Chị cả bị gãy chân rồi, những ngày tới sẽ phải nghỉ ngơi ở nhà để dưỡng thương; việc sống tiếp sau này phụ thuộc vào thái độ của bà hai rồi… Giọng nói của Vân Tiều tự nhiên trở nên dễ chịu hơn nhiều. Cô đẩy tay cô ấy ra và giải thích: “Tôi nợ tiền người ta, đang làm việc ở nhà họ. Dù chỉ đi ra ngoài một ngày thôi, nhưng nếu vẫn phải ở lại nhà chăm sóc chị Cố Đại, tôi cũng phải xin phép chủ nhà trước đã.”

Chỉ khi nghe vậy, bà hai mới gật đầu và dặn dò: “Hãy cẩn thận trên đường nhé.” Sau đó, bà vịn lấy bụng mình và lê bước trở vào nhà.

Khi Vân Tiều đến nhà Cố Lục, cô thấy anh đang ngồi trên xe lăn, uống thuốc Đông y với vẻ mặt khổ sở. Có lẽ vì được trả công cao, vị bác sĩ này đã dùng hết kiến thức của mình; từng loại nguyên liệu dùng trong thuốc đều là những thứ thực sự quý giá, như thể chỉ cần uống một liều là bệnh sẽ khỏi ngay, nhằm thể hiện tài năng y khoa xuất sắc của mình… Nhưng thuốc lại đắng đến mức khó có thể nuốt được.

Qingqing đã cùng ông Phù Tam trở về nhà từ sớm; họ còn có việc gấp phải giải quyết, nên đã về nhà vào ban đêm bằng xe ngựa.

Vì Vân Tiều không trở về nhà hai ngày, con trai của dì Li tên là Tiểu Phúc đã đến giúp đỡ Cố Lục, làm những việc như rót trà, pha nước. Tiểu Phúc đứng bên cạnh Cố Lục, trông giống hệt con trai của mình vậy.

Mặc dù Qingqing đã đi rồi, nhưng cô ấy vẫn để lại một chiếc hộp nhỏ, nói rằng đó là món quà dành cho Vân Tiều. Chiếc hộp được làm bằng gỗ, kích thước bằng bàn tay. Khi mở hộp ra, Vân Tiều thấy bên trong là một con búp bê, mặc áo đỏ và váy vàng, trên người được khắc những hoa văn tinh xảo; cánh tay con búp bê còn được buộc một sợi ruy băng dài. Con búp bê không hề giống như được làm từ gỗ; nó nặng trĩu trong tay, rất có trọng lượng.

“Đây là Mò Hè Lạc, được làm từ gốm sứ – thứ mà các cô gái trong thành phố rất thích chơi đấy.”

Vân Tiều cầm con búp bê lên và ngắm nghía mãi; nó thực sự rất tinh xảo. Nhưng lúc này, dù có đưa tất cả những thứ thú vị nhất trên đời này đến trước mặt cô, cô cũng không còn hứng thú nữa.

“Ông ơi, con xin ông một việc!” Vân Tiều bất ngờ quỳ xuống bên cạnh Cố Lục.

“Muốn vay tiền phải không? Phải viết giấy nợ chứ.” Chưa kịp cô ấy mở miệng, Cố Lục đã đoán ra ý định của cô ấy.

Chuyện gia đình họ đã sớm lan truyền khắp thị trấn rồi; lúc vị bác sĩ đến khám bệnh, ông ấy còn bàn luận về chuyện này với dì Li nữa đấy.

Lúc này, cô gái nhỏ tuổi ấy vội vàng chạy về, thái độ lại tốt như vậy, chắc là muốn vay tiền để gấp rút sử dụng thôi.

Vân Tiều liên tục gật đầu; số tiền bạc mà chị gái mình cần để cứu mạng, ngay cả khi phải trả gấp mười lần số tiền vay, cô ấy cũng sẵn lòng cho vay.

Khi Cố Lục chuẩn bị mực và bút để viết giấy nợ, ông hỏi: “Cô muốn vay bao nhiêu lượng bạc?”

……

Vân Tiều cũng không biết nữa.

Lúc ra đi, cô vội vàng quá nên quên hỏi chị gái mình rằng trong giấy giao nộp mình có ghi bao nhiêu lượng bạc. Nhưng sau đó cô nghĩ lại, mặc dù cô không biết một người có thể được bán với giá bao nhiêu, nhưng Cố Lục chắc chắn biết chứ.

“Thưa cha, mua một người thì cần bao nhiêu lượng bạc ạ?”

“Mua người à… Giá cả của nam, nữ, già hay trẻ đều khác nhau.”

“Như con vậy…” Vân Tiều chỉ vào mình rồi vội vàng vẫy tay, “Người cỡ con này, xin hỏi các cô gái cùng tuổi con thì giá bao nhiêu ạ?”

Cố Lục đặt bút xuống, nhìn Vân Tiều một hồi rồi nói: “Điều đó còn tùy vào người nữa… Nếu là cô gái bình thường được mua về làm người hầu, chỉ cần mười lượng bạc là có thể ký giấy giao nộp rồi… Còn như con thì có lẽ chỉ khoảng ba lượng thôi… Dù sao con cũng không thể làm việc nặng được, lại hay cáu kỉnh và ăn nhiều nữa.”

Bỏ qua những lời chế giễu sau lưng mình, Vân Tiều thầm nghĩ: Thời buổi này, một mạng người còn không đáng giá bằng một quả dưa hấu trồng trong vườn của Cố Lục đâu.

Cô giơ hai ngón tay ra, chồng chéo lại thành số mười: “Thưa cha, con muốn vay mười lượng bạc ạ.” Vừa mới cầm bút để viết, Vân Tiều lại thay đổi ý định: “Hai mươi lượng! Con muốn vay hai mươi lượng ạ!”

Cô sợ rằng nếu số tiền không đủ, chị gái mình sẽ bị bọn người xấu của nhà Hoàng lấy đi, nên quyết định vay hai mươi lượng trước; số tiền còn lại sau này sẽ trả lại cho Cố Lục.

“Chắc chắn rồi đấy, hai mươi lượng không thay đổi nữa à?”

Vân Tiều gật đầu mạnh mẽ. Hai mươi lượng này… Nếu cô ở lại làm việc thêm vài năm nữa ở nhà Cố Lục, chị gái cô sẽ không phải đi làm vợ lẻ cho người khác nữa đâu.

Cô ấn dấu vân tay của mình lên tờ giấy vay nợ, rồi nhìn kỹ từng chữ trên đó. Những chữ đó hoàn toàn xa lạ đối với cô… Nếu họ, những người chị em gái của mình, biết đọc biết viết, thì có lẽ đã không phải rơi vào tình cảnh này. Không biết chữ… thật là tai hại!

Cô xin nghỉ vài ngày nữa với Cố Lục, rồi vội vàng trở về nhà. Mở chiếc túi vải ra, cô lấy ra hai mươi lượng bạc lấp lánh và đặt chúng vào tay Vân Đại Ni.

“Chị gái ơi, nhìn này… Đúng là hai mươi lượng đấy. Với số tiền này, chị sẽ không cần phải bán mình cho nhà Hương nữa, và cũng có thể lấy lại giấy tờ bán mình của mình.”

Vân Đại Ni nhìn những đồng bạc trong lòng bàn tay mình… Trọng lượng của chúng thật là nặng nề… Nhưng trong lòng cô lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Hai mươi lượng bạc ấy… chưa nặng bằng một củ cải trắng, nhưng lại suýt nữa cướp đi mạng sống của cô, khiến cô mất đi cả hai chân. Thế sự thay đổi thật nhanh… Cuộc đời của những người nông dân thực sự không đáng giá chút nào!

“Xiu ơi, chúng ta nên mang tiền đó đến nhà Hương vào lúc nào đây?” Vân Đại Ni hỏi. Trái tim cô luôn đập thình thịch; mỗi khi nghe thấy tiếng gió thổi qua cỏ, cô lại cảm thấy lo lắng đến mức tim mình như muốn nhảy ra ngoài.

Vào ban đêm, khi ngủ, cô còn mơ thấy ông Hương, khuôn mặt băng bó, cùng với vài tên tay sai, đến bắt cô đi… Dù cha cô và Vân Tiều van nài thế nào, cũng vô ích… Bởi vì họ đang nắm giữ giấy tờ bán mình của cô mà… Chỉ cần giấy tờ đó còn tồn tại, dù kiện cáo đến đâu, họ cũng không thể nào minh oan được.

“Mang đến nhà Hương ư…” Vân Tiều lắc đầu. Khi rời nhà Cố Lục, Cố Lục đã nhắc cô rằng: “Khi bạn phải nhờ vả người khác, không chắc mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý bạn đâu.”

Cô ấy cảm thấy rằng lời nói đó của Cố Lục quả thật đúng. Nếu họ mang tiền đến thị trấn để yêu cầu nhà Hương trả lại giấy bán mình, chắc chắn nhà Hương sẽ đưa ra một cái giá cao ngất ngưởng; dù phải bán hết tài sản, họ cũng không thể trả nổi.

Thay vì chờ đợi bị bóc lột, tốt hơn hết là chờ đến khi nhà Hương mất kiên nhẫn và tự đến tìm họ. Lúc đó, họ chỉ cần trả tiền và lấy lại giấy bán mình; sau này, chuyện này sẽ không còn được nhắc đến nữa.

Sau bốn năm ngày chờ đợi, nhà Hương vẫn không hề đến tìm họ.

Em gái thứ hai muốn đến nhà dì để đòi lại số tiền mà dì đã dùng để mua Vân Mộc Giàng. Nhưng cửa nhà bị khóa chặt, em ấy quỳ xuống khóc lóc van xin, đến nỗi không thể ra ngoài được.

Khi còn nhỏ, cha mẹ của Vân Mộc Giàng đã qua đời sớm; chính chị gái cả là người đã cày cấy và giặt quần áo cho mọi người trong thị trấn, từng chút một gom góp tiền để nuôi em ấy lớn lên.

Vào mùa đông, thời tiết lạnh giá; bàn tay của chị gái cả bị đóng băng, nứt nẻ đầy vết thương máu. Dù vậy, chị ấy vẫn phải ôm một chậu quần áo đi đến bên bờ sông để tạo ra một cái hố băng để giặt.

Khi nhận được tiền công, em ấy thèm ăn kẹo hồ lô của những đứa trẻ khác; chị gái cả đã cắn răng mua cho em một chuỗi kẹo. Em vẫn nhớ rõ rằng suốt cả ngày hôm đó, chị gái cả không ăn gì cả; vào ban đêm, khi nằm trên giường, bụng chị ọc ạch, nhưng chị ấy lại bào chữa rằng đó chỉ là tiếng bụng đói thôi.

Nghĩa ân này, trong lòng Vân Mộc Giàng, là điều mà em mãi mãi không thể trả đủ. Chỉ có thể hiểu rằng chị gái cả chắc chắn đang gặp phải rất nhiều khó khăn.

Nhìn thấy Vân Mộc Giàng trong tình trạng như vậy, em gái thứ ba cùng em gái thứ tư lén lút nhìn ra ngoài cửa và lau nước mắt. Vân Tiều cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm sao; bố cô luôn nghĩ rằng mọi việc mà dì làm đều có lý do khó khăn, nhưng lại không bao giờ nghĩ đến việc cuộc đời của chị gái cả cũng là một cuộc đời!

Buổi chiều hôm đó, dì dẫn theo Hổ Tử đến nhà Vân Mộc Giàng.

Em gái thứ hai tức giận đến mức lấy dao trong bếp ra và định giết chết họ, nhưng bị bố ngăn lại. Trong nhà, chị gái cả khóc thảm thiết, chỉ mong mình có thể tự mình giết chết người phụ nữ độc ác đã hại mình.

Vân Tiều cũng không ưa họ chút nào; dù rằng cô không thể nói ra chuyện xảy ra vào đêm hôm đó với ai, nhưng cô cũng không bao giờ có thể quên được nó.

Cô ta nhướng mắt lên, chẳng thèm nhìn đến gia đình họ, cứ thế mang ghế về trong nhà. Hai Nị và Tư Nị cũng đưa hết ghế trong sân vào nhà, không để lại chiếc nào cho họ.

Khi không còn ghế ngoài sân, bố buộc chúng tôi phải đứng ở cửa để nói chuyện.

Lần này, chú gái và Hổ Tử còn mang theo một cô dâu trẻ nữa.

Cô ấy khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, người đầy đặn, lông mày rậm, đôi mắt to tròn; cô đứng bên cạnh Hổ Tử, má đỏ hồng vì e thẹn, mặc bộ áo đỏ mới của người vợ trẻ, tóc được buộc gọn sau đầu và thắt một sợi dây đỏ may mắn.

“Đây là cô dâu mới của Hổ Tử, tên là Tiểu Nhĩ. Cô ấy là con gái của nhà thợ mộc Trương ở làng Gào Lâu,” chú gái cười tươi, nắm tay cô dâu trẻ và giới thiệu với Vân Mộc Giàng. “Tiểu Nhĩ, đây là chú của em, nhanh lên gọi đi.”

Cô Tiểu Nhĩ cười ngốc nghếch, e thẹn vuốt ve gáy mình và nói: “Cháu biết chú này, nhớ là năm ngoái, chú đã đến nhà cháu làm việc. Chiếc thớt mổ heo mà bố cháu đang dùng bây giờ chính là chú làm đấy. Rất bền đấy!”

Vân Mộc Giàng cũng cười; thấy cô Tiểu Nhĩ nói chuyện như vậy, biết ngay cô ấy là người hiền lành. Nếu cô ấy sinh một đứa bé trai béo tròn cho Hổ Tử, thì chắc chắn sẽ là một gia đình hạnh phúc.

Nghe vậy, nếp nhăn trên khuôn mặt chú gái càng nở rộ thành từng nếp nhăn gấp lại với nhau, trông giống như vỏ đậu bị nhăn lại, cứng cáp và có màu vàng như sáp.

“Nếu biết chú của em làm thợ mộc giỏi như vậy, sau này em phải nói lời ngon ngọt một chút nhé. Hãy gọi chú thường xuyên hơn, khiến chú vui lòng, sau này những chiếc bàn, tủ trong phòng mới của em và Hổ Tử, chú sẽ thay mới cho em đấy.”

Vân Mộc Giàng nghe vậy cũng gật đầu liên tục. Cháu trai mình kết hôn rồi, thực sự nên mua đồ nội thất mới cho phòng mới. Sau này phải tìm mua vài tấm gỗ tốt để sử dụng cho gia đình mình, không thể tiết kiệm được.

Vân Tiều đứng bên cửa, lén nghe họ nói chuyện, nghe đến đây không nhịn được mà phun một tiếng “Phù!” Thật là không biết xấu hổ! Ban đầu khi muốn có cô ấy, họ đã muốn một bộ đồ nội thất, bây giờ lại đến đòi thêm đồ nội thất nữa.

“Chị ba ơi, chú gái lại muốn mang đồ của nhà chúng ta đi à?” Tư Nị cũng đứng bên cửa, lén nghe cùng với Vân Tiều. Cô ấy không hiểu ý của chú gái là gì, nhưng thấy bố mình cười và gật đầu liên tục, giống hệt những lần trước khi chú gái đến nhà lấy đồ vậy.

Vân Tiều Đang suy nghĩ xem có nên kể cho Tứ Ninh nghe không về việc một người có thể đến mức nhục nhã đến đâu thì cửa phòng của Nhị Mẫu bỗng nhiên bị mở ra. Nhị Mẫu lôi theo bộ dụng cụ mà cha cô ấy dùng để làm thợ mộc và bước ra ngoài; đứng ở cửa, cô ấy lấy những cái rìu, dao gọt… ra và vô tư ném chúng về phía cổng ra vào.

   Vân Mộc Giàng Lúc đầu còn sợ Nhị Mẫu sẽ lao ra đánh nhau với chị gái mình, định tiến lên can ngăn, nhưng khi nhìn rõ đó là những công cụ làm thủ công thì cô ấy vội vàng lùi lại và tránh sang một bên.

   Những dụng cụ đó rơi xuống đất với tiếng đập vang lách tách.

   Sợ hãi quá, dì tôi kéo theo con trai và chạy thật nhanh ra ngoài; trong khi đó, Trương Tiểu Nga đứng đó ngớ ngác, không hiểu tại sao bà nội và chú mình lại đang nói chuyện vui vẻ bỗng nhiên lại có một kẻ điên cuồng ném đồ vũ khí về phía họ. Nhưng thấy bà nội và chồng mình đã chạy ra ngoài, cô ấy cũng vội vàng gọi Vân Mộc Giàng và theo sau họ.

   “Không được! Tôi nói không được thì không được.” Dù Vân Mộc Giàng có van xin thế nào, Nhị Mẫu cũng chỉ đơn giản nói một câu: “Không được.”