Khi Hoàng đế đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Cố Lục đã quỳ trên đất từ lâu rồi.

“Tại sao lại vội vàng đến thế nhỉ?” Hoàng đế cười mà phàn nàn.

Hoàng Quý phi luôn không được Thái hậu ưa chuộng; Hoàng hậu là cháu gái ruột của nhà Thái hậu, việc Thái hậu thiên vị Hoàng Quý phi hơn Hoàng hậu là điều không thể phủ nhận.

Vì vậy, Thái hậu luôn không thích Hoàng Quý phi.

Làm một vị Hoàng đế, ông cũng cảm thấy rất khó xử; một bên là người mẹ sinh ra và nuôi dưỡng mình, một bên là người em họ cùng lớn lên với mình.

Vì vợ mình đã dám đối đầu với Thái hậu, ông không muốn điều đó xảy ra.

Thái hậu, vì tương lai và ngai vàng của mình, đã trải qua biết bao khổ sở khi còn trẻ; tất cả những gì bà có được hiện nay đều là do sự hy sinh lớn lao đó.

Nếu vì Hoàng Quý phi mà làm tổn thương đến Thái hậu, chắc chắn không thể chấp nhận được.

Nhưng Hoàng Quý phi từ nhỏ đã chia sẻ tâm tư với ông, luôn thông cảm với khó khăn của ông; ngay cả khi phải vào cung làm thiếp thân, bà vẫn sẵn lòng kết hôn với ông. Tình cảm chân thành này, ông cũng không muốn mất đi.

May mắn thay, sau bao năm, trong cung không hề có hoàng tử hay hoàng tôn nào; giờ đây, Hoàng Quý phi đang mang trong mình đứa con đầu tiên của triều đại Đại Chen – dù là hoàng tử hay hoàng nữ, đều sẽ trở thành đứa con yêu quý của Thái hậu.

Vì Hoàng Quý phi đột nhiên mang thai, Thái hậu cũng bắt đầu coi trọng bà hơn.

Trong những ngày Tết vừa qua, Thái hậu còn đặc biệt mời Hoàng Quý phi đến Cung Từ Ninh để trò chuyện.

Việc mối quan hệ giữa mẹ ruột và vợ mình được cải thiện là điều tuyệt vời đối với Hoàng đế.

May mắn thay, chính là Cố Lục đến tìm ông có việc; nếu là người khác đến xin chỉ thị, chắc chắn sẽ phải chịu đựng rất nhiều.

Việc làm ảnh hưởng đến hòa thuận gia đình của Hoàng đế là chuyện rất nghiêm trọng.

Cố Lục cúi đầu, ngồi xuống đất.

Các thái giám nhỏ biết rằng Hoàng đế và Gia tộc Cố – Ngài Thứ Sáu – có mối quan hệ tốt, hai người thường xuyên trò chuyện trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, vì vậy họ đều tự giác rời đi.

Khi không ai trong điện, Cố Lục cũng thoải mái hơn khi nói chuyện.

“Hoàng đế ơi, vợ ngài đã có con rồi; chúng ta là anh em, ngài phải quan tâm đến tôi chứ.”

“Cố Lục lẩm bẩm.

Anh ấy vẫn nghe từ miệng cha mình rằng Hoàng Quý Phi đã có thai, đứa con của anh trai thứ ba cũng sắp lấy vợ, còn Hoàng đế cũng sắp trở thành cha… Chỉ có mình anh, không những không có duyên với người phụ nữ chưa được sinh ra, mà ngay cả vợ mình cũng biến mất không dấu vết.

‘Có chuyện gì vậy?’ Hoàng đế nhìn anh ta và cười ha hả, ‘Chẳng lẽ ta nên ban cho em vài người phụ nữ xinh đẹp để em sớm trở thành cha sao?’

‘Xin Ngài đừng đùa với tôi nữa!’ Cố Lục gãi đầu và ngồi xuống lo lắng, ‘Tôi không tìm thấy vợ mình nữa, Ngài phải giúp tôi.’

Anh ta thực sự không biết phải làm thế nào nữa; gia đình Hàn có liên quan đến chuyện này, và anh ta rất nghi ngờ rằng Vân Tiều có bị Hàn Thành Nghiệp dụ dỗ và sau đó cùng gia đình Hàn giấu đi người phụ nữ đó không.

Dù gia đình Hàn không có quyền lực lớn ở kinh thành, nhưng họ có các cửa hàng và tiệm buôn; việc giấu một người phụ nữ một cách bí mật đối với họ thật sự là chuyện dễ dàng.

Hơn nữa, Hàn Thành Nghiệp là người khá ranh mãnh và thông minh…

Hoàng đế nhìn anh ta và hỏi: ‘Ngươi muốn ta giúp ngươi như thế nào? Làm sao ta có thể vào các cửa hàng của gia đình Hàn để tìm người được chứ?’

Ngay cả khi là Hoàng đế, nếu không có lý do chính đáng mà đi kiểm tra hay đóng cửa các cửa hàng của người dân vào thời điểm cuối năm như thế này, liệu có gây ra những tin đồn không mong muốn không?

‘Họ đã phá hỏng mối quan hệ vợ chồng của chúng tôi… Ngài biết không? Khi tôi trở về, gia đình Hàn còn gửi đến một “con người trong hộp” giả vờ là thiếp thân của tôi, lừa Vân Tiều làm cho anh ta mất đi đứa bé… Họ còn muốn đưa người đó vào sân sau nhà tôi nữa.’ Cố Lục than phiền.

Việc kêu oan luôn là thế mạnh của Cố Lục Yê. Trong suốt nhiều năm sống bên cạnh Hoàng đế, mỗi khi bị người khác bắt nạt, anh ta luôn dùng lời nói của mình để tìm sự giúp đỡ từ Hoàng đế.

Cho đến Thái hậu cũng cười nhạo anh ta; nếu anh ta là một cô gái, chắc chắn anh ta sẽ trở thành người được sủng ái nhất trong hậu cung này…

Cố Lục nghĩ lại những khoảnh khắc mình và Hoàng Quý Phi gọi nhau là chị em, chỉ cảm thấy da gà run lên.

Nhìn khuôn mặt nhăn nhó của Cố Lục, Hoàng đế cũng không khỏi bật cười: “Dù lý do của ngươi có hợp lý đến đâu, cũng không thể vô cớ đóng cửa các cửa hàng của gia tộc Hàn được.”

Lúc này, mọi chuyện vẫn chưa được làm rõ; chưa phải là lúc thích hợp để đối đầu với gia tộc Hàn đâu.

Khi Phù Gia và những người khác tìm hiểu rõ mục đích và thủ đoạn của gia tộc Hàn, chắc chắn họ sẽ là những người đầu tiên giúp Cố Lục trả thù.

“Ai nói không có lý do chứ?” Cố Lục nhăn mày nói: “Thần xin báo cáo trực tiếp: Gia tộc Hàn đã giấu đi phu nhân của nhà thần!” Nói xong, cậu ta quỳ xuống đất: “Hoàng đế, xin Ngài phải giúp thần!”

Đêm giao thừa Tết Nguyên đán, gió lạnh thổi vút qua thành phố.

Những con phố vốn luôn tấp nập vào ngày thường giờ đây đều đóng cửa im ỉ.

Vào dịp Tết, việc mọi người ra ngoài mua sắm không phải là điều quan trọng nhất; ai cũng được cha mẹ nuôi dưỡng, và trong những ngày Tết này, tất cả đều muốn ở nhà cùng gia đình sum họp vui vẻ.

Các cửa hàng của gia tộc Hàn ở thành phố đều có người canh gác.

Gia tộc Hàn hoạt động trong lĩnh vực buôn bán giữa miền Bắc và miền Nam.

Họ kinh doanh lụa, trà, bình hoa, gốm sứ, cùng những món đồ hiếm có mang đặc trưng của từng vùng; bất cứ thứ gì có thể mang lại lợi nhuận, gia tộc Hàn đều có cửa hàng kinh doanh.

Do hoạt động kinh doanh đa dạng và chuẩn bị cho những giao dịch lớn sau Tết, mọi cửa hàng đều có nhân viên canh gác – không chỉ để trông coi cửa hàng mà còn để bảo vệ những hàng hóa bên trong.

Vào dịp Tết, nếu có kẻ trộm đột nhập vào những cửa hàng này, thì chắc chắn chúng sẽ mang đi những thứ có giá trị lớn.

Có một chàng thanh niên đang ngủ gật bên cạnh bếp lửa trong cửa hàng thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

“Chủ cửa hàng ơi, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?” Chàng thanh niên này mới đến làm việc tại cửa hàng của gia tộc Hàn không lâu, vẫn còn là một chàng trai non nớt mới đến thành phố.

Chú của anh ta nói rằng gia tộc Hàn trả lương cao và điều kiện làm việc tốt, nên anh ta mới quyết định đến đây làm việc.

Cha mẹ và chú của anh ta đều là bạn thân của chủ cửa hàng, vì vậy anh ta luôn hỏi ý kiến chủ cửa hàng mỗi khi gặp khó khăn hay không biết điều gì.

Vào những ngày cuối năm này, cũng không có việc gì cần học hỏi; hàng ngày, anh ta chỉ việc dọn dẹp nhà cửa và lau chùi bụi bặm trên bàn ghế trong cửa hàng mà thôi.

Chủ cửa hàng thì có thói quen uống rượu vào những lúc rảnh rỗi; khi say rượu, ông ta chỉ biết ngủ yên một cách ngoan

Anh chàng cũng chẳng có việc gì để làm, nên đành ngồi trong nhà cùng với chủ tiệm và buồn ngủ mất thôi. Bên ngoài đang hỗn loạn, tiếng quân lính đi bắt người vang lên; đây là lần đầu tiên cậu ta nghe thấy những âm thanh đó kể từ khi vào thành phố. Cậu vội vàng lay gọi chủ tiệm và hỏi một cách lo lắng:

“Chủ tiệm ơi, chủ tiệm nghe rõ không ạ? Bên ngoài đang có quân lính đi bắt người đấy!”

Chủ tiệm đã say rượu, không nghe rõ cậu ta đang nói gì. Chỉ nghe thấy vài từ “quân lính” thôi.

“Quân lính à?” Chủ tiệm nhìn mờ mịt, khuôn mặt đỏ bừng hỏi lại.

Cậu bé vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, họ đang đi bắt người bên ngoài… Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Lúc nãy cậu ta đã nhìn qua cửa sổ; những người đó mặc áo màu vàng rực. Nghe nói, trong thành phố này, chỉ những người được hoàng đế tin tưởng mới được phép mặc áo màu vàng như vậy; nếu không thì cũng phải là thuộc quân đội Hoàng gia.

Khi còn ở nhà, cậu ta đã từng thấy những người đàn ông quyền lực đó, và họ khiến cậu ta sợ hãi đến mức chân run rẩy… Vậy tại sao bây giờ những người hầu cận của hoàng đế lại đến đây?

Chủ tiệm vung tay lớn: “Đừng quan tâm đến họ.”

Rồi anh ta ói một tiếng, nói tiếp: “Những người đó chỉ đi bắt kẻ xấu thôi… Chúng ta là ai chứ? Nhà chúng ta là nhà Hán mà!”

Nhà Hán là gia tộc duy nhất ở Đại Trần hiện nay không có bối cảnh quan liêc nào, nhưng vẫn có thể sánh ngang với những người được hoàng đế tin tưởng… Ở một số nơi, họ thậm chí còn có thể cạnh tranh được với họ đó.

Nguyên nhân là vì tất cả mọi người đều sợ hoàng đế, sợ những người đứng sau những người quyền lực đó… Nhưng nhà Hán khác; dù không có sự hậu thuẫn của hoàng đế, hai người con trai của gia tộc Hán vẫn tự mình xây dựng được sự nghiệp trong giới kinh doanh ở Đại Trần. Không cần sự giới thiệu nào, nhà Hán vẫn có thể kinh doanh với gia đình hoàng đế, cũng như với các doanh trại quân đội.

Sự tự hào và tài năng đó khiến ai cũng phải ghen tị và ngưỡng mộ… Ngay cả những quan lại ở thành phố này, khi nhìn thấy các người con trai của nhà Hán, cũng đều phải cúi đầu kính trọng… Thật là tài giỏi… Nhưng trong số những người tài giỏi và giàu có, nhà Hán chính là số một.

Chủ tiệm đang muốn giải thích cho cậu bé này nghe về sức mạnh và uy tín của gia đình mình thì bỗng nhiên, một tiếng “đập cửa” vang lên; cánh cửa tiệm lụa bị đá mở tung, những tấm gỗ rơi xuống, đập trúng cái bếp than trước mặt cậu bé.

Ngọn lửa than trong chậu bị đập mạnh, bắn tung tóe lên cao, rồi có một khối than như thể nó “có mắt” vậy, bỗng nhiên rơi trúng chân của chủ quán.

Khối than đỏ rực ấy, chỉ trong vài giây, đã làm ra một lỗ lớn trên đế đôi giày vải mới mua.

Chủ quán hét lên “Ôi!” và nhảy dựng lên.

Lúc này, những sĩ quan và binh lính đi theo hàng vào, cầm theo vũ khí, đặt lưỡi dao lạnh lẽo lên cổ hai người: “Đừng động! Cả hai đứng yên lại!”

Khi lưỡi dao lạnh lẽo áp sát cổ họ, cơn say của chủ quán lập tức tan biến.

“Không… không…”

Những sĩ quan nghe thấy anh ta không chịu tuân lệnh, vẫn tiếp tục phản kháng.

Họ lập tức nhướng mày lên và tát anh ta một cái vào mặt: “Mùa Tết đại gia này đã tha cho mày rồi đấy, tao bị gọi đến làm việc cũng đã đủ xui rồi, lại gặp phải kẻ cứng đầu như mày… Mày không chịu nghe lời à? Mày đẹp trai lắm à?”

Trong khi mọi người đang ăn uống vui vẻ trong nhà vào dịp Tết, bỗng nhiên họ được triệu tập đến cửa ty cảnh sát để bắt người.

Đây vốn dĩ là công việc vất vả và không được trả lương cao; những người sống xa thì đang ở nhà với vợ con, sum họp vui vẻ, còn họ những người sống gần thì lại gặp phải hoàn cảnh không may này.

Dù là dịp Tết lớn, họ vẫn không thể yên ổn, mà phải ra ngoài bắt người.

Gió lạnh thổi qua, nhưng những sĩ quan và người lớn ấy chẳng hề mua cho họ một đôi giày hay cho họ ăn gì cả.

Người đứng đầu đội cảnh sát này, đầy giận dữ trong bụng, nhưng không thể trút lên đồng đội được, nên quyết định sử dụng cơ hội này để giải tỏa cơn giận.