“Trời ơi! Không thể nào được!” Vân Tiều nghe xong chuyện nhà họ Sun, không khỏi thốt lên.

“Tại sao lại không thể chứ?” Bác Li nói, “Trên đời này, không phải bậc cha mẹ nào cũng có thể dạy con cái những điều tốt đẹp, hiểu biết và đạo đức. Có những người cha mẹ bản thân đã không chuẩn mực, vì thế con cái của họ cũng trở nên sai lệch; khi sau này họ gặp phải hậu quả do chính mình gây ra, thì cũng đừng trách người khác.”

“Nhưng dù sao đó cũng là mẹ ruột của họ mà…”

Vân Tiều có vẻ không thể tin nổi.

Làm sao trên đời này lại có chuyện con trai ruột cùng nhau âm mưu, không chỉ hành hạ mẹ mình mà còn dùng những phương pháp tàn ác như đối xử với súc vật để khiến mẹ mình bị câm?

“Người tốt thường xung quanh mình cũng toàn những người tốt bụng. Nhưng có những người xấu xa, và con cái của họ cũng giống họ, lòng dạ đen tối.”

Bác Li đã sống qua rất nhiều chuyện như thế này.

Chỉ là vì cha mẹ không chuẩn mực, nên con cái của họ cũng trở nên bất hiếu.

Ban đầu, cha mẹ nuôi con cái như bảo bối, nhưng khi những hành vi xấu của con cái ảnh hưởng đến bản thân họ, họ lại bắt đầu mắng con cái mình là bất hiếu.

Đối với những người như vậy, bác Li chỉ có một câu muốn nói:

“Xứng đáng thôi!”

Vân Tiều cảm thấy đau khổ trong lòng suốt một thời gian dài, và vào buổi tối khi ăn cơm, cô ấy cũng kể chuyện này cho Cố Lục nghe.

Cố Lục Yê cười nói: “May mà Âu Điền là một viên quan huyện cứng đầu và ngu ngốc; nếu là một người thông minh hơn, chắc hẳn ông ta đã nhìn thấu âm mưu xấu xa của ba đứa con trai kia ngay từ đầu, và đã khiến kẻ đàn bà độc ác đó phải gánh chịu hậu quả xứng đáng… Biết bao nhiêu người lúc đó sẽ tức giận đến mức mắng thầm.”

“Dù cô ấy có lỗi, nhưng cũng không nên để con trai ruột mình sử dụng những phương pháp tàn ác như vậy để trừng phạt cô ấy.”

Vân Tiều nói.

Cố Lục nắm lấy tay cô ấy và nói: “Em đang quá cứng nhắc rồi… Em còn nhớ những lời ông đã dạy em khi chúng ta ở huyện Nam Hợp chứ? Đừng dùng tiêu chuẩn đạo đức của mình để phán xét người khác.”

Mỗi người đều có cách nhìn riêng về mọi chuyện; những điều mà em cho là sai trái, người khác có thể lại không nghĩ vậy.

Sáng hôm sau, Cố Lục quyết định đi xem tiến độ công việc của họ ở ngoại ô thành phố.

“Bố ơi, con không muốn đi đâu.” Vân Tiều lười biếng nằm trên giường, chẳng hề muốn ra ngoài.

Cố Lục cầm chiếc mũ che nắng mà dì Li đã may riêng cho cô, đội lên đầu cô và nói: “Con cũng không phải đi làm việc ngoài đồng đâu. Bố đi một mình thật buồn chán, coi như con đi cùng bố đi.”

Vân Tiều biết rằng bố lo lắng vì chuyện ngày hôm qua, nhưng lúc này cô cảm thấy khó chịu trong người và hoàn toàn không muốn ra ngoài.

“Bố ôm con lên xe ngựa được không? Con chỉ cần ngồy yên trên xe là được, nhé?”

Vì đã có lần cô bỏ nhà đi mất, Cố Lục thực sự rất lo lắng. Nếu cô ở nhà một mình trong cái thành phố này, biết đâu lại gặp nguy hiểm gì đó… Chẳng hạn bị sói ăn thịt thì sao?

Vân Tiều la lên, mặt đỏ bừng khi bị Cố Lục ôm lên xe ngựa. Ông Lý và bà Lý đã quen với tình cảm âu yếm giữa ông Sáu và bà xã từ lâu rồi; họ đều quay mặt đi, cười và giả vờ như không thấy gì cả.

Xe ngựa lắc lư rời khỏi thành phố Hải Yến, và lập tức có thể nhận ra rằng cảnh vật bên ngoài thành phố thật sự khác biệt.

Hướng về phía bắc, là những cánh đồng cát mênh mông; một con đường nhỏ khuất dấu, không còn in dấu trên bầu trời. Xung quanh, vài cây liễu già yếu nằm rải rác, thân cây bị bão cát làm tổn thương suốt hàng nghìn năm, đứng đó như những bức tượng.

Phía sau là vùng đất hoang vu, nơi có sói và linh cẩu sinh sống.

Nhìn về phía tây, là những đồng cỏ hoang, hồ nước, những tảng đá kỳ lạ; dãy núi Tuyết Khôn Lân cao vút trên bầu trời… Người ta nói rằng đó chính là ranh giới của thiên đường.

“Chúng ta sẽ đi khai hoang về phía đông à?” Vân Tiều hỏi.

Bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc… Hướng nam là thành phố Hải Yến và con đường chính.

Nếu đi xa hơn con đường chính về phía nam, sẽ đến thành phố Quận Bạch Mã… Cố Lục đương nhiên không thể đi khai hoang vào đó được.

“Tại sao lại đi về phía đông?” Cố Lục Yê cười và hỏi. “Con còn nhớ trong giấy chứng nhận đất đó, Âu Điền đã ghi rõ bao nhiêu khu đất đã được dành cho chúng ta chứ?”

Vân Tiều mơ hồ nhớ lại những khu đất đó… Nhưng trên giấy chứng nhận chỉ có các mô tả bằng văn bản mà thôi.

Phía tây bắc, phía tây nam… còn có cả sa mạc Gobi nữa…

  Sa mạc Gobi à?

  Vân Tiều chỉ về phía sa mạc Gobi hiện ra trước mắt họ.

  “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đi canh tác ở đó sao?!”

  Cố Lục gật đầu: “Phía đông toàn là những vùng đất khá màu mỡ; đã từ lâu rồi chúng đều bị các quý tộc và người giàu có địa phương chiếm giữ hết rồi.”

  Phía đông có nguồn nước, có đồng cỏ, và cũng có lượng mưa đủ để canh tác.

  Âu Điền nói: “Một vị quan mới đến như tôi, cũng chẳng thể kiểm soát được hết mọi thứ đâu.”

  Vì vậy, khi nghe tin Cố Lục Yê muốn đến đây khai hoang mở rộng đất đai, Âu Điền đã xem kỹ tất cả các tài liệu địa lý, và phân chia hết những mảnh đất không ai quản lý trong phạm vi quyền hạn của mình cho Cố Lục.

  Dù sao thì Cố Lục – một người con trai ruột của một gia đình quý tộc ở kinh thành – cũng không thể mãi mãi sống như một chủ đất ở Hải Yên được; rồi sẽ đến lúc anh ta phải trở về kinh thành mà thôi. Lúc đó, những mảnh đất này sau khi được Cố Lục khai phá và cải tạo, cũng sẽ thuộc về chính quyền lại thôi.

  Cố Lục Yê khinh thường: “Kẻ lừa đảo Âu Điền đó…”

  Vân Tiều không hiểu hết những mánh khóe phức tạp này; chỉ biết rằng có quá nhiều đất đai, “chúng ta sẽ không thể canh tác hết được đâu.”

  Ngay cả khi thuê thêm nhiều lao động viên, thì số lượng đất vẫn quá lớn; dù trồng cây trái cây thế nào, cũng không thể sử dụng hết được.

  Cố Lục Yê nói: “Canh tác ư? Ít nhất là trong vòng một năm nữa, chúng ta cũng không thể bắt đầu canh tác được đâu.”

  “Vậy những người này đang làm gì đây?”

  Không canh tác ư? Nhưng rất nhiều người đã bắt đầu lao động ở đây rồi.

  Cố Lục giải thích: “Cô thấy đấy, họ bắt đầu từ thành phố Hải Yên, từng bước một tiến hành trồng cây xanh.” Anh ta vẽ một đường cong trên không, chỉ ra phạm vi khoảng cách từ thành phố Hải Yên đến sa mạc Gobi mênh mông.

Anh ta tỏ ra rất hào phóng, cười nói: “Trong một năm nữa, ta sẽ cạnh tranh với loài sói hoang để giành lấy đất đai này. Khi đó, ta sẽ trồng những bụi gai của mình lên đó, để chống gió, cố định cát bụi và dẫn nước tưới tiêu. Ta sẽ biến những vùng đất hoang vu này thành những cánh đồng trồng trọt bội thu. Rồi sau này, cả khu vực ngoại ô cũng sẽ trở thành kho lương thực cho đại gia tộc Chân của chúng ta!”

Chỉ có lương thực thì mới có thể chiến đấu và giành lại những vùng đất đã mất.

Hoàng đế sai anh ta đến Hải Yến, không chỉ để canh tác mà còn vì sự chuẩn bị cho các cuộc chiến trong tương lai.

Vân Tiều Nhìn thấy ánh mắt sáng ngời của anh ta, cô cũng bật cười theo: “Dù em không hiểu hết, nhưng em sẽ luôn ở bên anh.” Đôi bàn tay nhỏ bé của cô siết chặt lấy bàn tay to lớn của anh.

Một lúc lâu sau, Vân Tiều mới nói tiếp nửa câu còn lại: “Nhưng ở đây nắng gắt lắm, em không thể đi làm cùng anh dưới cái nắng này được đâu.”

Cô gái nhỏ này đã ở bên cạnh Cố Nam Thanh quá lâu rồi, nên cô cũng hiểu rõ rằng vẻ đẹp bề ngoài có thể che giấu nhiều điều khác.

Hồi nhỏ, cô thường theo Cố Lục xuống đồng làm việc, chịu đựng gió và nắng; nhưng bây giờ, được nuông chiều quá mức, cô không muốn làm những công việc đó nữa.

Phụ nữ luôn phải làm đẹp để làm hài lòng người mình yêu.

Hơn nữa, Cố Lục vẫn ở bên cạnh cô mà.

Cố Lục đùa cợt với cô: “Không được đâu! Em là bà chủ đất đai mà, làm sao có thể chỉ hưởng quyền lợi mà không thực hiện trách nhiệm của mình? Bây giờ chúng ta đang rất thiếu nhân lực; nếu có thêm một người giúp đỡ, cha ta sẽ tiết kiệm được nhiều tiền để mở rộng thêm đất đai sau này.”

“Em không đi đâu.”

“Không thể để em đâu; nếu em dám không đi, cha sẽ không cho em ăn đâu…” Hai người cãi nhau vui vẻ, rồi xe ngựa cũng đến nơi mà mọi người đang khai hoang làm việc.

Dù nói là không muốn xuống xe, nhưng không thể chịu đựng nổi sự tò mò, Vân Tiều vẫn theo Cố Lục xuống xe.

Trước mắt họ là những hàng cây non được trồng thành từng khối vuông trên mảnh đất.

“Đây là để làm gì vậy?”

Cố Lục giải thích: “Để chống gió, cố định cát bụi. Khi những rễ cây này mọc lên, chúng sẽ giúp giữ chặt nguồn nước.”

“Và sau đó thì sao?” Vân Tiều hỏi tiếp.

Không thể nào họ chỉ đến đây làm việc vệ sinh môi trường rồi đi mất được chứ?

“Sau đó chúng ta sẽ trồng lương thực giữa những bụi cây này. Khi đã no bụng rồi, chúng ta sẽ tiếp tục mở rộng đất đai ở đây,” anh cố gắng giải thích một cách dễ hiểu nhất có thể.

Vân Tiều gật đầu; dù có hiểu hay không, với đông người xung quanh như thế này, cô cũng không dám hỏi thêm nữa.

Phía trước có một bóng dáng quen thuộc, đang đội chiếc mũ rộng vành lớn.

Vân Tiều vừa định tiến lại gần thì thấy người đó ngẩng đầu lên và nói: “Vân Tiều, Lục gia? Các ngài là vợ chồng chủ đất đến đây để giám sát công việc à?”

Vân Tiều cũng bất ngờ khi nhận ra đó chính là Âu Điền – quan huyện của huyện Hải Yến.

“Âu huyện lệnh! Sao ông lại ở đây vậy?!”

Ông ta, một quan huyện đàng hoàng, lại mặc giống như người dân bình thường, đội mũ và đang cúi đầu đào hố trồng cây.

Âu huyện lệnh cười ha hả và nói: “À, vì Lục gia trả lương cao và không tính nợ đâu. Đây quả là một cơ hội tốt mà. Tôi suy nghĩ kỹ rồi, chắc chắn sẽ có lợi nhuận, nên mới dẫn các đồng nghiệp từ ty pháp đến đây để mở rộng công việc.”

Ông ta không hề ngại ngùng; khi còn làm quan huyện ở nơi khác, ông ta cũng đã từng làm những việc tương tự. Bây giờ, việc này đối với ông ta thật sự rất dễ dàng.

Hơn nữa, được làm việc cùng với người dân, dù là lao động hay trò chuyện, cũng giúp ông ta xây dựng mối quan hệ tốt hơn với mọi người.

Vân Tiều nói: “Huyện Hải Yến này… sao mà sạch sẽ đến thế nhỉ? Ngay cả quan huyện cũng phải xuống đây làm việc kiếm sống à?”

Cô nói đùa thôi, nhưng Âu Điền lại tiếp tục nói theo: “Sạch sẽ ư? Thực sự là không thể sạch sẽ hơn được nữa!”

Quan huyện trước đây, kẻ đó, trước khi rời đi đã tiêu hết toàn bộ số tiền trong kho bạc, đến nỗi khi ông ta tiếp quản chức vụ, không còn sót lại chút nào. Chẳng cần nói đến việc “sạch sẽ”, khi Quan Hồng đến đòi nợ những khoản nợ cũ, khuôn mặt ông ta trở nên u ám đến mức không thể tả nổi.

May mắn thay, khi ngân sách được cấp từ huyện đến, Cố Lục Yê đã có thể phát triển nông nghiệp tại đây, và huyện cũng hỗ trợ khá nhiều tiền bạc.

Nhờ đó, văn phòng hành chính cũng có thể chi tiêu được phần nào; nhưng số tiền đó không đủ để hỗ trợ Cố Lục Yê, nên sau khi trả hết các khoản nợ cũ, chỉ còn lại ba đồng đồng thiếc thôi.

Anh ta đập chân xuống đất và nghĩ rằng việc đi làm cùng mọi người cũng chính là một hình thức góp sức; dù sao thì cũng là sự hỗ trợ về mặt tài chính và lao động mà thôi.

Vừa may vẫn còn đủ tiền, nên anh ta liền dẫn người đi theo.

Còn để Lưu Hồng Sư gia cùng mấy người khác ở lại văn phòng hành chính canh gác.

“Yingying đang ở đâu vậy?” Vân Tiều luôn hỏi về Lý Anh Anh mỗi khi nói chuyện với anh ta; đó là một cử chỉ lịch sự, và cũng bởi vì họ có mối quan hệ khá thân thiết với nhau.

Âu Điền chỉ tay về phía trước và nói: “Kia kìa, cô ấy đang ở nơi mát mẻ kia.”

Vợ anh ta là người yếu đuối, không thể làm gì nặng nề cả; cô gái nhỏ tuổi này lớn lên trong một gia đình giàu có và được nuông chiều, việc theo anh ta đến Hải Yến đã là một sự hy sinh rồi; sao có thể bắt cô ấy đi làm ruộng cùng anh ta được chứ?

Vân Tiều ngẩng đầu nhìn; những cái lán mát được dựng lên ở đó, cùng nơi pha trà, có lẽ là do văn phòng hành chính tổ chức để mọi người có chỗ uống nước giải khát. Lý Anh Anh đang ngồi cùng vài người phụ nữ và cô hầu gái trên những chiếc ghế nhỏ, đang nói cười vui vẻ.

Cố Lục Yê bước đến, vỗ vai Vân Tiều và nói: “Anh cũng không thích phải ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời chứ? Cứ đi nói chuyện với bà O đi; anh sẽ đi xung quanh một chút.”

Dù nói vậy, thật lòng anh ta cũng không muốn Vân Tiều phải đi làm ruộng cùng mọi người; thấy Lý Anh Anh đang vui vẻ ở đó, anh ta cũng muốn để cô ấy ở lại đó thôi.

Hai cô gái ở bên nhau, nói cười vui vẻ; cô ấy cũng không cần phải ở nhà một mình mà suy nghĩ lung tung nữa.

Vân Tiều cố ý nói: “Anh không phải muốn tôi đi làm ruộng cùng anh sao?”

Lúc nãy còn cứ khăng khăng nói rằng chỉ có mình mình mới là người có sức lao động mạnh mẽ, vậy mà bây giờ lại thay đổi ý định rồi à?

Cố Lục mặt không đỏ, tim không đập nhanh, và nói: “Trước mặt anh, tôi đã quen với việc nói một đàng làm một nẻo rồi; những lần anh không giữ lời đã quá nhiều rồi… Cô còn để tâm đến những chuyện đó làm gì nữ