Khi Vân Tiều về đến nhà, một nhóm người đã tập trung lại trong sân nhà cô ấy.

Bà Hai Nương đang khóc lóc bất lực bên cửa phòng khách; dân làng này cũng không thể giúp gì họ được. Nếu muốn giải quyết vấn đề và ngăn chặn việc chị gái cô ấy bị đưa đi, thì chỉ có cách duy nhất là gia đình họ phải trả tiền.

Nghe nói đến chuyện phải trả tiền, ban đầu ông Hồng có vẻ không hài lòng. Trong suốt những ngày qua, ông ta luôn tính toán ở nhà, chỉ mong cho chân của Vân Đại Ni khỏi thương để sau đó đến đón cô ấy về nhà.

Để có thể cưới người vợ mới này, ông Hồng thậm chí còn đúc sẵn những món trang sức bạc dành cho phụ nữ, chỉ chờ đến khi họ thành vợ chồng rồi mới đeo ra, để chúng lấp lánh và giúp ông ta có được danh tiếng tốt đẹp; như vậy, khi sau này cưới một người vợ chính thức, ông ta cũng sẽ dễ dàng tìm được một người phù hợp hơn.

Nếu phải trả tiền lại, thì những món trang sức bạc đó của ông ta sẽ trở nên vô ích phải không?

Ông Hồng nhìn nhóm người dân làng đứng phía sau Lưu Lão Tam, và biết rằng nếu hôm nay họ muốn đưa Vân Đại Ni đi, thì họ sẽ phải đi qua làng, mà toàn bộ làng này đều nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Lão Tam; vì vậy, việc họ muốn rời đi sẽ rất khó khăn.

Có câu nói rằng “rồng mạnh không thể đánh bại rắn địa phương”; ông Hồng cảm thấy hôm nay mình chính là con rồng bị áp đặt bởi những con rắn địa phương này.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý, nhưng vẫn lo sợ sẽ bị thiệt thòi. Ông ta giơ tay lên và nói: “Trong tay tôi có giấy tờ bán thân của Vân Đại Ni...”

“Hả?!” Người trưởng làng siết chặt cái cuốc trong tay mình.

“Việc trả tiền cũng không phải là không thể…” Ông Hồng thay đổi giọng điệu, nở nụ cười và nói: “Dù sao thì, xét đến mặt Lưu Lão Tam, tôi cũng cần phải suy nghĩ kỹ về chuyện trả tiền này.”

Cuối cùng, mọi người đều buông xuống những công cụ nông nghiệp trong tay.

Những vấn đề có thể thương lượng thì hoàn toàn có thể giải quyết được; nếu không thể giải quyết được, thì họ vẫn có thể sử dụng vũ lực – trên đất này, quyền lực nằm trong tay họ.

Vân Tiều còn nhỏ tuổi, còn bà Hai Nương thì yếu đuối; vì vậy, việc thương lượng với ông Hồng được giao cho người trưởng làng.

Cha của người trưởng làng trước đây từng là một thầy lang đi lang thang; khi còn sống, ông đã dạy con trai mình nhận biết tên các loại thảo dược, vì vậy người trưởng làng là một trong số ít những người trong làng biết đọc biết viết. Giấy tờ

Vào thời này, mua một con bò cày khỏe mạnh chỉ tốn có hai mươi lăm lượng bạc thôi; nghe nói vợ của Lão Ba ở làng bên cạnh, người được cưới về từ những khu vực hẻo lánh, chỉ tốn có năm lượng bạc thôi. Còn bốn mươi lượng bạc này, chẳng lẽ là để mua một bức tượng Phật bằng vàng sao?

“Lưu Lão Ba, đừng la hét nữa đi.” Ông Hoàng vỗ vai trưởng làng và nói với vẻ thân thiện: “Tôi đưa ra mức giá này chỉ vì quan tâm đến bạn mà thôi.”

“Trên giấy tờ mua bán này đã ghi rõ ràng rồi… Bạn đã dùng hai mươi lượng bạc để mua Đại Ni, vậy khi chúng tôi chuộc lại, số tiền phải tăng lên chứ?”

“Hai mươi lượng là số tiền tôi đã trả để mua cô ấy; khi bán đi, tôi cũng phải tính thêm chi phí chứ!”

Nói xong, ông Hoàng kéo mái tóc ra để cho mọi người thấy vết thương trên đầu mình: “Nhìn này, nhìn này… Tất cả đều là do Vân Đại Ni gây ra đấy… Chi phí điều trị với bác sĩ đã lên đến một trăm lượng bạc rồi!”

“Một trăm lượng? Ông định dùng số tiền đó để lừa đảo trong một ngôi chùa hoang phế à?” Một người dân trong làng cười nhạo.

Ông Hoàng không hề tức giận; ông quyết tâm phải nhận được bốn mươi lượng bạc hôm nay. Nếu không được, ông sẽ mang giấy tờ mua bán đi kiện lên quan lại!

Nhìn thấy tình hình như vậy, có vẻ như họ không thể trả ít hơn bốn mươi lượng bạc được… Nhưng gia đình thợ mộc, dù có ăn không ngủ suốt ba bốn năm, cũng không thể kiếm được bốn mươi lượng bạc đâu…

Trưởng làng bối rối, gãi đầu và đi đến bên cạnh bà Hai: “Gia đình thợ mộc này… Họ không chịu giảm một xu nào cả. Hai mươi lượng là số tiền đã ghi rõ trên giấy tờ mua bán; hai mươi lượng còn lại thì được coi là chi phí điều trị vết thương trên đầu họ.”

Vân Tiều lấy ra hai mươi lượng bạc mà cô ấy đã giữ lại cho Đại Ni, lo lắng đến nỗi muốn cắn răng… Nếu biết trước rằng lúc đó cô ấy đã vay bốn mươi lượng bạc từ Cố Lục, thì giờ đây hối tiếc cũng đã quá muộn rồi.

“Lưu Tam Bác, sao ông không thử hỏi ông Hoàng xem… Chúng ta có thể trả trước hai mươi lượng bạc không? Số tiền còn lại, khi tôi kiếm được tiền, tôi sẽ trả cho ông ấy.”

“Không được! Nếu không có bốn mươi lượng bạc, thì hãy giao Vân Đại Ni ra đây!” Ông Hoàng nghe thấy lời nói của Vân Tiều từ xa, liền phản đối một cách quyết liệt.

Vân Tiều gặp phải khó khăn… Còn hai mươi lượng bạc nữa… Cô ấy sẽ lấy tiền từ đâu ra đây? Hay là dùng những thứ bổ dưỡng mà Cố Lục đã đưa cho cô ấy để trả nợ?

Nhưng những thứ như lá cỏ hay vỏ cây đó, ăn vào cũng chỉ kiếm được vài lượng bạc thôi; trong khi một gói thuốc do các thầy lang trong thị trấn kê đơn, nhiều lắm cũng chỉ có giá ba bốn chục đồng thiếc mà thôi.

“Ê Ninh, giúp tôi vào nhà đi…”

Phải mất khá lâu, Bà Hai mới dìu Ê Ninh ra khỏi nhà, tay vẫn cầm theo một tờ giấy và một gói bạc nhỏ.

Bà Hai đưa gói bạc cho trưởng làng: “Đây là sáu lượng bạc mà gia đình chúng tôi đã tiết kiệm được từ trước đến nay. Nhà chúng tôi có nhiều con cái, nên cũng không thể tích trữ được nhiều tiền. Đây là tất cả những gì chúng tôi có thể đóng góp.”

Rồi bà lại lấy tờ giấy đó ra và đưa cho trưởng làng: “Đây là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất mà huyện lý đã cấp cho chúng tôi sau khi gia đình Lý Tiểu Thư gặp nạn. Ngôi nhà ở thị trấn, với kiểu thiết kế riêng biệt như vậy, chắc chắn cũng đáng giá khoảng mười lăm, mười sáu lượng bạc.”

Trưởng làng nhận lấy giấy chứng nhận và gói bạc, rồi thở dài. Vợ tái giá của gia đình này, dù lúc nào cũng tỏ vẻ hung dữ với ông, nhưng thực sự coi những đứa trẻ này như con ruột của mình vậy.

Ông Hoàng nhận lấy bạc và giấy chứng nhận, rồi mới mỉm cười rời đi. Ngôi nhà độc lập ở thị trấn đó thực sự đáng giá hơn hai mươi lượng bạc; những người làm nông này ngu dại quá, không hề biết điều đó, khiến ông ta kiếm được thêm vài lượng bạc một cách dễ dàng.

Bà Hai lấy tờ giấy chứng nhận bán mình đó, rồi bảo Ê Ninh mang đèn cầy đến, chứng kiến nó bị đốt cháy hoàn toàn, lòng bà mới thực sự yên tâm.

Trưởng làng và mọi người còn lại cũng nói vài lời rồi sau đó đều tan đi.

Nhìn thấy cả sân nhà đầy những mảnh vỡ của chai lọ bị đập vỡ, Vân Tiều rất lo lắng. Những kẻ vô nhân đạo đó thậm chí còn đập vỡ cả lu đựng dưa muối nữa; sau này, khi uống cháo gạo, họ sẽ phải uống loại cháo ngọt thôi.

Sau bữa trưa, Ê Ninh chạy ra vườn hái rất nhiều đậu que.

“Chị Hai, em ăn hết được không? Em hái nhiều thế này…”

“Tất cả đồ đạc đều bị đập vỡ rồi; dưa muối thì vẫn phải ngâm ngay, nếu không thì sáng mai bố đi làm xa, sẽ không có gì để ăn đâu.” Ê Ninh nói một cách bất đắc dĩ khi đang rửa đậu que.

Dù có đậu que rồi, nhưng lại không có lu đủ lớn để ngâm; Vân Tiều đang tìm kiếm xem có nơi nào có thể dùng làm dung dụng phẩm thích hợp không, thì bỗng nhiên Tứ Ninh chạy đến và đưa cho cô một thứ gì đó.

Vân Tiều nhận lấy và

Vân Tiều mang chiếc vòng đeo tay vào nhà và đặt nó bên cạnh giường của Bà Hai: “Bà Hai, hãy giữ lấy cái này đi. Về chuyện cái vại ấy, con sẽ tìm cách khác.”

  “Con định làm thế nào đây? Không chỉ cái vại thôi, mà còn phải mua gạo, mua mì nữa… Con biết không, hiện giờ trong nhà chúng ta không có một đồng xu nào cả. Nếu con không đi đổi tiền để mang cái bát ra thị trấn xin ăn, thì các chị em gái yếu đuối như chúng ta sẽ bị bắt cóc mất thôi!”

  Lời nói của Bà Hai có thể không mấy dễ nghe, nhưng đó chính là sự thật. Cha con đi làm rồi mới được trả tiền; việc trả tiền muộn từ mười ngày đến nửa tháng cũng là chuyện bình thường. Nhưng việc ăn uống hàng ngày thì không thể trì hoãn được.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Vân Tiều vẫn quyết định mang chiếc vòng đeo tay đó ra ngoài.

  Chưa kịp đi đến cổng nhà, cô đã thấy Phụ nữ Góa Fong cùng vài người khác đang đi về phía nhà họ. Trên xe có vài cái vại lớn nhỏ cùng với một số gạo và mì.

  “Phùng nương tử…” Vân Tiều vội vàng mở cổng và giúp đẩy xe vào sân.

  “Làm sao con lại…” Bà Hai nhìn những thứ mà Phụ nữ Góa Fong mang đến, không biết nên nói gì. Lúc này, dù nói gì cũng không thể so sánh được với những thứ này.

  “Hôm sáng khi thấy nhóm kẻ xấu đó đứng trước cửa nhà con, tôi định đến giúp đỡ… Nhưng nghĩ lại, tôi chỉ là một phụ nữ đơn thân; dù tôi xuất hiện, những kẻ đó cũng chẳng sợ tôi đâu. Thế là tôi liền đi thông báo cho anh Liu Ba.”

  “Hóa ra chính là cô đã giúp đưa tin, thực sự là cô đã cứu mạng chúng tôi đấy!”

  “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi mà. Sáng sớm hôm đó, tôi vừa bước lên dốc cửa nhà con thì đã nghe thấy tiếng đập phá trong sân. Đứng sau đống cỏ, tôi nhận ra có một kẻ tôi đã gặp ở tiệm cầm cố nhà Hương… Biết chắc là vì chuyện của cô Đại Ni mà thôi.”

  “Thực sự là cảm ơn cô, A Vạn…”

  “Cô hãy yên tâm ở nhà chăm sóc thai nhi đi. Khi đứa bé chào đời, hãy gọi tôi là mẹ nuôi nhé. Nếu sau này, khi tôi qua đời, cô có đến mộ tôi thắp hương, tôi sẽ rất mãn nguyện.” Phụ nữ Góa Fong vuốt ve bụng của Bà Hai và nói đùa.

  Phụ nữ Góa Fong đã kết hôn hai lần, nhưng đều không sinh được con. Có người trong làng thấy cô có điều kiện tốt, muốn đưa con mình cho cô nuôi.

Bà góa Phùng không muốn nhận đứa trẻ; cả hai bậc cha mẹ của đứa bé đều là người quen biết rõ ràng. Bà sợ rằng nếu nuôi lớn đứa trẻ mà sau này lại bị mẹ ruột đến đón đi, không chỉ tốn kém tiền bạc mà còn phải đối mặt với việc chia tay đứa trẻ – điều đó thực sự rất khó khăn.

Nhưng sống mãi mà không có con cái thì cũng ổn thôi… Trong khi còn sống, thì còn được; nhưng sau hàng trăm năm, dù có tích lũy được bao nhiêu của cải, cũng sẽ không còn ai để thờ cúng.

“Phùng nương tử, em muốn gọi bác làm mẹ nuôi!” Tứ Ninh cười hiền lành, mặt đỏ bừng, và đưa chiếc kẹo vào tay bà góa Phùng.

Kẻ xấu đã phá hủy hết đồ đạc trong nhà, còn cả tiền mua thức ăn cũng bị lấy đi. Chị gái thứ hai bảo cô ấy phải tiết kiệm ăn uống, nếu không cả nhà sẽ đói.

Phùng nương tử đã mang đến gạo và bột mì; giờ có thức ăn rồi, mọi người sẽ không phải đói nữa. Phùng nương tử muốn được mọi người gọi làm mẹ nuôi, nhưng các chị gái lại ngại; vì cô ấy còn nhỏ, nên Tứ Ninh mới đề nghị.

“Con gái yêu quý của ta, chỉ có em là ngoan nhất.” Phùng nương tử ôm Tứ Ninh vào lòng, ngồi xuống và hôn lên má cô bé. Một xe đầy chai lọ và thức ăn, chỉ đổi lấy một đứa con nuôi… Phùng nương tử cảm thấy thật là xứng đáng!

Chị dâu thứ hai thấy Phùng nương tử yêu quý Tứ Ninh, ban đầu cũng muốn cho Tứ Ninh theo Phùng nương tử… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy lại nghĩ rằng mình chỉ là người vợ sau; Tứ Ninh đã quen sống gần gũi với các chị gái rồi… Nếu đưa cô ấy đến sống với Phùng nương tử, dù Vân Mộc Giàng không nói ra, nhưng các đứa trẻ khác cũng sẽ cảm thấy bất công… Cuối cùng, cô ấy quyết định không nói gì nữa.

Vân Tiều thấy vấn đề của chị gái mình đã được giải quyết, liền vội vàng đến nhà Cố Lục. Sáng mai, cô ấy còn phải cùng Cố Lục ra đồng buộc dây cho những quả nho non; nếu không buộc dây, quả nho sẽ không thể phát triển tốt được.

Dây buộc nho cần được ngâm trong nước ấm từ tối hôm trước; chỉ như vậy mới đủ dai. Nếu ngâm quá lâu, dây sẽ bị mục và không còn dai nữa; còn nếu ngâm không đủ lâu, khi sử dụng thì dây sẽ không thể được xoắn thành sợi được. Khi ngâm, cần phải dùng tay để xoa nhẹ từng sợi dây, loại bỏ lớp vỏ bên ngoài để lộ ra phần sợi bên trong – chỉ như vậy mới đúng cách.

Khi Vân Tiều đổ mồ hôi nhễ nhại chạy về nhà, Cố Lục đang ngồi xổm xuống, mút sợi dây thừng để quấn; thấy chủ nhân đang chơi nước, con mèo nhỏ tên Tiểu Thất liền kêu meo meo bên cạnh, dùng móng vuốt cà vào gối quần của anh ta, cố gắng kéo anh ta ra khỏi nước.

“Chủ nhân, xin hãy buông tay đi, để con làm thay được rồi.” Vân Tiều chưa kịp lau mồ hôi đã vội vàng vào nhà lấy quần áo, rồi đến giúp Cố Lục tiếp tục công việc.

Khi Cố Lục không còn chạm vào nước nữa, Tiểu Thất cũng ngừng kêu, yên lặng leo lên đùi Cố Lục và nằm xuống ngủ gật, lắng nghe hai người trò chuyện; thỉnh thoảng nó lại nhấc một mí mắt lên, nhìn người phụ nữ đang làm việc với vẻ khinh thường, tỏ ra mình là đứa được yêu thích nhất trong gia đình.

“Vụ việc của chị gái cậu đã giải quyết xong chưa?” Cố Lục từ từ vuốt ve lông cho Tiểu Thất; con mèo do chính mình nuôi dưỡng thực sự rất đẹp – móng vuốt săn chắc, lòng bàn chân đen sạm, trông thật oai vệ và mạnh mẽ.

“Ừm.” Vân Tiều gật đầu.

“Gia đình Hoàng đã trả lại giấy đồng ý bán mình với giá bốn mươi lượng bạc, sau đó họ còn nhìn chúng ta một cách đầy nghi ngờ rồi cười ha hả mà đi.”

“Ồ, vợ thứ hai của cậu cũng đã đóng góp thêm hai mươi lượng bạc à?”

Hai mươi lượng bạc… đó quả là một số tiền không nhỏ đâu; Vân Mộc Giàng có tay nghề giỏi, kinh doanh cũng rất thuận lợi.

“Không hề đâu!” Vân Tiều vớt sợi dây thừng ra, rồi thay nước thành nước ấm.

“Vợ thứ hai của tôi chỉ có sáu lượng bạc tiết kiệm thôi; bà ấy còn đưa thêm một giấy chứng nhận quyền sở hữu một căn nhà riêng ở thị trấn nữa, thì gia đình Hoàng mới chịu đi.”