Những kẻ hèn nhát đó mới bừng tỉnh ra, hai nhóm người đang công khai đánh nhau ngay giữa ban ngày trong sân vườn.

Ngôi nhà của Vân Tiều nằm ở giữa lưng chừng núi, về mặt lý thuyết thì người dân trong làng không thể nghe thấy tiếng ồn ào này được.

Đúng lúc đó, Bà Hai đã nhờ người mang tin cho Phụ nữ góa Fong, bảo cô ấy đến vào sáng sớm hôm nay để lấy giấy chứng nhận quyền sở hữu ngôi nhà của ông Lý, một học giả ở thị trấn, xem có cách nào có thể đổi lấy thêm tiền không.

Dù chân của Đại Nhi không thể chữa khỏi, nhưng vẫn phải tiếp tục uống thuốc; điều này cũng sẽ giúp đứa bé tránh khỏi nhiều rắc rối. Hơn nữa, cơ thể bà càng ngày càng nặng nên việc mời bác sĩ hoặc người hỗ trợ khi sinh con cũng tốn kém. Việc bán nhà không thể thực hiện ngay lập tức, vì vậy cần phải lên kế hoạch từ sớm để tránh tình trạng vội vàng và rối loạn sau này.

Khi Phụ nữ góa Fong đến vào sáng sớm, từ xa cô đã thấy một nhóm người đang đi lại trước cửa nhà của Vân Mộc Giàng. Trong số họ có một gã nhỏ bé có vết sẹo mà cô biết – đó là Lý Tam, người làm công cho gia đình ông Hoàng ở thị trấn. Gã này nổi tiếng là kẻ chỉ làm những việc xấu xa, ai đi mua hàng từ các làng lân cận đến thị trấn cũng đều biết rõ điều đó. Chắc chắn gã ta đang có ý đồ xấu ở đây.

Bà Hai cũng đã nói với cô về chuyện bán giấy chứng nhận quyền sở hữu. Ban đầu, Phụ nữ góa Fong muốn quay lại quán trà và mang theo vài người nhân viên của mình, nhưng vì cô làm ăn buôn bán, luôn phải tiếp đón khách hàng, nên không nên tạo thù địch.

Sau nhiều suy nghĩ, cô quyết định lén lút đến nhà trưởng làng để nhờ giúp đỡ. Nhờ có người của làng can thiệp, cả vấn đề nội bộ lẫn danh dự đều sẽ được giải quyết một cách ổn thỏa, và cũng tránh được những lời đồn đại.

Trưởng làng và Vân Mộc Giàng từ nhỏ đã là bạn thân. Khi đó, cha của trưởng làng đi hái thuốc trên núi và không may té xuống vực chết. Lúc đó, gia đình trưởng làng rất nghèo, không đủ tiền mua một cái quan tài mỏng manh, chính Vân Mộc Giàng đã không ngần ngại, cắt ba cây dâu sau nhà mình để làm quan tài và gửi đến nhà trưởng làng, giúp cha anh được an táng một cách đàng hoàng.

Vân Mộc Giàng đã có ơn với trưởng làng, và trưởng làng luôn ghi nhớ điều đó suốt đời. Khi ông Hoàng đến nhà Vân Mộc Giàng gây rối, dù trong lòng hơi sợ hãi, trưởng làng vẫn lập tức tập hợp một số thanh niên mạnh mẽ trong làng cùng những người làm nông nghiệp để đến giữa lưng chừng núi.

Ông Huang nhìn kỹ lại, hóa ra là trưởng làng của Sú Trang Xuân cùng vài người dân chất phác đang ngăn chặn những lời lẽ sỉ vã từ hai bên. Ông ta cười ha hả, vuốt ve bộ râu dài: “Tôi tưởng là ai đó khác chứ… Lưu Lão Tam, hôm nay ông có thời gian ghé đến à? Có phải là muốn đổi vợ mới, đến tìm thợ mộc để đóng bàn không?”

Trưởng làng tức giận đến nỗi lông mày nhướng cao lên; vợ ông đã ốm liệt nhiều năm, nằm trên giường suốt ba năm trời. Vợ chồng ông rất yêu thương nhau, chỉ mong ngày nào đó vợ mình khỏe lại để cả gia đình có thể sống hạnh phúc. Dù ông Huang là một người quyền quý trong thị trấn, nhưng ông cũng không thể nào đi mắng người khác rằng vợ họ sẽ chết được.

“Đừng nói nhiều! Các người lợi dụng lúc người đàn ông không có mặt ở đây để bắt nạt phụ nữ và trẻ em, đó có phải là hành động của anh hùng đâu!” Trưởng làng là người được mọi người kính trọng nhất trong làng; khi hai bên đang cãi vã, ông đã tích tụ đầy giận dữ trong lòng. Bây giờ thấy đối phương tiếp tục xúc phạm người khác, ngay lập tức có những người trẻ tuổi, đầy sức sống, đã cầm công cụ nông nghiệp đứng lên phản đối.

“Tôi sống đã hơn nửa đời rồi, chưa bao giờ nghĩ mình là anh hùng đâu… Nhưng việc bắt nạt người khác thì bạn đang oan tôi rồi.” Ông Huang lắc chiếc giấy đang giữ giữa ngón trỏ và ngón giữa, cười một cách đáng ghét.

“Hãy nhìn kỹ vào đây… Đây là giấy bán mình, viết rõ ràng bằng chữ đen trên giấy trắng. Trên đó có chữ ký và dấu vân tay của Vân Mộc Giàng… Khi các bạn nhận tiền của tôi rồi, thì hôm nay phải giao người của tôi cho tôi.”

“Các bạn nghĩ chúng tôi, những người nông dân này, không biết đọc chữ sao?”

“Đúng vậy… Ai biết được những gì được viết trên tờ giấy đó là gì chứ… Có lẽ đó chỉ là những lá thư tình mà một người đàn ông góa vợ viết cho mẹ các bạn thôi… Các bạn dùng nó để đe dọa mọi người đấy!”

……

Mọi người tranh luận gay gắt với nhau, rồi lại cười ầm lên.

Ông Huang không thể đối đầu được với một nhóm người; ngôn ngữ biểu đạt sự tức giận của những người nông dân này thực sự rất hiệu quả… Họ không dùng từ ngữ tục tĩu, nhưng mỗi câu nói của họ đều trúng vào trái tim người nghe.

Ông Huang tức giận đến nỗi muốn lao vào đánh nhau.

Dù trưởng làng không biết đọc chữ, nhưng ông vẫn biết Vân Mộc Giàng là người hiền lành. Khi làng cần mở rộng đền thờ, những người dân xung quanh đều không muốn nhượng đất của mình, nhưng chính Vân Mộc Giàng là người đã sẵn lòng hy sinh ngôi nhà của mình để chuyển đ

Trong làng này, nếu nhà ai gặp khó khăn, chỉ cần thợ mộc có thể giúp đỡ được, dù họ chưa kịp nhờ vả, Vân Mộc Giàng luôn là người đầu tiên đứng ra giúp đỡ.

Mặc dù tất cả các gia đình trong làng đều nghèo khó, nhưng trưởng làng chắc chắn không bao giờ tin rằng Vân Mộc Giàng sẽ bán con gái mình vì tiền!

Không chỉ trưởng làng không tin, mấy người trẻ tuổi đi cùng ông cũng không tin; người hiền lành và chân thật như Vân Mộc Giàng chắc chắn không bao giờ làm ra chuyện đó.

“Các người đang lừa dối tôi à? Giấy tờ bán thân này viết rõ ràng mà; dù có kiện lên quan lại, nhà họ Vân cũng phải giao Vân Đại Ni cho tôi!” Thấy không thể thuyết phục họ được, ông Hoàng quyết định nói lý lẽ; dù họ không biết chữ, nhưng có huyện yamen ở đó để bảo vệ quyền lợi của ông.

“Lời nói của người ta thì dễ gì mà tin được! Đừng nói nhảm nữa!”

“Đừng lo cho nhà thợ mộc; chúng tôi sẽ đưa họ lên quan lại ngay bây giờ…”

“Đúng vậy! Nghe nói quan mới đến này là người công bằng lắm…” Một nhóm người liền định trói ông Hoàng và những người khác đem lên yêu cầu xử lý.

Bỗng nhiên, cửa nhà mở ra; bà Hai Nương dìu đỡ cô Hai Ni, từ bên trong bước ra và ngay lập tức quỳ xuống đất.

“Trưởng làng ơi, xin hãy cứu con gái tôi đi!” Bụng bà Hai Nương đã to lớn như quả bóng da, không thể cúi đầu khuôn phục, chỉ có thể quỳ đó khóc nức nở.

“Giấy tờ bán thân đó là họ lừa gạt thợ mộc mới ký vào đó!” Nói xong, bà Hai Nương lại khóc không ngừng.

“Lừa gạt à? Chính chị gái của Vân Mộc Giàng đã tự đến tận nhà tôi để giao giấy tờ đó… Làm sao có thể nói là lừa gạt được?” Nghe thấy từ “lừa gạt”, ông Hoàng tức giận; giấy tờ đó là do chính nhà họ Vân tự nguyện đưa đến, ông không trộm cắp, không chiếm đoạt gì cả, số tiền cũng đã trả đầy đủ; làm sao có thể nói là lừa đảo được? Vợ mà ông mua bằng tiền thực sự, sao lại bị những người này coi là lừa đảo?

Khi biết rằng chính chị gái của Vân Mộc Giàng là người đưa giấy tờ đó đến, mọi người trong làng liền hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Vân Mộc Giàng có danh tiếng tốt trong làng; còn chị gái anh ta thì không tốt chút nào. Dù khi còn trẻ, chị ấy đã phải chịu khổ nhiều để nuôi em trai, có lẽ vì quá nghèo khó mà chị ấy đã hình thành thói quen không bao giờ chiếm lợi ích cho bản thân.

Trong làng này, nhà nào chẳng từng bị người phụ nữ đó lừa đảo? Cô ta thật sự là kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để kiếm tiền, dù có phải trên xác chết đi nữa cũng không từ. Dù là người già hay trẻ nhỏ, ai gặp cô ta cũng đều mất đi vài thứ quý giá; cô ta vận dụng đủ mọi thủ đoạn, từ lừa dối đến đe dọa… Người dân trong làng thực sự ghét bỏ cô ta từ tận đáy lòng.

Đến tuổi trưởng thành, cũng chẳng ai dám cưới cô ta; nếu có người dám cưới, chỉ có thể coi đó là điều bất hạnh cho gia đình họ mà thôi.

Không còn cách nào khác, đến năm hai mươi ba, bốn tuổi, cô ta mới được gả cho một người đàn ông độc thân ở làng khác. Những người biết rõ sự thật nói rằng, người đàn ông đó chỉ vì muốn có bộ đồ nội thất do thợ mộc làm ra mà buộc phải cưới cô ta.

Khi biết rằng những dòng chữ trên giấy đồng ý bán mình là do chính Vân Mộc Giàng viết ra, người đứng đầu làng cũng không thể làm gì được.

Mặc dù người dân trong làng luôn muốn bảo vệ nhau, nhưng họ cũng phải suy nghĩ một cách công bằng. Mọi người đứng đó, không biết phải làm thế nào, đều nhìn chằm chằm vào người đứng đầu làng, chờ anh ta đưa ra quyết định.

“Chúng tôi muốn hoàn lại số tiền đó!”

Đúng lúc mọi người đang bất lực, không biết phải làm sao, thì Vân Tiều trở về với đầy đủ hàng hóa.

Vân Tiều đến để mang những thứ bổ dưỡng cho Vân Đại Ni.

Khi Cố Lục bị thương và phải nghỉ ngơi ở nhà, Phù Tam đã thấy điều đó và sau khi trở về từ Thành Đô, ông đã mang đến cho Cố Lục rất nhiều loại thuốc bổ và thức ăn tốt. Ông không phải là người tham lam, luôn nói rằng trong đời này, con người chỉ có thể sử dụng một số ít thứ để bổ sung sức khỏe mà thôi; nếu ăn quá nhiều, khi thực sự cần chúng, cơ thể đã quen với chúng rồi, thì chúng sẽ không còn hiệu quả nữa.

Sau khi có thể đi lại bình thường trở lại, Cố Lục đã không uống bất kỳ loại thuốc bổ nào nữa.

Còn Vân Tiều thì hàng ngày đều nhìn những cây nhân sâm, quả goji đó trong căn phòng nhỏ của mình, ánh mắt cô ta tràn đầy mong đợi. Nhưng Cố Lục không cần những thứ đó; chị gái cô ta mới là người cần chúng. Tuy nhiên, Vân Tiều không đủ tiền để mua. Dù không biết giá cả của chúng, nhưng chỉ nhìn vào những chiếc hộp đựng chúng và những tấm lụa mà chúng được bọc bên trong, Vân Tiều cũng biết rằng mình không thể mua chúng được.

Ôi, những thứ tốt đẹp như vậy, lại bị để lại đây, cùng với những cái cuốc, cái liềm… thật là lãng phí qu

“Muốn à?”

“Ừm!” Đầu nhỏ của Vân Tiều gật liên hồi như cái búa đập tỏi vậy.

“Gần đây tôi phải cắt cỏ ở vườn nho, vai tôi đau lắm đấy.” Cố Lục ngửa cổ lên rồi xoay qua xoay lại.

Vân Tiều lập tức quay sang sau lưng ông, bắt đầu xoa vai ông. “Bác xem, lực này có vừa không ạ?”

Cố Lục ngồi khoanh chân trên chiếc ghế tre nhỏ, nhắm mắt thưởng thức cảm giác được xoa bóp; con mèo mà ông nhặt về lúc đầu cũng đang nằm trong lòng ông, nhắm mắt y hệt như ông vậy.

Lúc mới nhặt được con mèo đó, ông còn hay xúc phạm nó, nói rằng nó xấu xí giống hệt Vân Tiều, và đặt cho nó cái tên là “Mèo Con” thôi.

Những con mèo con không có mẹ thường rất khó nuôi; nhưng con Mèo Con này xinh đẹp và thơm ngon, nó rất yêu quý Cố Lục. Hàng ngày, nó đều ngước cổ lên, giống như một chú chó nhỏ, tự nguyện để đầu mình vào tay Cố Lục để được vuốt ve.

Dần dần, Cố Lục cảm thấy lòng mình tan chảy hoàn toàn; ông không thể nói ra lời từ chối nào nữa, chỉ biết thỉnh thoảng rảnh rỗi là vuốt ve con mèo đó.

Việc đặt tên cho con vật thì Cố Lục rất giỏi; trong nhà, Cố Lục là người anh cả, và con mèo mà ông yêu quý nhất được đặt tên là Gu Xiao Qi.

Sau một thời gian, Xiao Qi đã không còn trông xấu xí như ban đầu nữa; bộ lông mới mọc của nó có màu sọc đen trắng, dài hơn và dày đặc hơn rất nhiều. Nhờ được Cố Lục chăm sóc tốt, uống nhiều sữa dê, bộ lông của nó trở nên bóng loáng khi đứng dưới ánh nắng mặt trời; nó luôn nằm yên bình trên đùi Cố Lục.

Khi vuốt ve con mèo mà cảm thấy vui vẻ, Cố Lục mới bắt đầu nói: “Sau khi ăn trưa xong, cậu hãy dọn dẹp những thứ linh tinh mà mọi người tặng, xem có thứ gì hữu ích thì mang đến cho chị gái cậu; những thứ không dùng được thì giữ lại để nấu canh gà cho Xiao Qi. Thân thể Xiao Qi yếu ớt như vậy, nếu không ăn uống đủ dinh dưỡng thì làm sao có thể mạnh mẽ như bác được.”

“”

   Vân Tiều nhìn thân hình gầy yếu của Cố Lục, dù khi làm việc ngoài đồng thì trông rất mạnh mẽ, nhưng xét cho cùng vẫn không thể gọi là mạnh mẽ được.

  Hơn nữa, sau khi Vân Tiều tắm cho Cố Lục vài lần, mới phát hiện ra rằng Cố Lục thực chất là một con mèo cái; nó không có hai quả… ấy… à, không biết Cố Lục đã nghĩ gì mà lại muốn nuôi một con mèo cái cho trở nên “mạnh mẽ”. Thêm vào đó, bụng tròn trịa của Cố Lục… nếu so với người ta, thì độ tuổi nhỏ như vậy mà đã giống như một người phụ nữ trong làng với thân hình mập mạp rồi, chắc chắn sẽ trông mạnh mẽ hơn cả Cố Lục nhiều.

  Vân Tiều lục lọi trong đống đồ đạc và chọn ra hai củ cải trắng gầy guộc để dành cho Cố Lục.

  Cái canh cải trắng hầm gà này rất tốt cho sức khỏe và giúp thông khí.

  Phần còn lại, Vân Tiều đã xếp gọn gàng lại, buộc thành vài bọc và mang về nhà cho chị gái mình.

  Nhiều năm sau, khi Cố Lục hiếm khi nấu ăn, đã lần đầu tiên tự tay nấu món canh gà với nhân sâm. Vân Tiều đã uống liền hai bát lớn, và cứ khen mãi rằng cải trắng mà Cố Lục dùng để nấu rất ngon. Chỉ đến lúc đó, Cố Lục mới giải thích cho cô ấy về sự khác biệt giữa nhân sâm, cải trắng, sâm núi và đảng sâm.

  Sau bữa canh gà hôm đó, Vân Tiều đã nhìn Cố Lục bằng ánh mắt đầy oán giận suốt cả buổi chiều… Hai củ nhân sâm hàng trăm năm tuổi kia, cuối cùng cũng đi vào bụng con mèo này rồi! Cố Lục nằm dưới ánh nắng mặt trời, nhìn các con mèo nhảy múa vui vẻ; không hiểu sao mà nó lại bỗng cảm thấy bị nhìn chằm chằm đến mức lông trên đuôi bắt đầu dựng đứng lên… Không biết mình đã làm gì sai để khiến người phụ nữ ngây thơ này tức giận đến thế.