Lúc đó, cô ấy chưa từng trải qua nhiều điều trong đời, luôn nghĩ rằng một người đạt được danh hiệu “ju ren” đã là một nhân vật vô cùng xuất sắc rồi.

Dù sao thì huyện Nam Hòa cũng chỉ là một nơi nhỏ bé; trong suốt lịch sử, chỉ có duy nhất một người đạt được danh hiệu “ju ren”, và ngay cả quan chức hàng cao của huyện cũng phải nói chuyện với ông ta một cách lễ phép.

Mọi người trong huyện đều ghen tị với ông ta.

Không ngờ rằng, khi sau này cô ấy đến Thành Đô và đi dạo một vòng, cô mới nhận ra rằng quan chức hàng cao của huyện thực sự không đáng kể chút nào. Ở tầng hai của những quán rượu sầm uất nhất ở Thành Đô, chỉ cần ném một viên đá xuống, cũng có thể trúng phải một quan lại cấp ba.

Chỉ khi rời khỏi ngôi làng nhỏ ấy, cô mới nhận ra rằng quan điểm của mình trước đây thật là hạn hẹp biết bao.

Cô tự mình cười nhạo bản thân.

Khi còn không đủ cơm ăn, chẳng phải đó chính là biểu hiện của sự hạn hẹp sao?

May mắn thay, cô đã gặp được Ngài Sáu.

Vân Tiều ngẩng đầu lên, nhìn vào Cố Lục và mỉm cười rạng rỡ: “Ngài, cảm ơn ngài.”

Cố Lục bất ngờ trước lời cảm ơn của cô, cười đáp lại: “Chỉ nói miệng thôi thì chưa đủ thành tâm đâu. Nếu bạn thực sự biết ơn, ít nhất cũng nên cho tôi thấy điều gì đó thực sự chứ.”

Nói xong, ông ta tiến lại gần hơn.

Vân Tiều lén liếc nhìn về phía Âu Điền; anh ta đang say mê đọc sách.

“Bụp.”

Cố Lục cười ha hả, nhìn người con gái nhỏ e thẹn kia, ánh mắt ông ta tràn đầy âu yếm.

Tất cả những buồn bã trong những ngày vừa qua đều tan biến hết.

Tiếp tục đi xa hơn, khi họ bước vào lãnh thổ huyện Bạch Mã, cảnh vật trước mắt họ đã hoàn toàn thay đổi.

Bầu trời phủ một lớp sương mù màu vàng nhạt, màu đất cũng chuyển sang màu vàng khô cằn.

Hai bên con đường không còn những bụi cây xanh um tùm, cũng không còn bóng râm để che mát nữa.

Trên các cánh đồng, người ta trồng trọt nhiều loại cây trái; dọc theo bờ ruộng, có vài cây lác đác, trông giống như nấm hay đám mây.

Chúng có hình dáng đa dạng, nhưng không cây nào giống những gì cô ấy đã từng thấy trước đây.

“Ngài, chúng ta vẫn đang ở trong lãnh thổ Đại Trần phải không?”

Vân Tiều hơi bối rối; sao chỉ ngủ một lát thôi mà khi thức dậy đã đến một nơi khác rồi?

Không chỉ cây cỏ khác biệt, ngay cả những ngôi nhà xung quanh cũng không giống những gì cô ấy đã từng thấy trước đây.

Cô ấy ngửa cổ nhìn ra ngoài, đôi mắt đầy tò mò không hề chớp mắt.

Cố Lục giải thích: “Nơi này được gọi là ‘Quỷ Kiến Sầu’, bởi vì khi đi ra khỏi khu vực này, người ta không tránh khỏi cảm giác nhớ nhà và buồn bã. Nếu đi về phía ngoại ô, nó được gọi là ‘Quỷ Kiến Sầu’; còn nếu đi vào phía trong, thì nó được gọi là ‘Hạnh Phúc Quan’. Chính nhờ có ‘Hạnh Phúc Quan’ mà những cơn mưa được giữ lại ở vùng đất màu mỡ bên trong, trong khi những cơn gió lạnh thì bị chặn lại bên ngoài.”

“Hạnh Phúc Quan quả thật là người bạn quý giá của người dân bên trong khu vực này!”

Vân Tiều gật đầu; quả thật, đây là nơi mà không hề có mưa. Những mảnh đất đỏ rộng lớn đều nứt nẻ, bụi bặm bay mù mịt; không hiểu làm sao mọi người ở đây vẫn có thể tắm rửa được.

Đi qua một khu vực mát mẻ, bỗng nhiên trước mắt họ xuất hiện vài ngôi nhà, được xây dựng dọc theo sườn núi, với chỉ một cánh cửa duy nhất.

“Ông ơi! Những ngôi nhà của họ thật kỳ lạ!”

Cô ấy đã sống lâu đến thế này, nhưng đây mới là lần đầu tiên cô thấy những ngôi nhà như vậy. Tiếng nói của cô làm Âu Điền bất ngờ quay đầu lại nhìn. Những thứ kỳ lạ này, trong sách thì chẳng hề có đề cập đến.

Hai người nhìn Cố Lục Yê với ánh mắt mong đợi, chờ đợi anh ấy đưa ra câu trả lời.

Cố Lục giải thích: “Đó là những ngôi nhà làm từ đất sét. Tại Bạch Mã Quận, gió cát thường xuyên xảy ra và lượng mưa rất ít; người dân địa phương từ xa xưa đã có thói quen đào hang trong núi để sinh sống.”

“Làm sao họ có thể dành nhiều công sức đến thế để đào núi nhỉ?” Vân Tiều tự hỏi.

“Bên trong những ngọn núi đó là đất sét đỏ.”

“Khi mưa xuống, đất sét đỏ sẽ biến thành bùn lầy chứ?”

“Lượng mưa ở đây rất ít.”

……

Màn đối thoại giữa hai vợ chồng thật là hòa hợp. Âu Điền nhìn họ một lát, ánh mắt anh ta lấp lánh một chút, nhưng rồi lại cúi đầu xuống tiếp tục đọc cuốn sách trong tay mình.

Khi đến Bạch Mã Quận, nhóm người này đi thẳng đến tòa án quận. Khi ra khỏi khu vực ngoại ô, đất đai rộng lớn và dân cư thưa thớt, nên không còn thiết lập các cơ quan chính quyền cấp tỉnh nữa. Thay vào đó, các quận được coi là cơ quan chính quyền cấp cao nhất, và dưới đó là các huyện. Dù Hải Yên Huyện cách đó hàng trăm dặm, nhưng vẫn thuộc về Bạch Mã Quận.

Âu Điền Khi đã đến đây rồi, thẳng tiếp đi gặp quan chức cai quản huyện Bạch Mã để báo cáo công việc sẽ tiết kiệm được một chuyến đi không cần thiết.

  Nhân tiện, Cố Lục cũng cần phải vào thành phố để đổi vài đồng bạc; nhà Hàn không có chi nhánh nào ở Hải Yên cả. Nếu muốn đổi tiền, nơi gần nhất chỉ có thể là trong thành phố thôi.

  Nghe nói Âu Điền muốn tự mình đi báo cáo với quan chức, Vân Tiều trong lòng lại lo lắng: “Lúc này anh ta còn mơ hồ như vậy, nếu nói sai điều gì thì sao đây?”

  Bệnh của Âu Điền vẫn chưa khỏi; để anh ta ở một mình thì thật là không đạo đức lắm.

  Cố Lục nhướng mày: “Anh ta giờ đây đã có thể đọc sách hiểu nội dung rồi, còn nghĩ anh ta là kẻ ngốc à?”

  Vân Tiều vỗ tay vào vai anh ta: “Ai nói anh ta là kẻ ngốc đâu? Tôi chỉ nói rằng trí nhớ của anh ta vẫn chưa hồi phục thôi.”

  Mất trí nhớ và ngốc là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau mà.

  Cố Lục nhìn theo bóng dáng của Âu Điền khi anh ta bước vào bên trong, khinh thường liếc môi. Lúc ở trong xe ngựa, anh ta đã thấy ánh mắt của cậu bé ấy lấp lánh vẻ buồn bã… Người mất trí nhớ mà thấy người khác sống hạnh phúc thì sẽ buồn chứ? Chắc chắn cậu bé đó đã hồi phục trí nhớ từ lâu rồi, chỉ là cố tình không nói ra thôi… Và muốn tiếp tục bám lấy vợ mình nên mới không chịu thừa nhận. Thật là ngây thơ quá… Dễ dàng bị người ta nhìn thấu mà.

  “Chủ nhân, ông đang ngẩn ngơ làm gì vậy?”

  Từ xa, Vân Tiều cười gọi ông.

  Cô bé nhỏ tuổi ấy cuối cùng cũng được tham gia vào hoạt động náo nhiệt này; điều đầu tiên cô ấy muốn làm chính là đi dạo quanh chợ. Ông đã nhờ vợ chồng bà Lý tìm cho họ một khách sạn nghỉ ngơi, sau đó đích thân dẫn cô bé đi chợ.

  Đã nhiều ngày rồi cô bé không được thấy các cửa hàng và đám đông người qua kẻ lại; hơn nữa, nhiều thứ ở huyện Bạch Mã đều khác biệt so với ở trong đất liền. Những món ăn vặt ven đường cũng mang đậm phong cách đặc trưng của nơi đây… Với tính cách hiếu động của một đứa trẻ, và được Cố Lục nuông chiều, cô bé càng trở nên nghịch ngợm hơn.

  “Chủ nhân, cái này cũng muốn nữa…”

Cô ấy chỉ vào một chiếc bánh nướng dài lần đầu tiên cô thấy, ánh mắt cô tràn ngập khao khát.

Cố Lục Trả tiền và gọi một phần cho mình.

“Thưa ngài, con muốn ăn kẹo.” Những loại kẹo giò màu trắng thì con đã từng thấy rồi, nhưng kẹo giò màu đỏ thì con chưa bao giờ biết đến đâu.

Lục gia chủ đưa ra tiền, và họ lại được thêm một món hàng nữa.

Đi qua vài con phố, cuối cùng hai người cũng tìm đến cửa hiệu bạc của gia tộc Hàn.

Nữ hoàng quý phi xuất thân từ gia tộc quý tộc Hàn, lại cực kỳ giàu có. Ngày xưa, ông Hàn – công tước Vệ Quốc – vì muốn việc buôn bán thuận tiện hơn, đã bỏ ra rất nhiều tiền để mở các cửa hiệu bạc ở khắp nơi. Bây giờ, ai ở Đại Chân mà chưa từng sử dụng dịch vụ của các cửa hiệu bạc Hàn chứ? Ngay cả Hoàng đế cũng không ít lần khen ngợi sự khôn ngoan của ông ấy; việc này đã giúp giải quyết triệt để vấn đề về an ninh khi vận chuyển tiền bạc.

Cố Lục Lấy ra một tấm thẻ uy quyền từ trong lòng; người quản lý cửa hiệu bạc thấy tấm thẻ liền mỉm cười chào đón họ.

“Chính là Lục gia chủ phải không? Mấy ngày trước, chủ nhân đã thông báo rằng ngài sẽ đến đây, yêu cầu chúng tôi phải phục vụ ngài chu đáo.”

Người ta mang đến trà và các món ăn nhẹ, sau đó chuẩn bị đủ số tiền theo yêu cầu của Cố Lục. Khi ra khỏi cửa hiệu, họ còn được điều hai người thanh niên theo đường đưa những thứ họ mua về khách sạn.

Sau khi ăn uống xong, Cố Lục vẫy tay và nói: “Chúng ta tiếp tục lên đường thôi.”

Với số tiền đã đầy đủ, họ đến Hải Yên sớm hơn dự kiến, để có thể tiến hành công việc quan trọng.

“Không đợi Âu Điền nữa à?”

Vân Tiều hơi do dự; Âu Điền vẫn còn ở trong dinh tỉnh trưởng và chưa ra ngoài đâu.

Cố Lục đáp một cách vô tư: “Anh ấy đang bị tỉnh trưởng của huyện Bạch Mã giữ lại, sẽ mất một thời gian mới ra được.”

“Tại sao vậy?”

“À, đó là quy định ở nơi đó; họ cần kiểm tra danh tính mà.”

Đó chỉ là lời nói dối mà anh ta bịa ra thôi; dù sao thì Âu Điền cũng đã hiểu rõ mọi chuyện, và đây cũng là khu vực mà anh ta sẽ thường xuyên lui tới sau này.

“Khi đã giúp đỡ đến cùng, thì ngay cả khi họ đã đến nơi cần đến, chúng ta cũng không cần phải lo lắng nữa.”

Vân Tiều nghe anh ta nói vậy, liền tin là đúng thật.

“Vì đây là quy tắc của chính quyền, thì chúng ta nên khởi hành sớm hơn đi.”

Cô ấy lo lắng cho Âu Điền, nhưng còn lo lắng hơn về việc quan trọng của Lục gia. Dù sao thì Âu Điền chỉ là một người bạn, còn Lục gia mới là chồng yêu quý của cô ấy.

Chiếc roi ngựa vung lên, và họ lại tiếp tục cuộc hành trình.

Khi không còn người bệnh cản trở trên đường, Cố Lục cũng không còn vội vàng nữa. Trước đây, anh ta gần như muốn đi ngày đêm để sớm “loại bỏ” cái gánh nặng đó đi. Nhưng khi chỉ còn lại mình và vợ nhỏ, anh ta lại mong muốn hành trình diễn ra chậm rãi càng tốt; dù sao thì được ở bên vợ, anh ta cũng mong muốn được bên cạnh cô ấy suốt đời này.

Vân Tiều thì không hề biết những suy nghĩ kín đáo của anh ta. Cô ấy chỉ nghĩ rằng anh ta đang quan tâm đến sức khỏe của mình sau những ngày đi đường mệt mỏi.

Chuyến đi vốn chỉ cần hai ngày, nhưng họ đã mất tới bốn năm ngày mới đến được thành phố Hải Yến vào buổi tối ngày thứ năm.

Để tránh Âu Điền theo sát, Cố Lục đã bí mật yêu cầu ông Lý đi đường vòng để tránh gặp Âu Điền. Tuy nhiên, khi họ đến Hải Yến và dừng chân, họ mới được ông Lý thông báo rằng vị quận chúa mới được bổ nhiệm vẫn chưa đến, còn vị quận chúa cũ thì cũng mất tích không rõ lý do.

Bây giờ, trong văn phòng hành chính, không ai có quyền lực để quản lý mọi việc; chỉ còn lại một vị lão quan già yếu, tai điếc mắt mờ, và ông ta chỉ mong chờ vị quận chúa mới đến để có thể nghỉ hưu và về nhà chăm sóc cháu trai mình.

“Thưa ngài, tại sao quận chúa Bạch Mã vẫn chưa thả người ra?” Vân Tiều bắt đầu lo lắng. Chẳng lẽ Âu Điền đã gặp phải chuyện gì đó trên đường đến đây?

“Có lẽ là có những việc khác khiến anh ta bị trì hoãn. Dù sao thì Hải Yến cũng là một vùng đất rộng lớn, dân số ít ỏi…” Theo lẽ thường thì việc đến gặp một người và chào hỏi là đủ rồi; tại sao lại giữ người đó lại vài ngày liền? Thật không hợp lý chút nào!

“Thật sao?”

“Lão này làm sao có thể lừa được ngươi chứ?”

Dù nói vậy trước mặt mọi người, nhưng bí mật thì Cố Lục vẫn cử ông Lý đi lại một lần nữa đến thành phố Bạch Mã để tìm hiểu thông tin về việc điểm tử của huyện lệnh Hải Yên.

Ngay sau khi ông Lý rời đi, một sự việc bất ngờ đã xảy ra trong thành phố huyện.

Vị huyện lệnh cũ biến mất không rõ tung tích; không phải là mất tích hay bỏ trốn, mà là bị sát hại. Xác ông ta được ném xuống ao hoa sen phía sau tòa án, còn được buộc thêm đá để tránh bị phát hiện.

Nếu không phải vì một bà lão làm việc trong tòa án, vì chủ nhân không có mặt, đã lén dẫn cháu trai vào chơi… Đứa trẻ nghịch ngợm, tình cờ ngã xuống ao, và mọi người khi nhảy xuống cứu trẻ thì mới phát hiện ra xác của vị huyện lệnh cũ.

Khi người giám định và xét xử vụ án cũng đã bị giết, thì tất nhiên không ai dám tiến hành điều tra nữa.

Một vụ án mạng liên quan đến quan chức triều đình như vậy… Ngay cả vị phó huyện lệnh cũng không muốn gây rắc rối.

Ông ta yêu cầu mọi người trong tòa án phải cảnh giác cao độ, không ai được rời khỏi nơi làm việc, và đều mong chờ vị huyện lệnh mới sớm đến nhận chức để mang lại công lý cho mọi người.

Còn về vị huyện lệnh mới mà mọi người đang mong đợi ấy… Thì quả nhiên, Cố Lục Yê đã nói trúng rồi.

Bây giờ, ông ta đang bị giam giữ ngay tại cổng tòa án Bạch Mã, với hàng chục đôi mắt đang theo dõi không cho ông ta ra ngoài.

Âu Điền trông rất thất vọng, không biết đây là lần thứ bao nhiêu ông ta phải nói điều này: “Có thể cho tôi gặp quan huyện một lần được không? Tôi sắp đến nhận chức rồi, thực sự không thể chậm trễ được nữa.”

Đã sáu bảy ngày trôi qua, ông ta bị giam giữ ở đây, mà quan huyện cũng không xuất hiện; chỉ có vài bà lão to lớn canh gác bên cạnh ông ta và liên tục nói những lời không rõ nghĩa vào tai ông ta.

Ông ta muốn trốn thoát, nhưng cửa trước sau đều có binh sĩ cầm kiếm canh gác; dù có ba đầu sáu tay thì cũng không thể trốn thoát được.

Những bà lão kia cũng không trả lời ông ta, chỉ liên tục thuyết phục: “Thanh niên ơi, chỉ cần anh kết hôn với cô gái đó, chúng tôi sẽ không cản trở anh đi đâu cả.”

“Tôi…”

Âu Điền muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị những người trên ép buộc phải kết hôn với con gái của họ… Hơn nữa, con gái của họ lại là một kẻ ngốc nghếch