Bác sĩ nhìn vào đôi vai đỏ tấy của Vân Tiều và nói rằng do còn trẻ, làm việc quá mức nên mới bị vậy. Bác sĩ để lại cho cô một chai thuốc bôi và kê một đơn thuốc giúp giảm đau, sau đó mới ra về. Trước khi đi, bác sĩ kéo Cố Lục sang một bên và thì thầm: “Tôi có mối quan hệ khá thân thiết với bác sĩ Song chuyên khoa não ở thị trấn này. Nếu cần, bạn chỉ cần nói tên tôi khi đến gặp ông ấy, giá cả sẽ được ưu đãi.”

Cố Lục liên tục gật đầu, mỉm cười tiễn bác sĩ ra ngoài.

Còn Vân Tiều thì khóc nức nở hơn cả tối hôm qua; tối qua là vì buồn bã, còn hôm nay là vì xấu hổ và tức giận!

Chính vì quá ngây thơ mà cô đã bị Cố Lục – kẻ lừa đảo ranh mãnh này – lừa gạt. Cô không dám nhìn mặt ai nữa!

Để xin lỗi vì đã làm Vân Tiều khóc, từ nay trở đi, vợ chồng Nhị Hoa sẽ phải tự nuôi Vân Tiều.

Ngoài ra, Cố Lục cũng hứa sẽ bù đắp cho cô bằng cách dành thời gian đến nhà cô một lần.

Vân Tiều vẫn muốn gia đình mình được gặp Cố Lục để họ biết rằng người chủ nhà này rất tốt bụng.

Để chuộc lỗi vì đã dùng lời đe dọa về “con quỷ heo” để làm Vân Tiều sợ hãi, Cố Lục đành phải dành thời gian đi cùng cô đến nhà cô.

Trời đang mưa phùn, những hạt mưa nhẹ nhàng rơi xuống cơ thể, khiến da người cảm thấy thoải mái. Vân Tiều giơ lòng bàn tay lên; những hạt mưa rơi trên đó, tạo thành những giọt nước trong suốt trên làn da mịn màng.

Cô giơ tay lên cho Cố Lục xem: “Ông xem này… Lấp lánh thế này, bên trong còn có màu xanh của bầu trời và màu xanh lá của cây cối nữa đấy!”

Cố Lục cúi đầu nhìn; có lẽ vì còn quá trẻ, làn da của cô gái nhỏ này giống như những quả đào chín mọng, trên lòng bàn tay cũng mọc đầy lông mịn, không thể nhìn thấy màu sắc rõ ràng. Những hạt mưa rơi xuống, kết thành một lớp nước, và qua những giọt nước ấy, thế giới xung quanh hiện lên một cách mờ ảo.

Cô bé nhỏ này chẳng lẽ là tiên khỉ đầu thai sao? Hay là khi mẹ nó còn mang thai, bà ấy ăn quá nhiều đào, nên con gái mới trông giống hệt quả đào vậy, lông lá um tùm?

  Anh ta vươn tay kéo Vân Tiều lại gần mình, rồi nghiêng chiếc ô giấy dầu xuống đầu cô bé.

  “Nếu bị mưa ướt quá thì không tốt đâu, sẽ bị hói đầu đấy.” Cố Lục nói một cách thong dong.

  Nghe vậy, Vân Tiều lập tức liên tưởng đến người đàn ông hói đầu mà cô từng thấy ở làng Tiểu Cao Trang hai năm trước. Đầu anh ta trọc lói, ánh nắng mặt trời chiếu vào càng làm cho khuôn mặt anh ta càng lấp lánh.

  Người dân trong làng kể rằng, anh ta là một người đàn ông góa vợ từ sớm, tự mình nuôi các con lớn lên. Các con của anh ta đều đã đi sống ở thị trấn, vì sợ ảnh hưởng đến chúng, nên anh ta sống một mình ở làng.

  Đầu anh ta không còn một sợi tóc nào cả, thậm chí không thể buộc tóc thành bím được. Nhìn từ xa, anh ta trông giống như một vị Phật đã xuất gia. Mặc dù anh ta là người tốt bụng, luôn mỉm cười khi gặp mọi người, nhưng các con của anh ta vẫn thường che miệng cười trêu anh ta, và có những đứa trẻ nghịch ngợm còn gọi anh ta là “lão đầu trọc”.

  Nghe vậy, Vân Tiều vội vàng rút tay lại, co ro dưới cái ô của Cố Lục, rồi vuốt ve bím tóc dài phía sau đầu mình. Mọi người đều khen tóc cô đen mượt và đẹp, việc buộc thành bím cũng trông rất đẹp. Cô rất yêu thích bím tóc của mình và chắc chắn không bao giờ muốn trở thành một người hói đầu.

  Hai người đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, có lẽ vì trời mưa nên đường đi lầy lội, khó đi. Cuối cùng, họ mới đến nhà của Vân Tiều vào khoảng giữa trưa.

  Nhìn thấy con dốc dài trước cửa nhà Vân Tiều, Cố Lục không khỏi thầm nghĩ: Chẳng trách cô bé nhỏ này luôn tràn đầy năng lượng như vậy; có lẽ chính những bước đi trên con dốc này đã giúp cô rèn luyện sức khỏe hàng ngày.

  Khi Cố Lục đến, cả gia đình Vân Mộc Giàng đều đón tiếp anh ta một cách nồng nhiệt. Sáng nay, bác sĩ Li vừa đến khám bệnh cho bà Hai Nương, vì vậy hôm nay Vân Mộc Giàng không đi làm.

  Khi nhìn thấy người đàn ông tên Gu mà Vân Tiều nhắc đến, Vân Mộc Giàng thấy anh ta là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai. Lúc đầu nhìn thấy anh ta, Vân Mộc Giàng còn hơi lo lắng nữa.

Ông chủ Gu này tuổi tác cũng không khác Vân Tiều là mấy; người ta nói rằng ông ấy thuê cô bé về nhà để làm việc như nuôi lợn, trồng trọt, nhưng cô gái nhỏ mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi như thế này, nếu được gả cho những gia đình đã đính hôn từ lâu, thì đã là thành viên của gia đình họ rồi.

Vân Mộc Giàng đã suy nghĩ rất lâu trong lòng: Liệu ông chủ Gu này có phải đang lừa dối sự ngây thơ của Vân Tiều, dùng cái cớ làm việc để giữ cô bé bên mình và làm những điều xấu xa gì đó không?

Sau khi trò chuyện, Vân Mộc Giàng nhận thấy ông chủ Gu này cư xử rất lịch sự, khi nói về công việc trồng trọt thì cũng rất hứng thú; trong cuộc trò chuyện với Vân Tiều, chỉ là quan hệ giữa chủ nhà và người làm công mà thôi, ngoại trừ việc ông ấy không quá tuân theo những quy tắc phức tạp như những người quý tộc trong thị trấn, thì cũng không có điều gì sai trái cả.

Cô gái nhỏ cũng nói chuyện với ông ấy một cách tự nhiên, thoải mái, không hề có vẻ e thẹn hay ngượng ngùng chút nào.

Vì biết rằng Cố Lục là người biết đọc biết viết, nỗi lo lắng của Vân Mộc Giàng mới dần tan biến. Theo quan điểm của Vân Mộc Giàng, những người biết đọc biết viết không thể là người xấu được; vì vậy, cô ấy rất yên tâm khi Vân Tiều ở bên người chủ có học thức như vậy.

Để chào đón Cố Lục, Vân Mộc Giàng đã đặc biệt đi mua một con gà từ những người dân nuôi gà ở dưới núi; hai cô con gái khác thì cùng nhau chuẩn bị công cụ để giết gà trong sân, còn em gái út thì im lặng đưa cái bát ra để đón máu gà. Sau khi đón được khoảng nửa bát máu gà, hai cô con gái mới giết con gà xuống đất; con gà vẫn còn “gào gào” một hồi, vùng vẫy vài cái rồi sau đó cũng im bặt.

Em gái út mang chiếc bát đầy máu gà đến cho cha xem, Vân Mộc Giàng nhìn qua rồi gật đầu và nói với Cố Lục: “Khoảng nữa giờ máu gà sẽ đông lại, sau đó cắt thành từng miếng; máu gà tươi thì rất dai, nấu canh thì hương vị sẽ tuyệt vời đấy.”

Cố Lục nhìn vào chiếc bát đầy máu gà đỏ thắm, bỗng cảm thấy chóng mặt. Kể từ lần trước khi anh ta chứng kiến vết thương trên chân mình và máu chảy la liệt xuống đất, mỗi khi nhìn thấy máu, anh ta lại cảm thấy khó chịu; đôi khi, chỉ cần nhìn thấy một tờ giấy màu đỏ sẫm một chút thôi, anh ta cũng cảm thấy choáng váng.

Nhưng vì lịch sự, anh ấy cũng chỉ mỉm cười và gật đầu thôi.

Vân Mộc Giàng và Cố Lục ngồi một mình ở đó một lúc; những điều cần nói đã được nói hết rồi, hai người đàn ông lớn tuổi nhìn nhau không biết phải bắt đầu nói gì tiếp theo, trong căn phòng trở nên yên tĩnh và ngượng ngùng.

“Ngài Gu, để tôi dẫn ngài vào căn phòng nơi tôi làm việc với gỗ xem sao nhé? Gần đây có một thợ săn trên núi đến nhờ tôi chế tác một cây cung tên loại này; sức mạnh của nó thực sự rất lớn, ngay cả người mù cũng có thể sử dụng được. Hôm qua, người thợ săn đó đã mang nó đến; anh ấy nói rằng phần tay cầm hơi khó sử dụng, nên tôi đã sửa đổi lại một chút. Ngài thử xem sao, nếu thấy thuận tiện, sau này tôi sẽ dành thời gian làm cho ngài một cây nữa.” Vân Mộc Giàng đề nghị.

“Được thôi, tôi chưa từng thấy cây cung tên loại này bao giờ cả.” Cố Lục nghe vậy liền rất hứng thú.

Khi còn học ở trường, Cao Dương Thư Viện đã từng theo học các thầy dạy cưỡi ngựa và bắn cung; tuy nhiên, kỹ năng của anh ấy luôn rất tệ, trong mười mũi tên thì tám hay chín lần đều trượt mục tiêu; ngay cả Phù Gia – người em thứ hai thường xuyên xin nghỉ vì ốm đau – cũng vượt trội hơn anh ấy. So với Phù Gia – người anh thứ ba, một trong những người giỏi nhất về cưỡi ngựa và bắn cung lúc bấy giờ – thì khoảng cách giữa họ càng lớn hơn nữa.

Sau này, chính Hoàng hậu hiện nay – khi đó còn là Xuân Âm Mặc, con trai của Đại công Vệ Quốc – đã âm thầm giúp đỡ anh ấy học thêm, và cuối cùng anh ấy mới may mắn vượt qua kỳ thi kết thúc khóa học cưỡi ngựa và bắn cung.

Khi chuyển đến khu học xá mới, Tướng Phương đã đến dạy thêm cho họ; ngày đầu tiên, tiếng ra lệnh mạnh mẽ của Tướng Phương đã làm anh ấy hoảng sợ đến mức ngã khỏi lưng ngựa và bị thương ở chân, phải nằm viện ba tháng mới khỏi. Kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của Tướng Phương được coi là số một thế giới; vì vậy, cơ hội quý báu để cải thiện kỹ năng này của anh ấy cũng đã bị bỏ lỡ.

Anh ấy đã nghe nói rằng cây cung tên loại này rất hữu ích; nhớ Thiền Chân đã từng nói rằng việc sử dụng nó không cần sức mạnh lớn, chỉ cần áp dụng đúng phương pháp thì ngay cả trẻ em cũng có thể bắn trúng mục tiêu… Việc sử dụng cây cung tên loại này để tự vệ quả thực là một lựa chọn tốt.

“Ngài ơi! Hãy đến đây xem này, cách ăn những thứ này như thế nào…” Vừa bước ra khỏi cửa nhà, anh ấy đã nghe th

“Vân Mộc Giàng” vươn tay chỉ về phía căn nhà gỗ nhỏ ở phía đông sân.

Cố Lục gật đầu rồi đi về phía nhà bếp nơi Vân Tiều đang đứng ngẩn người; cô gái trẻ đó đã cuộn tay áo lên và đang cầm hai hộp gỗ trong tay, không biết phải chọn cái nào.

“Bố ơi, xem này, làm thế nào để ăn được nhỉ?” Vân Tiều đặt các hộp lên bàn rồi hỏi.

Những hộp này là lần trước Phù Tam đã tặng cho Cố Lục để bổ dưỡng sức khỏe. Vì Cố Lục không cần dùng, ông ấy bảo cô mang chúng đến cho Đại Ni ăn, nói rằng đây là những thực phẩm bổ dưỡng rất tốt.

Vân Mộc Giàng nhìn thấy vẻ đẹp của các hộp mà biết ngay bên trong chứa những thứ quý giá. Thường ngày ông cũng không nỡ ăn, nhưng khi Cố Lục đến, ông mới bảo Vân Tiều lấy ra để tiếp khách.

Khi Cố Lục nhìn vào bên trong, ông thấy những thứ bên trong có kích thước bằng quả dưa chuột nhỏ, màu nâu khô, đã bị phơi nắng đến mức nhăn nheo; giữa những nếp nhăn vẫn có thể nhìn thấy màu nâu đỏ.

Lông mày ông không khỏi nhíu lại; Phù Tam thật là vớ vẩn, sao lại tặng thứ này… May mà Vân Tiều không biết chúng dùng để làm gì; nếu không, có lẽ cô ấy đã dùng hộp đó đập đầu mình và la lên rằng đây là thứ vô dụng rồi.

Ông đậy nắp hộp lại và đưa cho Vân Tiều, rồi bình tĩnh nói: “Con thật sự biết chọn lựa… Trong đống đồ này, chỉ có thứ này là không ngon, con lại chọn đúng cái này… Hy vọng đừng để những kẻ lừa đảo biết được điều này; nếu không, chúng có thể bắt con đi làm ‘giáo chủ’ đấy… Lãng phí thật là…”

“Vậy thì chúng dùng để làm gì vậy ạ?” Vân Tiều hỏi một cách ngạc nhiên; những thứ bên trong trông giống như những quả mướp non đã bị phơi khô vậy.

“Tên cụ thể của chúng, bố không nhớ nổi… Nhưng khi no quá, chỉ cần ngâm những thứ này vào nước rồi uống vài cốc, chắc chắn sẽ khỏe lại ngay.” Cố Lục nghĩ một chút rồi nói.

Bác sĩ Trọng Quả thực đã nói rằng loại cỏ này không chỉ có tác dụng tuyệt vời trong việc cải thiện chức năng sinh lý mà còn giúp điều trị tình trạng bụng trướng nhanh chóng.

Hóa ra nó cũng được sử dụng với mục đích tương tự như hạt ba đậu phộng à, Vân Tiều vội vàng cất nó vào chỗ an toàn. Bên trong lòng, cô cũng tự hỏi: Người dân thành thị thật là kỳ lạ; một loại thuốc dùng để chữa tiêu chảy lại được coi là quý giá đến thế này. Chỉ với một đồng xu, người ta có thể mua được rất nhiều hạt ba đậu phộng; nếu không dùng hết, còn có thể dùng cho gia súc nữa, vừa rẻ vừa tiện lợi.

Trong chiếc hộp khác, có đựng quả dâu tây. Cố Lục nói rằng chỉ cần rắc một ít khi nấu canh thì rất tốt cho sức khỏe, đồng thời còn có tác dụng giảm sốt và chống ho. Nước canh gạo trông trắng mịn; khi Vân Tiều cho quả dâu tây vào, chúng chuyển sang màu đỏ tươi, trông rất đẹp dưới làn hơi nước bốc lên.

“Ông ơi, ông đi gọt củ cải ở cửa đi.” Nhị Ninh mang một chậu nước nóng đến, quỳ bên ngoài cửa chuẩn bị con gà; Vân Tiều đang đứng bên bếp, không kịp quan tâm đến việc khác, thấy Cố Lục rảnh rỗi liền gọi anh ta đi gọt củ cải.

Cố Lục liếc nhìn căn nhà nhỏ của Vân Mộc Giàng một cái, rồi quyết định: Đã là buổi trưa rồi, bụng mình vừa rồi đói đến mức réo lên; dù kiếm cung tên giỏi đến đâu thì ăn uống vẫn là quan trọng nhất. Thế là anh ta cầm dao đi gọt củ cải một cách nghiêm túc.

“Ông ơi, sao ông không tiết kiệm một chút được nhỉ? Lớp vỏ củ cải được gọt dày thế này… Nếu ở nhà, ông chắc đã bảo tôi là người lãng phí rồi đấy.” Vân Tiều quay đầu lại và thấy từng lát vỏ củ cải dày cộm bay lên khắp nơi.

“Kệ, chỉ có bạn mới hay phiền phức thôi… Gọt dày một chút để nuôi lợn cũng được mà.”

“Nhưng ở đây không có con lợn béo như Nhị Hoa để ông nuôi đâu.” Trước Tết, con lợn béo nhà họ đã được bán đi ở thị trấn; sau khi mời bác sĩ đến chữa bệnh cho Nhị Nương, số tiền còn lại thậm chí không đủ mua một con lợn con nữa. Giá thịt lợn lúc đó đã tăng cao đến mức một lượng thịt có giá một đồng tiền một cân; những gia đình bình thường, làm sao mà mua nổi được chứ.