Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc; lá thông phủ đầy bông tuyết trắng xóa, dày đến mức có thể che khuất cả lòng bàn tay.

Gần Tết Nguyên đán, có rất nhiều việc phải lo liệu. Phù Gia có trách nhiệm quản lý các chi tiêu trong cung; vì bận rộn, Phù Tam không có thời gian chăm sóc Cố Nam Thanh, nên ông đã nhờ con trai mình giúp đỡ.

Khi công việc ngày càng nhiều, ông tự nhiên không còn thời gian để thăm Cố Nam Thanh nữa. Kể từ khi cô ấy rời khỏi Gia tộc Cố, ngoại trừ việc nhờ người hầu mang đến cho cô ấy một số đồ quý hiếm, ông cũng chỉ có thể viết thư cho cô ấy mà thôi.

Việc Phù Tử Sơ không đến thăm khiến Cố Nam Thanh cảm thấy yên tâm hơn; bây giờ gia đình họ đang rất căng thẳng, Gia tộc Cố bà cả và Gia tộc Cố ông cả đều không muốn quan tâm đến nhau. Cố Nam Thanh cũng không muốn liên lạc với cha mình nữa—người đã vô cớ đánh cô ấy một cái tát… Rốt cuộc, ai mới là con gái ruột của ông ấy chứ?

Bà ngoại ngồi trong phòng của con gái, đang thêu hình con hổ nhỏ; bụng của Vân Tiều ngày càng to ra; chắc chắn sau Tết, cô ấy sẽ sinh em bé. Bà ngoại không thèm quan tâm đến đứa trẻ được sinh ra từ mối quan hệ không chính thức đó, nhưng trong bụng __TERM004__ lại là đứa con trai ruột của Cố Lục.

Người chị dâu như mẹ; bà ngoại rất mong đợi đứa bé này, coi nó như con ruột của mình vậy.

Vân Tiều naturally không hề biết những chuyện xảy ra trong nhà chồng; bà ngoại cũng không muốn nói với cô ấy, còn Cố Nam Thanh cũng không phải là đứa trẻ ngốc nghếch, nên cả hai đều giấu đi sự thật này. Những người hầu trong nhà cũng đã báo cho bà ngoại biết rằng đây là thời điểm nguy hiểm, vì vậy không ai dám nói gì với cô ấy nữa.

Sau bữa trưa, Vân Tiều nằm trên giường và không muốn dậy. Cố Nam Thanh cười và an ủi cô ấy: “Mẹ tôi bảo rằng không được ăn no rồi ngủ ngay; nếu vậy sẽ bị đầy bụng, và khi sinh con sau này, nếu đứa bé quá to, bạn sẽ phải chịu khổ nhiều hơn.”

“Vân Tiều Nghe anh ta nhắc đi nhắc lại mãi đến nỗi tai cứ sần lên, đành phải ngồi dậy và nói: ‘Anh thật là học được những thứ này từ mẹ mình rồi đấy… Sau này nếu tôi có tiền, sẽ mua cho em một nữ y sĩ để em được thoả mãn mong muốn của mình.’”

Rồi anh ta vươn tay ra và nói: “Đến đây xem, để tôi kiểm tra vết thương trên mặt em.”

Trên mặt Cố Nam Thanh vẫn còn in rõ dấu vết bàn tay; cô ấy giải thích rằng mình vô tình ngã trong tuyết khi đi bộ.

Vân Tiều biết rõ ai mới là người đã đánh cô ấy. Hồi nhỏ, người mẹ kế luôn đánh cô ấy ở nhà; những vết đỏ tấy ấy chính là bằng chứng rõ ràng về việc đó.

Chỉ có cha mẹ cô ấy mới có thể đánh cô ấy; bà ngoại thì gần đây vẫn hay đùa giỡn với hai mẹ con cô ấy, nên chắc chắn không phải bà ngoại.

Nhìn vào hoạt động của Gia tộc Cố gần đây – người anh trai cả ấy dường như ít xuất hiện và cũng không cử người đến tìm bà ngoại nữa – Vân Tiều suy đoán rằng chắc chắn là anh trai mình và con gái đã xảy ra mâu thuẫn.

Xét đến những việc đã xảy ra gần đây, có lẽ Cố Nam Thanh đã đứng ra bảo vệ mình.

Vân Tiều đau lòng trong lòng, nhưng không thể nói ra được.

Cố Nam Thanh đưa mặt lại gần, và Vân Tiều lấy bột cỏ cúc để thoa nhẹ lên vết thương. “Em cũng phải chăm sóc bản thân mình thật tốt nhé… Khuôn mặt của một cô gái quan trọng lắm đấy.”

Vân Tiều tự biết mình xinh đẹp, và hiểu rõ tầm quan trọng của khuôn mặt đối với phụ nữ.

Cố Nam Thanh soi gương và nói: “Tôi thì không sao cả… Chỉ là mẹ tôi thấy những vết đỏ ấy sẽ rất buồn và khóc lóc thôi.” Rồi anh ta e ngại rằng Vân Tiều có thể hiểu lầm, liền bổ sung thêm: “Mẹ tôi cứ bảo sau này tôi phải cẩn thận hơn khi đi bộ… Nếu vết thương trên mặt bị tổn thương, mẹ sẽ không mua cho tôi những bộ trang phục đẹp nữa đâu.”

Vân Tiều cười và xoa đầu cô bé, “Mẹ cô không mua cho cô, thì dì sáu sẽ mua thay; cô thích loại nào chúng ta sẽ mua loại đó.”

Trong nhà, tiếng cười nói rộn ràng, vui vẻ lắm.

Chun Tao nhìn đồng hồ, đã lâu rồi, đến giờ uống thuốc rồi.

Bác sĩ bảo rằng loại thuốc này phải uống thường xuyên mới tốt. Cơ thể chủ nhân vốn đã yếu ớt, lại thêm thời tiết lạnh, lần ông sáu trở về từ ngoài trời đã bị cảm lạnh, nên càng không thể chịu đựng được. Nếu không uống thuốc này, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.

Cô không yên tâm khi để người khác nấu thuốc; Cố Đại bà ngoại cũng đã dặn phải cẩn thận trong việc nấu thuốc. Vì vậy, họ đã dựng một cái bếp nhỏ ở phía tây của ngôi nhà chính và không cho người ngoài vào.

Chun Tao cầm chiếc ô, kéo lên váy và đi về phía phòng tây. Cô hầu gái đang nấu thuốc đang ngồi tựa vào cửa, ngủ gật.

“Sáu Nhi, thuốc đã sẵn chưa?”

Cô hầu gái vội vàng ngước đầu lên, thấy là Chun Tao liền cười và đứng dậy: “Đã sẵn rồi ạ, lửa đang nhỏ lửa trên bếp, tôi sẽ múc ra cho cô ngay.”

Sáu Nhi chỉ là một cô bé khoảng năm sáu tuổi, được người buôn bán mang đến. Cô bé nói chuyện ngọt ngào, xinh đẹp và nhanh nhẹn; vì không quen biết ai khác và không có người thân, nên Chun Tao mới để cô bé trông coi việc chuẩn bị thuốc cho chủ nhân.

Chun Tao thích cô bé; vì trẻ con đang trong giai đoạn phát triển, nên cô cười và nói: “Cô ngủ nghỉ một lát đi, tối nay còn phải nấu thêm một lần nữa; chỉ khi ngủ đủ thì mới có thể canh giữ lửa cho chuẩn xác được. Tôi tự mình làm cũng được mà.”

Rồi cô tự mình đi múc thuốc ra.

Trên bếp, lửa than lúc sáng lúc tắt, và có một số cặn thuốc rơi xuống bàn: “Sáu Nhi, sao cô lại làm rơi cặn thuốc xuống bàn vậy?”

Nghe thấy tiếng nói, Sáu Nhi ngập ngừng một chút rồi hỏi một cách lắp bắp: “Gì ạ?”

Chun Tao nhăn mày, vươn tay thu dọn những cặn thuốc trên bàn. Những thứ này không được vứt bừa bãi; mỗi liều thuốc đều phải được vứt cẩn thận ở phía sau tường hoặc sau khuôn viên nhà, để bệnh tật của chủ nhân được loại bỏ. Vì vậy, dù có rơi ra, cũng phải thu dọn lại và vứt cùng với phần thuốc còn lại.

Chun Tao nhìn quanh không thấy chỗ nào để vứt, liền tìm một cái bát trống và cho những cặn thuốc đó vào đó, rồi quay lại để Sáu Nhi thấy và vứt chúng cùng nhau.

Khi mang khay thuốc ra ngoài, Chun Tao không quên nhắc nhở Sáu Nhi: “Trong bát trên bàn có một ít cặn thuốc rơi ra, lát nữa khi vứt thuốc nhớ nhé.”

Trên đường đi, bà vẫn lắc đầu thở dài; trẻ con thật sự không đáng tin cậy lắm. Sáu Nhi dù thông minh và chăm chỉ như vậy, nhưng vẫn không thể chống lại cơn buồn ngủ được… Cần phải hướng dẫn nó kỹ lưỡng hơn nữa mới được.

Chun Tao mở rèm bước vào và đặt thuốc lên bàn.

Cố Nam Thanh đang nằm trên giường xem truyện tranh, hỏi: “Lại đến lúc uống thuốc rồi à?”

Chun Tao cười nói: “Bác sĩ đã yêu cầu phải uống thuốc đều đặn mỗi bữa; không được để quên đâu.” Rồi cô vẫy tay chỉ vào ngực mình.

“Đây là bệnh về tim, cần phải từ từ chữa trị… Và bây giờ lại là lúc quan trọng, không thể để xảy ra sai sót được.”

Cố Nam Thanh gật đầu hiểu ý, rồi nói: “Dì Sáu vừa đi hai vòng quanh sân rồi, đang nghỉ ngơi trên giường đấy; em vào gọi cô ấy là được.”

“Không cần gọi tôi đâu, tôi đang thức mà.” Chưa kịp cho Chun Tao vào, Vân Tiều đã đứng dậy nói.

Cố Nam Thanh vội vàng vào giúp đỡ: “Hóa ra em đang đùa tôi à? Tôi tưởng em đang ngủ đấy… Thật là đáng trách!”

Vân Tiều cười nói: “Tôi thực sự rất mệt mỏi… Những ngày gần đây, không biết sao mà sau khi ăn no là lại buồn ngủ liền, và càng ngày càng không muốn đi bộ nữa; chân tôi cũng không còn sức nữa.”

Chun Tao nói: “Điều này là bình thường đấy… Chủ nhân của chúng ta có thân hình khá nặng nề; chắc chắn là một cậu bé nhỏ rồi… Mẹ tôi khi mang em trai tôi cũng giống như vậy… Con trai thì không thể giúp đỡ người mẹ đang mang thai được; chân sẽ đau và sưng là chuyện bình thường thôi.”

Vân Tiều ánh mắt trở nên u ám… Con trai ư? Cô lại thích con gái hơn…

Cô ngồi dậy, không cần xuống giường nữa; Chun Tao đặt chiếc bát chứa thuốc lên cái bàn nhỏ.

Vân Tiều ngửi mùi thuốc, nhăn mũi và nói: “Mùi thuốc thật là đắng… Không sợ các bạn cười chứ? Hôm trước tôi còn mơ thấy mình đang uống thuốc nữa… Ôi, đắng quá! Trong giấc mơ, tôi đã khóc luôn… Khi tỉnh dậy, gối của tôi đều ướt đẫm nước mắt rồi.”

Chun Tao mím môi cười: “Tôi cũng nhận thấy điều đó… Tôi cứ tưởng chủ nhân đang thèm ăn vào ban đêm nên mới tiết nước miếng ra… Nghe nói thì vừa buồn vừa buồn cười…”

Vân Tiều uống một ngụm thuốc, thấy rằng lần này mùi thuốc không đắng như trước nữa… Mà thay vào đó, lại có một mùi tanh khó tả.

“Em sợ mùi đắng à?”

Trước mặt đứa trẻ nhỏ này của tôi, hãy nhanh chóng uống hết đi, để làm gương cho tôi – người ít tuổi hơn này.” Cố Nam Thanh cười nói đùa với cô ấy.

Vân Tiều lắc đầu, cau mày và hét lên: “Chun Tao, phải chăng công thức thuốc đã thay đổi rồi?”

“Không đâu, tôi tự mình mang thuốc đến cho Lục Nhi, cô ấy ở bên cạnh để pha chế, làm sao có thể thay đổi công thức được. Có cái gì không ổn à?” Chun Tao hỏi một cách không hiểu.

Vân Tiều lại nếm thử một miếng; không thấy có gì sai cả, chỉ nghĩ rằng có lẽ là vị giác của mình có vấn đề, liền cười nói: “Chỉ là không còn đắng như trước nữa thôi… Có lẽ vì tôi vừa ăn xong cơ, nên chưa uống trà.”

Trước đây, sau khi ăn xong, cô ấy luôn uống một tách trà thanh, nhưng mỗi khi uống thuốc, không lâu sau đó lại phải vào nhà vệ sinh… Người phụ nữ mang thai thường gặp nhiều phiền toái trong chuyện này. Vì thấy phiền phức, hôm nay cô ấy quyết định không uống trà; nghĩ đến lý do đó, cô ấy cũng yên tâm và uống hết thuốc trong bát.

Cố Nam Thanh nhìn chiếc bát trống và cười đùa: “Miệng bạn đã quen với vị đắng rồi, nên cảm thấy không đắng nữa… Nhưng não bạn vẫn chưa thích nghi được. Chỉ khi uống thuốc càng đắng thì bạn mới cảm thấy hài lòng.”

Vân Tiều vung tay định đánh cô ấy: “Con gái này, miệng lưỡi thật là dám chọc ghẹo người lớn… Đợi đấy, tôi sẽ đánh cho biết tay!”

Cố Nam Thanh lùi lại hai bước và nói: “Nhìn kìa… Người lớn này đang tức giận đấy! Bạn còn muốn đánh tôi nữa à? Nhanh chóng sinh em gái ra cho tôi đi… Sau này, hai chúng ta chắc chắn không thể đánh bại bạn đâu.”

Vân Tiều vừa tức giận vừa cười, chỉ vào cô ấy: “Bạn chỉ dựa vào việc tôi khó di chuyển để chế giễu tôi thôi… Đợi đấy, nếu tôi bắt được bạn, tôi sẽ không tha cho bạn đâu!”

Cố Nam Thanh nhéo mép và nói: “Nếu bạn dùng cách này để dọa tôi, lần sau tôi sẽ giữ khoảng cách một trượng với bạn… Lúc đó, bạn sẽ phải van xin tôi đến gần hơn đấy.”

“Tại sao vậy?” Vân Tiều không hiểu ý của cô ấy.

Cố Nam Thanh hạ giọng xuống thấp nhất có thể và nói: “Đó chính là ý tôi…”

“Cái gì?” Vân Tiều nâng giọng hỏi lại.

Cố Nam Thanh vẫn nói thì thầm như lúc trước: “Chính là giọng nói nhỏ nhẹ như thế này…”

   Sau ba bốn lần như vậy, Vân Tiều bỗng hiểu ra: “Con gái đồ ngốc này, công khai bắt nạt người khác rồi đấy… Còn được à?” Nói xong, cô quay người đi lấy gối để ném vào cô ta.

   Lúc đó, Cố Đại bà ngoại đang kéo rèm bước vào phòng; Chun Tao vội vàng chào hỏi rồi rời đi.

   Chiếc gối mà Vân Tiều ném ra đã được Cố Nam Thanh đón lấy một cách chuẩn xác, và khi cô quay đầu lại, thì thấy bà ngoại Cố Đại đã đến. “Mẹ ơi, xem này, dì Sáu đánh con đấy!” Cố Nam Thanh kêu lên trong tiếng cười, ôm lấy mẹ mình để than phiền, trong khi vẫn nháy mắt trêu chọc Vân Tiều.

   Vân Tiều cười ha hả định đứng dậy, nhưng bà ngoại Cố Đại vội vàng ngăn cô lại.

   Ngồi xuống cùng Vân Tiều trên chiếc giường, bà ngoại chỉ vào mũi của Cố Nam Thanh và nói: “Con này… Phương Tài Mẹ nghe thấy rõ từ bên ngoài đấy; không trách dì Sáu đánh con đâu. Nếu là mẹ, mẹ đã đánh con từ lâu rồi… Con càng ngày càng không biết tôn trọng người lớn hơn nữa… Dựa vào việc dì Sáu yêu thương con mà làm như vậy…”

   Thấy mẹ mình sắp bắt đầu nói dài, Cố Nam Thanh vội vàng quay sang nhờ Vân Tiều giúp đỡ: “Dì Sáu ơi, hãy nói giúp con mẹ đi… Nếu sau này tai con bị chai đi, chúng ta sẽ không thể nói chuyện vui vẻ với nhau nữa đâu.”

   Vân Tiều cười và ngăn bà ngoại Cố Đại lại; bà ngoại cũng gật đầu và nói: “Con này… Dì Sáu luôn thích bắt nạt con mà con lại luôn bảo vệ cô ấy… Đứa con gái xấu xa này, có bảy phần kiêu ngạo thì ba phần là do mẹ nuông chiều đấy.”

   Vân Tiều cười và cúi đầu: “Bà cũng nuông chiều con khoảng bảy phần rồi đấy…” Rồi cô vươn tay lấy đôi giày hổ đầu mà bà ngoại để bên cạnh.

   “Đẹp quá… Là mua ở tiệm may áo à?” Dù là kiểu thiết kế hay chất liệu chỉ may, đều thực sự rất tinh xảo.

   Cố Nam Thanh nhận lấy và nhìn kỹ, rồi cười và lắc đầu: “Con biết đôi giày này mua ở đâu… Nếu con van nài, mẹ sẽ nói cho con biết đấy.”