Ngày nay, con cháu của hoàng đế rất đông. Trong suốt hơn mười năm ông ngồi trên ngai vàng, ông đã làm việc chăm chỉ, cần mẫn như một con ngựa giống vậy, sinh ra rất nhiều hoàng tử và công chúa. Vì thế, người mẹ của Thứ ba Hoàng tử – chỉ là một cung nữ bình thường – không được hoàng đế sủng ái lắm.

Vào các dịp lễ Tết, những hoàng tử và công chúa đến phòng ngủ của hoàng đế để chúc thọ như dòng nước chảy xiết. Nếu không phải vì Thứ ba Hoàng tử may mắn được xếp vào hàng thứ ba trong danh sách kế vị, thì số lượng hoàng tử và công chúa khi mới sinh ra có lẽ còn ít hơn nữa, và có lẽ họ cũng không nhận được sự quan tâm như hiện nay.

Mặc dù trông có vẻ như Thứ ba Hoàng tử cũng giống như Thời Diệu – đều không được gia đình coi trọng – nhưng so với Thời Diệu – một người con nhà giàu có nhưng lại gặp quá nhiều rủi ro – thì Thứ ba Hoàng tử vẫn may mắn hơn nhiều. Mẹ của anh ta, dù chỉ là một cung nữ không biết chữ, nhưng lại rất tỉnh táo về tương lai của mình. Bà ấy biết rõ rằng cuộc tình một đêm với hoàng đế chỉ là sản phẩm của lúc ông say rượu; việc bà mang thai Thứ ba Hoàng tử thực sự là một điều may mắn hiếm có. Có lẽ đây chính là hai điều may mắn lớn nhất trong đời bà.

Sau một đêm được sủng ái, bà may mắn được ban cho danh hiệu “Đáp Ứng” và được đưa đến một khu vườn hẻo lánh, nơi chỉ có bà và một phi tần khác cùng sống. May mắn thay, người phi tần đó cũng là người dễ mến; ngay cả khi hoàng đế hàng tháng không đến thăm họ một lần, họ vẫn có thể trò chuyện với nhau.

Bà có họ là Ninh, sau khi được phong làm “Đáp Ứng”, bà cũng giữ nguyên họ đó và được gọi là Ninh Đáp Ứng. Dần dần, bụng của Ninh Đáp Ứng ngày càng to lên, và những triệu chứng nghén nôn cũng trở nên rõ ràng hơn. Khi trò chuyện với nhau, họ đôi khi cũng bàn về tương lai của đứa bé chưa biết giới tính này.

Lúc bấy giờ, mặc dù hoàng đế chưa có đến hàng loạt hoàng tử và công chúa như sau này, nhưng ông đã có Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai rồi; vì vậy, ông không quan tâm lắm đến đứa bé còn đang trong bụng người cung nữ này, và cũng chưa bao giờ đến thăm bà một lần nào. Chỉ có điều, ông đã hào phóng ban tặng cho bà một số quà tặng để bà chăm sóc tốt đứa bé trong bụng mình.

Nếu chuyện này xảy ra với mẹ của Thời Diệu, có lẽ bà sẽ vì những món quà tặng và ân huệ đó mà trở nên mê muội không biết phải làm gì; nhưng Ninh Đáp Ứng thì luôn giữ được sự tỉnh táo, biết rằng những món quà đó không phải vì bà được hoàng đế sủng ái, mà ngược lại, chính vì bà bị hoàng đế ghét bỏ, nên ô

Sinh một công chúa thôi là đủ rồi; như vậy, con gái sẽ nhận được sự chú ý mà không ai có thể ghen tị. Hơn nữa, số phận của một công chúa thường cũng không tồi tệ lắm; ít ra thì cũng sẽ được gửi đi làm dâu để kết thông gia với một quốc gia khác. Dù phải xa rời gia đình và cha mẹ, nhưng chỉ cần mang danh hiệu công chúa của nước Hóa Quốc, ngay cả khi không được yêu mến ở đó, thì ở quốc gia mới cũng sẽ được coi trọng như một công chúa cao quý. Và người mẹ như bà cũng sẽ được hưởng lợi từ danh tiếng của con gái mình – đó quả là một kết thúc có lợi cho cả hai bên.

Còn các hoàng tử thì không may mắn như vậy. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc mẹ, số phận của họ thường sẽ chỉ là một trong số vô số hoàng tử khác; họ không được chú ý đến và cũng không bao giờ được hoàng đế nhắc đến. Khi hoàng đế già đi và triều đình bắt đầu cuộc tái cơ cấu quyền lực, chính họ sẽ là những người đầu tiên bị ảnh hưởng. Ngay cả khi họ không có ý định tranh giành ngai vàng, họ vẫn sẽ bị coi là mối nguy hiểm đối với quyền lực của hoàng đế. Và vì không có sự hỗ trợ từ gia tộc mẹ, họ có lẽ sẽ trở thành nạn nhân trong những cuộc đấu tranh đó.

Ning Đáp Thỏa chỉ mong muốn con mình được sống an toàn, khỏe mạnh; bà không hy vọng con mình sẽ trở thành một người xuất sắc gì cả, cũng không đặt hy vọng vào việc con mình sẽ giúp bà thoát khỏi cảnh nghèo khó. Dù sao thì so với cô bé trước đây – kém cỏi, không có gì để dựa dẫm, phải bán mình để có cái ăn – thì bây giờ bà đã có thể coi mình như một “phượng hoàng” bay lên cao rồi.

Ai có thể ngờ rằng cô bé gầy yếu, không có gì để ăn ngày xưa lại có thể trở thành người phụ nữ của hoàng đế?

Bà đã chia sẻ suy nghĩ của mình với một phi tần thân thiện, và người này rất ngạc nhiên trước sự sáng suốt của bà, thậm chí còn ghen tị và nói rằng nếu tất cả phụ nữ trong cung đều có tư duy như bà, thì chắc chắn cung đình sẽ không còn rối ren như hiện nay.

Nghe lời đó, Ning Đáp Thỏa chỉ cười mà không nói gì; trẻ em trong gia đình nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm. Nếu không phải vì em trai mình mà bà phải chịu đựng sự bất công từ khi còn nhỏ, có lẽ bà cũng đã không phát triển được tính cách như hiện nay. Dưới sự so sánh đó, nếu không biết cách tự chủ, e rằng bà đã không thể chịu đựng nổi từ lâu rồi.

Thật kỳ lạ… Trong thế giới này, việc ưu ái con trai hơn con gái là chuyện bình thường; đối với những người bình thường, họ không cảm thấy điều đó bất công chút nào, thậm chí còn đã quen với điều đó một cách vô thức

Chuyện không nên như vậy đâu.

Cô ấy đã nhiều lần phản kháng, những cuộc đấu tranh ấy có lớn có nhỏ, nhưng không cuộc nào đạt được kết quả như cô mong muốn. Dần dần, cô buộc phải chấp nhận sự thật và trong lòng tự nhủ rằng, thôi đi.

Thôi đi mà.

Cũng chỉ có thể thế thôi, bởi vì còn có thể làm gì được nữa chứ?

Sau đó, cha mẹ cô đã bán cô cho người ta với lý do là họ không đủ khả năng nuôi sống cô. May mắn thay, cô sinh ra với vẻ đẹp khá đặc biệt; không quá yếu đuối nhưng lại mang một vẻ đẹp khiến người ta không thể không yêu mến. Khi rửa mặt sạch sẽ và mặc vào bộ quần áo mới, cô càng trở nên đẹp đẽ và duyên dáng hơn, hoàn toàn không giống như một cô bé nghèo khó không được yêu thương.

Chính vì vẻ đẹp đặc biệt này mà người ta luôn giữ cô lại bên mình, cho đến khi họ bắt đầu tuyển chọn các cung nữ. Lúc đó, người ta mới dùng mọi cách để đưa cô vào cung. Cô từng nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi chỉ là một cung nữ, nhưng không ngờ rằng chỉ trong một đêm, cô đã trở thành Ninh Đáp Ứng và nhận được vô số vinh quang và giàu sang mà trước đây cô không bao giờ nghĩ đến.

Trong chốc lát, ngày sinh của cô đã đến. Hôm đó, Hoàng đế không xuất hiện như thường lệ, mà chỉ cử một số thầy thuốc danh tiếng từ Viện Y Thái Gia đến giúp đỡ cô.

Cô đã trải qua quá trình sinh nở đầy gian nan, và cuối cùng cũng được nhận con mình – đứa bé có mối liên hệ máu mủ với cô. Người hỗ trợ việc sinh nở chúc mừng cô đã sinh ra một hoàng tử; đôi mắt đầy nếp nhăn của người đó hiện rõ niềm vui và ghen tị. Ninh Đáp Ứng thực sự là một người huyền thoại – từ một cung nữ vô danh, chỉ trong một đêm, cô đã trở thành Ninh Đáp Ứng. Dù không được yêu thương, nhưng một đêm ân ái đã khiến cô mang thai một hoàng tử. Giờ đây, cô thực sự có thể dựa vào con mình để có được vị thế cao.

Nhưng khi ôm đứa bé nhỏ bé ấy trong vòng tay và nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của nó, cô không nghĩ đến những điều đó. Cô hôn lên khuôn mặt nhỏ xinh của con, nắm tay em bé và hứa với em ba điều:

Phải sống an toàn.

Phải hạnh phúc.

Phải vui vẻ.

Đó là những điều duy nhất cô mong muốn cho đứa bé của mình; cô không mong đợi bất cứ điều gì khác. Dù có những xung đột giữa các hoàng tử, cô cũng không muốn con mình phải tham gia vào chúng. Chỉ cần con có thể lớn lên một cách an toàn và khỏe mạnh là đủ.

Đôi khi, Hoàng tử thứ ba cũng tự hỏi không hiểu sao mình lại có thể lớn lên với những đức tính như hiện tại trong một môi trường không hề giống như cung điện. Anh suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra lời giải đáp. Cuối

Vì không được sủng ái, nên việc bị theo dõi cũng ít đi rất nhiều, điều này giúp anh ta có thêm chút cơ hội để thở phào so với những hoàng tử khác được yêu mến hơn. Anh ta tận dụng từng chút cơ hội ấy để xây dựng lực lượng riêng của mình, để quân đội và những người tin cậy có thể từ từ len lỏi vào mạng lưới phức tạp này và dần chiếm ưu thế, sau đó tìm kiếm thêm cơ hội để thay đổi số phận.

Ước mơ, hay nói đúng hơn là tham vọng của anh ta, từ đầu đã là như vậy; ý chí đó luôn vững vàng trong lòng anh ta, dù có bao nhiêu hoàng tử khác xuất hiện, anh ta vẫn không bao giờ thay đổi niềm tin ấy.

Việc tìm hiểu những bí mật của triều đình không phải là điều khó khăn; dưới thời đại của Hoàng Quyền, càng là những quan chức cao cấp, họ càng không có gì gọi là “đời tư” cả.

Khi anh ta nhìn thấy thông tin về Thời Diệu, đúng lúc anh ta bắt đầu thực hiện kế hoạch đã được chuẩn bị từ trước. Mặc dù Thời Diệu trông không mấy nổi bật, và chỉ được đề cập qua loa trong số rất nhiều bí mật khác, nhưng tất cả những thông tin về anh ta đều xuất hiện trong những đoạn miêu tả ngắn gọn về những người khác. Vì vậy, hoàng tử thứ ba bắt đầu quan tâm đến Thời Diệu.

Trong số những người khác, dù thông tin về Thời Diệu không nhiều, nhưng cũng có thể thấy rằng anh ta là một người thông minh và khiêm tốn. Vì vậy, hoàng tử thứ ba quyết định kết bạn với anh ta.

Khi biết rằng Thời Diệu cũng sẽ tham gia kỳ thi hương và thi đình năm nay, hoàng tử thứ ba liền có ý định đến địa điểm tổ chức kỳ thi để âm thầm theo dõi sự xuất hiện của Thời Diệu.

Quả nhiên, vàng luôn tỏa sáng ở bất cứ nơi nào.

Anh ta không cần phải tìm hiểu kỹ lưỡng, đã thấy rằng Thời Diệu đang nhanh chóng nổi bật lên.

Vì vậy, anh ta chỉ cần cho thấy một chút về bản thân mình, đã ngay lập tức nhận được sự chú ý từ Thời Diệu và thành công trong việc kết bạn với anh ta.

Chỉ khi anh ta thực sự chắc chắn rằng Thời Diệu có thể phục vụ mình, anh ta mới tiết lộ sự thật về bản thân mình, cũng như tham vọng lâu nay của mình.

Sau khi nghe xong, Thời Diệu, như anh ta đã dự đoán, chỉ biết im lặng và hỏi: “Anh không sợ tôi sẽ tố cáo anh sao?”

Dù sao thì, hiện nay hoàng đế vẫn còn khỏe mạnh, và mặc dù mỗi hoàng tử đều có những ý đồ xấu xa này nọ, nhưng không ai dám công khai nói ra, huống chi lại nói với một “người lạ”.

Nghe vậy, hoàng tử thứ ba mỉm cười và nói: “Bởi vì chúng ta có chung số phận và chung sự bất mãn.”