Chủ cửa hàng bị cái tát đó đánh cho tỉnh hẳn.

Mở mắt ra, cả quán đều chật kín các sĩ quan.

“Thưa… thưa ngài, các ngài đang làm gì vậy ạ?” Chủ cửa hàng hoảng sợ đến nỗi suýt khóc.

Anh ta có thói quen nói lắp khi say rượu; câu “Các ngài đang làm gì vậy ạ?” vừa nói ra đã bị đánh một tát. Anh ta chỉ đang ẩn mình trong nhà uống rượu, sưởi lửa mà thôi… Làm sao lại gây phiền toái cho người khác được?

Người đứng đầu đám lính này liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Thưa ngài à? Dù gia đình ông có quyền lực đến đâu đi nữa cũng chẳng ích gì đâu.”

Họ dùng chuôi dao đâm vào đầu anh ta và nói: “Dù nhà Hàn có mạnh mẽ đến đâu, chúng tôi cũng báo trước cho ông biết: ông đang gặp rắc rối lớn đấy.”

“À?” Chủ cửa hàng hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phía chủ nhà cũng chưa thông báo gì cả… Làm sao lại thành chuyện lớn được?

Chẳng lẽ những viên chức này gần Tết rồi, thiếu tiền nên muốn kiếm chút lợi ích gì đó sao?

Chủ cửa hàng lấy ra vài miếng bạc vụn, lén đưa cho người đứng đầu đám lính: “Thưa ngài, trời lạnh thế này, mong ngài vui lòng ghé qua… Nếu giày của ngài bị hỏng, ngài cũng phải tự chi tiêu để mua mới đấy… Chúng tôi, những người dân bình thường, thấy vậy cũng thật đau lòng. Ngài cùng các bạn hãy uống ly trà nóng đi.”

Người đứng đầu đám lính cân nhắc trọng lượng những miếng bạc trong tay, thấy cũng khá đầy đủ.

Nhận được tiền, chuyến đi này cũng không uổng công.

Những kẻ như họ, khi đi bắt người hay làm việc gì đó, luôn thích gặp những người biết điều, vâng lời như thế này.

Dù họ có hỏi đi hỏi lại thế nào đi nữa, miễn là

tiền đã đến tay, họ muốn hỏi gì cũng được… Nhưng những kẻ cứ cố tình không đưa tiền, lại còn muốn tìm hiểu thông tin từ họ thì thật là đáng ghét.

Trước hết, những người đó không có phẩm giá, không có hiểu biết gì cả… Hỏi đi hỏi lại cũng chẳng biết họ đang làm gì.

Dù có nói rằng việc làm trong cơ quan chính quyền cũng là một loại tu luyện tốt, nhưng dù tu luyện tốt đến đâu đi nữa, họ vẫn phải làm việc cho nhà nước… Không thể để người trên phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào được.

Đôi khi, ngay cả khi muốn giúp đỡ họ, cứu sống họ, nhưng vì những người đó không biết cách nói chuyện, họ cũng không dám nói nhiều trước mặt họ.

Nhưng chủ cửa hàng nhà Hàn này rõ ràng là người biết cách ứng phó.

Không có sự can thiệp từ cấp trên, người đứng đầu đám lính nhận được tiền rồi, cũng không còn gì phải giấu giếm nữa.

Họ còn cho người mang con dao đến để anh ta tự do sử dụng, và cả chàng trai nhỏ kia cũng được tháo trói.

“Chúng tôi đều là người của Vương Kinh này, coi như là họ hàng với nhau. Tôi không giấu các bạn đâu, chủ nhà các bạn đang gặp rắc rối lớn.”

“Rắc rối gì…?” Chủ quán hỏi một cách e dè.

Phải là chuyện gì lớn lao lắm mới khiến những người mặc áo vàng cùng với các quan chức từ cửa khẩu phái người đến bắt người chứ?

Không chỉ vậy, họ còn mời những người quen biết, e là sợ họ trốn thoát nên mới phải làm như vậy phải không?

Người đứng đầu đội lính canh nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng nói với chủ quán: “Chủ nhà các bạn đã bắt cóc phu nhân của Thượng thư Bộ Quân Cố Đại, và còn viết lá thư đe dọa nữa. Bây giờ, Thượng thư Bộ Quân đã nộp đơn kiện lên Hoàng đế.”

Chủ quán trở nên không thể tin được!

“Không thể nào!” Chủ nhà họ rất giàu có; một vị Thượng thư Bộ Quân có gì to tát chứ? Ngoại trừ Phù Gia, họ không ai sánh kịp gia đình Hàn về mặt tiền bạc đâu.

Người lính canh vuốt ve đồng bạc trong túi mình, tự nhủ: “Phải kiên nhẫn một chút… xin hãy vì số tiền này mà làm vậy.”

Anh ta đã nói hết những gì cần nói; những chuyện còn lại, liệu có thật hay không, liệu có thể xảy ra hay không… thì đó không phải là điều mà một viên chức nhỏ bé như anh ta có thể quản lý được.

“Đưa những người này đi, buộc chúng lại với nhau và đưa về cửa khẩu!”

Tất cả các cửa hàng thuộc gia đình Hàn ở khắp Vương Kinh đều bị khám xét kỹ lưỡng.

Trong chốc lát, tin tức về việc gia đình Hàn đã bắt cóc phu nhân của Gia tộc Cố lan truyền nhanh chóng khắp mọi nơi trong thành phố, thậm chí cả những ngôi làng ở ngoại ô cũng biết tin này.

Mấy người phụ nữ ngồi quanh bếp lửa trò chuyện với nhau.

Mùa đông lạnh lẽo ghê gớm; nếu không có bếp lửa, ngồi nói chuyện cùng nhau thì thật sự rất khó chịu.

Bác Eu đang may đế giày cho con trai mình; sau Tết, thông báo bổ nhiệm từ triều đình sẽ đến, và Âu Điền sẽ phải mang hành lý lên đường đi nhận chức vụ mới.

“Xiu Er, trời lạnh lắm, đừng làm nữa đi… em tự mình làm thì cũng nhanh thôi mà,” bác Eu cười nói, khuyên cô.

Vân Tiều là người hiểu chuyện, luôn sẵn lòng giúp đỡ trong những việc mà mình có thể làm được.

Cô ấy luôn cảm thấy rằng, dù có sự giúp đỡ của bà Phù Gia, nhưng mình sống trong nhà người ta hàng ngày, ăn uống và nghỉ ngơi tại đó, nếu không làm gì đó để đền đáp, thật là xấu hổ khi chỉ được coi như khách mời mà thôi.

Bà Eu đã chăm sóc cô ấy trong những ngày qua và coi cô như con gái ruột của mình.

Cô vừa mới hồi phục sau thời kỳ ở cữ, nhưng không thể nói ra điều này với ai.

Tuy nhiên, việc chăm sóc bản thân sau khi sinh con cũng giống như thời kỳ ở cữ; nếu không nghỉ ngơi đầy đủ, sau này rất có thể sẽ mắc phải những căn bệnh nghiêm trọng.

Vân Tiều vẫn còn trẻ, cuộc đời còn dài phía trước. Nếu có thể thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này, sau này tìm một gia đình tốt, sinh con và sống hạnh phúc bên chồng con, đó chính là điều tốt đẹp nhất.

Nhưng Vân Tiều cười và từ chối: “Không sao đâu, bà Li ạ. Trước đây ở nhà, tôi cũng đã tự làm gót giày cho em gái mình; tay nghề của tôi có thể không bằng chị gái tôi, nhưng những đôi giày mà cha tôi mang, ông ấy cũng nói là rất chắc chắn.”

Chỉ là công việc làm gót giày thôi mà, không phải là chuyện lớn gì cả. Nếu có thể giúp đỡ được gì đó, cô cảm thấy lòng mình cũng nhẹ nhõm hơn khi ăn uống tại đó.

Kể từ khi Gia tộc Cố đến đây, cô chưa bao giờ mang theo bất kỳ thứ gì có giá trị. Những thứ đó đều thuộc về Cố Lục; dù Cố Lục giao cho cô quản lý, nhưng chúng không phải là tiền bạc do cô kiếm được. Với những người thuộc về Cố Lục, cô không muốn giữ lại bất cứ thứ gì, huống chi là những đồ vật của họ.

Hơn nữa, cô muốn quên hết về Cố Lục; vì vậy, xung quanh mình không được để lại bất kỳ thứ gì liên quan đến họ nữa. Cô muốn rời đi một cách sạch sẽ, và trong cuộc sống sau này, không còn bóng dáng của Cố Lục nào cả… Chỉ khi đó, cô mới thực sự có thể quên họ hoàn toàn.

Vào mùa đông, khi mặt sông đóng băng, chỉ cần đục một lỗ trên lớp băng dày rồi thả lưới xuống đó, chắc chắn sẽ bắt được nhiều thứ tốt đẹp.

Những con cá vì muốn tìm chỗ để thở mà không quan tâm đến những cái bẫy hay câu móc của bạn, chúng đều lao thẳng vào chỗ bạn đặt lưới.

Hôm nay, Âu Điền và mấy người bạn đã thu được khá nhiều, từng người đều mang về một xô đầy cá.

Khi những người phụ nữ trong nhà thấy anh ta trở về, họ cũng biết là đã đến giờ trưa rồi; lúc này cũng nên về nhà nấu bữa trưa. Những người có bà mẹ hoặc chị em gái ở nhà giúp đỡ cũng cần phải về nhà ăn cơm.

Dù sao thì bữa ăn ở nhà của quan lại huyện có ngon đến đâu đi nữa, họ – những người ngoại gia này – cũng không thể tham gia được.

Những người phụ nữ đã kết hôn thường phải mạnh mẽ hơn một chút; một số chị em gái tuổi còn nhỏ cũng không e thẹn như những cô gái quý tộc trong thành phố, và những người can đảm hơn thậm chí còn đùa cợt với Âu Điền nữa.

“Quan lại huyện trở về với đầy hàng đấy nhỉ… Chắc trên đường đã để ý đến cô gái nào đó phải không? Khi đã có sự nghiệp vững chắc rồi, sao anh lại chưa nghĩ đến chuyện lập gia đình nhỉ?”

Có người không ngần ngại cười đùa: “Chẳng lẽ vì tôi xinh đẹp quá mức nên quan lại huyện mới không dám nói ra à? À, thật là tiếc… Mẹ tôi sinh ra tôi quá xinh đẹp… Thật là đáng tiếc… Tôi đã có chồng và con rồi… Con trai tôi sau này chắc chắn sẽ thi đỗ đầu danh hiệu cao nhất… Chúng ta… không có duyên với nhau…”

Những lời đùa cợt ấy khiến mọi người cùng cười vui vẻ.

Mọi người chỉ đùa vui thôi, không ai có ý xấu cả.

Âu Điền tự nhiên là biết điều đó, và anh ta cũng không tức giận; chỉ là những lời nói của họ quá thoải mái đến mức anh ta không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp.

Bác Eu bước ra để giúp con trai mình thoát khỏi tình huống khó xử đó: “Các bạn đều sắp trở thành bà ngoại rồi đấy… Có phải các bạn đang thèm cái vẻ đẹp của con trai tôi không? Nhanh lên về nhà nấu cơm cho con đi… Đừng để tôi quá lo lắng cho con mà vô tình làm tổn thương ai đó đấy!”

Bác Eu là người hiền lành; gia đình họ Eu cũng là gia đình lớn trong làng, và trong những ngày gần đây, mọi người trong làng đều thường xuyên qua lại với nhau, nên họ đã quen biết nhau rồi.

Mọi người cũng không sợ hãi gì cả; họ tụ tập lại với nhau, nói cười đùa vui rồi mới ra về.

Vân Tiều dọn dẹp nhà cửa xong, sau đó đưa những chiếc ghế mà mọi người đã ngồi lại gần nhau.

“Vân Tiều cười nói và gọi anh ta ra ngoài.

Việc quét nhà, lau bàn… đều là những việc nhỏ mà cô ấy có thể tự làm được; thực sự không cần phải hai người mới hoàn thành được, chỉ là lãng phí thời gian của một người mà thôi.

Âu Điền cười đáp lại, vuốt ve lòng bàn tay lạnh giá của mình; trên đó dường như vẫn còn cảm giác ấm áp khi bàn tay nóng bỏng của Phương Tài chạm vào lòng bàn tay mình.

Nhiệt độ ấy quá dịu nhẹ, đến nỗi anh ta sợ rằng cái lạnh trên tay mình sẽ làm tổn thương đến cô ấy.

Những ngày đầu tiên sau khi con trai trở về nhà, bà chủ nhà thì yêu thương con trai hết mực; nhưng sau khi cơn hứng thú ban đầu qua đi, bà ấy cũng không còn coi con trai mình như báu vật nữa. Bà chỉ đơn giản bảo con trai mình bắt đầu làm việc ngay: “Con đừng thay đồ trước đã; hãy dùng bộ quần áo bẩn này để xử lý cá mà con mang về nhà đi. Làm sạch chúng đi để khi ba con trở về, công việc cũng sẽ đỡ vất vả hơn.”

Việc yêu thương con trai hay không cũng phụ thuộc vào hoàn cảnh; ví dụ như khi con trai đi xa lâu mới trở về, hoặc khi con trai đang giữ chức vụ cao trong chính quyền… Nhưng người bạn đời mới là người sẽ ở bên mình suốt đời.

Yêu thương con trai thì càng phải yêu thương người bạn đời nữa.

Âu Điền chưa bao giờ cảm thấy rằng việc mình trở thành một quan chức lại ngăn cản mình làm việc nhà. Anh ta không hề tỏ ra bất mãn, mà vui vẻ lấy một con dao nhỏ từ bếp, cầm cái thùng ra ngoài để làm việc.

Vân Tiều cười khen ngợi bà chủ nhà: “Thật là bà dạy con rất giỏi; ngay cả khi đã trở thành một quan chức, con trai bà vẫn luôn nghe lời bà. Nếu là những quan chức khác, chắc hẳn họ đã làm lung tung mọi thứ rồi…”

Điều này không phải là lời khen ngợi quá mức của Vân Tiều. Tất cả mọi người đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; ai cũng hiểu rõ tính cách của những quan chức đó.

Nói một cách công bằng, Âu Điền thực sự là một quan chức tốt. Dù là về cách cư xử, lời nói hay suy nghĩ, anh ta đều rất chu đáo và lịch sự. Ngay cả khi nói chuyện với các bà hàng xóm trong làng, anh ta cũng luôn tỏ ra thân thiện và dễ mến.

Trong những ngày gần đây, không ai trong làng không yêu mến Âu Điền; điều này cũng khiến mối quan hệ giữa gia đình Ôu và các hàng xóm trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Những mối quan hệ trước đây không mấy tốt đẹp, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có nhiều người trở nên thân thiện với gia đình Ôu như những người hàng xóm lâu năm vậy.

Bà chủ nhà cười e thẹn: “T