Ông vẫn đi theo những người dân trong làng đang tìm nơi trú ẩn sau thảm họa, và nhờ vậy mới được ghi nhận cái tên của mình.

Nhưng mọi người khác đều đã đi mất; ông còn quá nhỏ, không có người lớn chăm sóc, lại phải sống trong cái lạnh và đói khát, bị bỏ lại giữa cánh đồng tuyết.

Ông suýt chết vì rét.

Còn ở phía bên kia cánh đồng tuyết mênh mông ấy,

Thẩm Tam Niang đang đẩy chiếc xe đẩy, vật lộn trên con đường nhỏ. Trong xe có bốn giỏ; ba giỏ chứa đầy cá tươi, còn một giỏ thì chứa đứa con gái chỉ mới bốn tuổi của cô, Thẩm Tiệu Vân.

“Mẹ ơi, mẹ mệt không? Con xuống đi để mẹ đẩy xe cho, đừng xem con nhỏ, chân con dài lắm đấy; hôm qua ông nội còn khen con cao nữa, chắc chắn sau này con sẽ càng cao lên nữa.”

Đứa bé trong giỏ đang buộc hai bím tóc cao vút, tay cầm một quả khoai lang nướng được bọc trong lá sen, nhìn mẹ mình và đưa tay ra muốn leo ra ngoài.

“Ngồi yên đi, đừng động.” Thẩm Tam Niang giả vờ tức giận. “Hôm nay thiếu mất một giỏ cá; con phải ngồi yên trong giỏ thì mẹ mới giữ được thăng bằng được. Nếu con lắc lư, cá sẽ rơi ra ngoài, và bím tóc đẹp của con cũng sẽ mất luôn đấy.”

Thẩm Tiệu Vân nhăn mày; mẹ mình lại nói dối con rồi.

Sáng nay khi đi đánh cá ở ao, con đã nhìn thấy rõ ràng; sau khi mẹ mình chất đầy ba giỏ cá, phần cá còn lại vẫn được đặt trở lại ao.

Thẩm Tam Niang là con dâu của anh thứ ba trong gia đình họ Thẩm ở huyện Quản Thành.

Khi ông Thẩm còn sống, ông làm việc kinh doanh nhỏ, sở hữu một số ruộng đất và cửa hàng; nhờ tính cách chân thật và thông minh, cuộc sống của vợ chồng ông khá thuận lợi.

Sau đó, ông Thẩm đi thu nợ ở huyện bên cạnh; trên đường, ông bị bọn cướp tấn công, không chỉ mất hết tài sản mà còn mất mạng nữa.

Bố mẹ vợ chồng ông Thẩm thiên vị người con trai út, chiếm đoạt hết tài sản của ông, và chưa đầy bảy ngày sau khi ông mất, họ đã đuổi Thẩm Tam Niang – người vợ góa mới cưới – ra khỏi nhà.

Với cái bụng bầu, không người thân, khi Thẩm Tam Niang đang hoàn toàn bất lực, cặp vợ chồng Lý ở làng Cao Trang, những người nuôi cá, đã tốt bụng nhận cô vào nhà. Sau khi đứa bé chào đời, cô đã cùng hai người già này nuôi và bán cá.

Một năm sau, đứa con trai duy nhất của gia đình Lý, người đang học tập ở Cao Dương Thư Viện, đã đỗ cử nhân và được trọng dụng; ông được điều đến một nơi khác làm việc. Vợ chồng già vui mừng thu dọn hành lý và theo con trai ra ngoài để tận hưởng cuộc sống yên bình mới.

Tất cả tài sản trong nhà, kể cả ao cá, đều được để lại cho Thẩm Tam Niang. Những con cá trong giỏ và cô con gái của cô ấy giờ đây chính là sinh mạng của cô ấy.

Con đường phủ tuyết rất trơn trượt; đôi tay cầm yên xe của Thẩm Tam Niang đã bị đóng băng đến mức sưng tấy, những vết nứt trên da thì chảy máu và đóng thành những vảy dày. Khi gió lạnh thổi qua, những vết nứt đó lại bị tách ra.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Có người ở đó kìa!”

Thẩm Tam Niang đang chú ý nhìn con đường phía trước, khi nghe tiếng con gái mình hét lên, cô vội vàng nắm chặt yên xe. Con đường trơn trượt nên xe lăn đi vài mét mới dừng lại được.

Thẩm Tiệu Vân vội vàng mở giỏ ra và chạy về phía người đó; Thẩm Tam Niang lo lắng cho con gái, liền bỏ xe lại và cũng chạy theo.

Người nằm trên mặt đất là một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi; vào mùa đông này, cậu bé không mặc áo len, chỉ mặc quần áo mỏng manh, đầy vá, và đi chân trần. Những vùng da bị bao phủ bởi bùn tuyết đều sưng tấy đỏ rực. Nửa khuôn mặt của cậu bé chìm trong tuyết, phần còn lại trông trắng hơn cả tuyết.

“Mẹ ơi, cậu bé này đã chết rồi à?”

Năm nay, do thiên tai tuyết lớn, Thẩm Tiệu Vân và mẹ cô đã từng thấy những người chết vì đói rét trên đường đi bán cá; họ cũng nằm im bất động trên mặt đất… Sau khi trận tuyết lớn khác xuất hiện, những xác người đó biến mất không dấu vết.

Thẩm Tam Niang đưa tay sờ vào người cậu bé; cậu vẫn đang thở. Cô ngẩng đầu nhìn quanh – mọi nơi đều yên tĩnh. Thời buổi này, mạng người thật rẻ ràng… Là một người góa phụ nuôi con gái một mình, việc kiếm sống đã rất khó khăn rồi; ngay cả nếu cứu được cậu bé này về nhà, cô cũng không có tiền để mời bác sĩ chữa trị cho cậu.

“Cậu bé đã chết rồi.” Thẩm Tam Niang nói rồi bỏ đi. “Đừng nhìn nữa… Chúng ta phải nhanh chóng vào thành phố; nếu muộn, cá sẽ không còn tươi nữa.”

Thẩm Tiệu Vân nhìn lại; có lẽ cậu bé này đã chết vì đói… Sau một hồi do dự, cô đặt quả khoai lang vào trước mặt cậu bé, hy vọng rằng trong kiếp sau, cậu bé sẽ được ăn no.

Khi mẹ con họ đến thị trấn, trời đã sáng bừng rồi.

Tại cổng thành huyện Quản Thành, mỗi làng đều có người canh gác ở đó. Trong lúc thiên tai hoành hành, việc cứu người phải được ưu tiên cho những người trong cùng vùng; dù ông quận trưởng già có lòng từ bi đến đâu, cũng không thể cứu được tất cả mọi người.

Chỉ những người dân từ các làng thuộc khu vực này, mang theo gạo, mì và thức ăn khác để bán, mới được phép vào thành huyện Quản Thành. Những người ngoại tỉnh khác đều bị chặn lại bên ngoài cổng thành, không được phép nhập cảnh. Ngay cả những lượng lương thực cứu trợ được phân phát trong làng, cũng chỉ những người đàn ông khỏe mạnh trong làng mới được phép mang về từ huyện.

“Tiểu Kiều Vân đến rồi à, lạnh không?”

Những người canh cổng đều biết đến bà ba nhà họ Thẩm bán cá – một người góa phụ nuôi con đáng thương. Dù trời tuyết phủ kín đường hay mưa lớn khiến đường trơn trượt, bà vẫn kiên trì đẩy xe đầy cá cùng con gái vào thành phố mỗi ngày.

Con gái bà, Thẩm Tiệu Vân, còn nhỏ nhưng xinh đẹp, đôi mắt long lanh như thể có thể “nói chuyện” được; cô bé luôn nói chuyện niềm nở với mọi người, nên ai cũng yêu mến cô.

Thấy Tiểu Kiều Vân đeo chiếc mũ dày đặc, đôi mắt long lanh hiện ra, đôi bàn tay nhỏ bé đỏ lạnh vì giá rét, những người qua đường đều thấy thật đáng thương cho đứa trẻ.

“Không lạnh đâu… Hôm nay trời lạnh, chú Phùng cũng phải mặc ấm áp mới được.”

Cô bé bốn tuổi đã biết quan tâm đến người lớn rồi… Nghĩ đến đứa con trai mập mạp của mình, chú Phùng Lục suýt nữa phải cắn nát răng vì tức giận; khi anh ta đi làm việc ở cửa hàng nước, chỉ vài ngày sau đã bị chủ nhà sa thải vì lười biếng và không biết quan sát. Thật may mắn khi sinh con gái…

Vào thành phố, rẽ qua bên phải, không xa là chợ rau của huyện Quản Thành; quầy cá của Thẩm Tam Niang nằm ngay đó.

Vì bà bán hàng chăm chỉ và thân thiện, nhiều khách quen đều thích mua cá ở đây.

Hơn nữa, do thiên tai khiến nguồn thực phẩm khan hiếm, gia súc cũng bị ảnh hưởng nặng nề; vì vậy, cá trở thành lựa chọn hàng đầu của các gia đình bình thường.

Ngay khi bà đến, những người muốn mua cá đã đổ xô đến; chỉ trong chốc lát, ba giỏ cá đã được bán hết sạch.

“Thẩm Tam Niang ơi, xe chở bốn giỏ cá mà mỗi lần chỉ chở được ba giỏ… Lần sau nên câu thêm cá để kiếm nhiều tiền hơn nhé!” Những người không mua được cá đều cảm thấy tiếc nuối; trời lạnh thế này, đi ra ngoài một chuyến đã không dễ dàng gì rồi… Chỉ có quầy cá của Thẩm Tam Niang là vẫn giữ giá ổn định và cung cấp hàng đều đặn như thế này

Thẩm Tam Niang cười và lắc đầu, “Trời lạnh quá, cá cũng trở nên hung hãn; chúng biết dưới nước ấm áp nên đều không muốn lên mặt nước.”

   Vội vàng thu dọn đồ đạc, xếp những giỏ hàng lại với nhau rồi đẩy con gái mình đi về nhà.

   Khi bước vào thành phố, lòng cô ta bỗng nhiên trở nên bất an. Đứa bé mà cô ta vừa gặp… dù sao thì cũng là một mạng người. Hồi cô ta gần chết, chính cha mẹ tốt bụng của ông Lý đã cứu cô ta; vậy mà bây giờ, khi đến lượt mình, cô ta lại quên mất việc phải tử tế với người khác.

   Nếu sau này xuống địa ngục, e là cô ta sẽ bị đưa vào chảo dầu đấy…

   Đi đến chỗ vừa rồi, Thẩm Tam Niang lo lắng quay đầu nhìn lại; đứa bé vẫn nằm đó, chưa được những người ở nhà xác gần đó kéo đi.

   Trong chốc lát, lớp tuyết đã dày đặc phủ lên người nó. Bầu trời u ám, như thể bất kỳ lúc nào các đám mây xám cũng có thể đè xuống, chôn vùi cả thế giới này.

   Thẩm Tam Niang muốn quay lại kiểm tra lại, nhưng lại không thể di chuyển được nữa.

   “Mẹ ơi, cậu bé đó vẫn còn sống đấy!” Thẩm Tiệu Vân chỉ tay về phía đứa bé và nói: “Mẹ nhìn kìa! Nó đang ăn khoai lang mà con cho đấy! Thật đấy! Mẹ mau nhìn đi!”

   Khi tiến lại gần hơn, họ thấy đứa bé thực sự đang cầm một nửa quả khoai lang trong tay, từ từ đưa nó vào miệng. Ngón tay nó đã cứng đờ, nhưng bản năng sinh tồn đã giúp nó có sức để ăn.

   Nằm trong bãi hoang tàn, dưới lớp tuyết này suốt thời gian dài mà vẫn không chết… Đó chính là số phận!

   Thẩm Tam Niang nhấc đứa bé lên, đặt nó vào chiếc giỏ đã chứa con gái mình, sau đó lấy chiếc mũ lá che lên giỏ.

   “Qiaoyun, con đi theo sau mẹ, bước theo dấu chân của mẹ nhé. Cậu bé này vẫn còn cơ hội sống; chúng ta sẽ đưa nó về nhà.”

   Thẩm Tiệu Vân luôn hiểu chuyện, cầm nửa quả khoai lang mà mình vừa nhặt được, ngoan ngoãn đi theo sau mẹ.

   Thẩm Tam Niang là một người chăm chỉ; từ mùa thu, cô ta đã chuẩn bị đầy đủ củi để sử dụng trong mùa đông, và cả than củi dùng để sưởi ấm cũng được tích trữ đủ.

   Trong nhà, ngọn lửa than ấm áp, làm cho lỗ chân lông trên cơ thể mở ra; còn bên ngoài, gió lạnh thổi vút vút, khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

   Thẩm Tam Niang ôm con gái ngồi trên giường, bóc đậu phộng và kể cho con nghe câu chuyện về con khỉ ma.

“Mẹ ơi, mẹ xem cho con nào, trên đầu con có bọ chét không ạ.” Thẩm Tiệu Vân cúi đầu, liên tục kêu gọi mẹ mình nhìn xem.

Cô bé đâu dám nghĩ rằng nếu bị con khỉ quỷ kia thấy bọ chét trên đầu mình, nó sẽ hút đi linh hồn của cô bé và biến cô thành một con người giấy đâu… Cô vẫn muốn lớn lên sau này được chăm sóc mẹ thật tốt mà.

“Con gái nhỏ xinh, thơm phức như thế này, làm sao lại có bọ chét được chứ?” Thẩm Tam Niang nắm lấy đầu con gái, hôn lên má cô rồi nói: “Nếu sau này con chịu ráo rết rửa chân trước khi đi ngủ, thì càng tốt hơn nữa.”

Cô bé rất ranh mãnh; những lời không muốn nghe, cô luôn giả vờ không nghe thấy. Cô lấy lên một hạt đậu phộng có ba hạt, quay đầu chỉ cho mẹ xem: “Mẹ xem này, ba hạt trắng tròn kìa!”

Biết rõ suy nghĩ nhỏ nhặt trong đầu con gái mình, Thẩm Tam Niang không buồn phản bác cô, mà ôm lấy cô vào lòng và tiếp tục công việc của mình: “Vậy thì sau này con phải ăn uống đầy đủ để trở thành một đứa trẻ trắng tròn, xinh đẹp nữa nhé…”

Trong lúc hai mẹ con đang trò chuyện, Thẩm Tiệu Vân bỗng nhận ra cậu bé kia đã bắt đầu cử động.

Lúc mới được cứu lên, Hoa Thất còn khá ghét Thẩm Tiệu Vân đấy…

Cô bé ấy bẩn thỉu lắm, khác hẳn so với các cô gái ở Thành Đô.

Ai ngờ Thẩm Tiệu Vân lại không hề biết đến những suy nghĩ nhỏ nhặt ấy của cậu bé.

Cậu bé trông rất đẹp trai, và nhờ có sự giúp đỡ của Hoa Thất, mỗi khi đi bán cá, họ thường để Thẩm Tiệu Vân ở nhà.

Dần dần, sau khi ở bên nhau lâu hơn, Hoa Thất cũng không còn ghét Thẩm Tiệu Vân nữa.

Dù cô bé ấy bẩn thỉu và không thích vệ sinh lắm,

nhưng cô bé lại mềm mại, ngọt ngào, mang hương thơm đặc trưng của trẻ con.

Nếu cô bé bị bẩn, Hoa Thất chỉ cần lau sạch cho cô là xong.

Đúng lúc mối quan hệ giữa hai người đang dần trở nên tốt đẹp hơn, người nhà đã tìm đến nhà họ Shen.

Lúc đó, Thẩm Tam Niang không có ở nhà.

Chỉ có một đứa trẻ nhỏ là Thẩm Tiệu Vân thôi.

Vì vội vàng muốn đi sớm, ông ta đành để lại năm trăm lượng bạc cho đứa bé.

Hoa Thất đã ngồi xe ngựa rời đi.

Sau đó, khi đến thành phố Vọng Kinh, Cao Dương Thư Viện đã tham gia kỳ thi, rồi tiếp tục học tập tại trường học.

Bận rộn với hàng loạt việc, ông ta dần quên mất Thẩm Tiệu Vân.

Khi gặp rảnh rỗi và muốn sai người đi tìm Thẩm Tiệu Vân, thì Thẩm Tam Niang và các người khác đã chuyển nhà đi rồi.

Trong lòng Hoa Thất luôn nghĩ đến cô gái nhỏ bé, bẩn thỉu ấy; vì vậy, dù đã đến tuổi lấy vợ, ông ta cũng không muốn lấy ai khác, mà chỉ mong một ngày nào đó có thể tìm thấy cô gái ấy trở lại.

Sau này, gia đình ông ta gặp phải biến cố, và ông ta cũng phải rời khỏi quê hương để đến nơi khác sinh sống.

Từ đó trở đi, ông ta không bao giờ nghĩ đến cô gái nhỏ bé, bẩn thỉu ấy nữa.

Hoa Thất ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng.

Rốt cuộc, ông ta cũng đã tìm thấy cô gái ấy…