Lần đầu tiên anh ấy gặp Hoàng tử thứ ba, anh mới chỉ mười lăm tuổi.

Đó chính là giai đoạn mà những cậu bé bắt đầu phát triển nhanh chóng về thể xác; tuy nhiên, tại nhà, anh luôn không đủ ăn và không có quần áo ấm áp. Những người hầu gái phục vụ anh và mẹ đã cố gắng giúp đỡ họ, nhưng lại bị mắng nhiếc trở về, và họ phải trốn vào góc phòng khóc. Khi Thời Diệu nhìn thấy điều đó, anh chỉ vuốt vai cô ấy và bảo rằng không cần phải cố gắng nữa.

Sau đó, anh buộc chặt dây lưng quần của mình; mỗi khi cảm thấy đói đến đau lòng hoặc đầu óc choáng váng, anh lại tự nhủ rằng mình đã là một người lớn, và phải có trách nhiệm lo cho mẹ, không thể như một đứa trẻ mà phải bận tâm đến việc ăn uống.

Anh học hỏi rất nhanh; mọi thầy giáo mà mẹ anh mời đều khen ngợi anh không ngớt miệng. Anh giống như một máy học không biết mệt mỏi, cần cù đến mức đáng sợ. Các thầy giáo yêu thích những đứa trẻ như anh và sẵn lòng truyền đạt thêm kiến thức cho anh. Họ luôn khen ngợi anh trước mặt người mẹ yếu đuối của anh, người phải nằm liệt giường suốt nhiều năm; vì vậy, bà ấy càng có động lực để học những văn bản cổ điển khó hiểu đó.

Nhưng thực ra, liệu anh có thực sự thích những điều đó hay không? Ai có thể biết được? Và ai lại quan tâm đến điều đó? Chỉ có mẹ anh là người nhìn thấy anh học hành đến tận đêm khuya, vuốt tay anh và bảo anh ra ngoài đi dạo. Chỉ có mẹ anh là người nhìn thấu qua vẻ ngoài mạnh mẽ của anh mà biết rằng anh vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Nhưng điều đó có thể làm gì được chứ? Anh không thể làm mẹ mình thất vọng, cũng không thể từ bỏ tất cả những điều này, bởi vì thi cử chính là con đường duy nhất để anh có thể mang mẹ mình thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này.

Thật là buồn cười.

Một người con trai cả trong gia đình quý tộc, cuối cùng lại phải cạnh tranh với những học sinh bình thường để giành lấy may mắn đó.

Năm mười lăm tuổi, anh lần đầu tiên rời khỏi căn nhà đó, nơi mà anh luôn phải đeo mặt nạ và tỏ ra lạnh lùng với mọi người. Thực ra, sau này, cuộc sống của anh cũng khá thoải mái; những trò lừa đảo đó, dù được thực hiện vài lần, nhưng sau lần thứ tư, mọi người sẽ cảm thấy chán ngấy. Mẹ con anh chỉ là những người mang danh “con trai cả” mà thôi; những người hầu gái sau khi có con riêng, họ lại chỉ quan tâm đến những cuộc tranh đấu với nhau, và sự chú ý dành cho mẹ con anh cũng ngày càng ít đi. Dần dần, họ trở thành những người bị lãng quên, chỉ được nhớ đến mỗi khi đến lú

Vào mùa đông năm ông mới mười lăm tuổi, nói chính xác hơn thì khoảng thời gian đó vẫn có thể được coi là những ngày cuối cùng của năm ông mười bốn tuổi.

Chỉ còn bảy ngày nữa là đến sinh nhật của ông. Người phụ nữ chăm sóc họ nói rằng, mười lăm tuổi quả là một độ tuổi đáng kể; điều này có nghĩa là cậu bé nhỏ của họ – Thời Diệu – đã lại tiến gần thêm một bước đến việc trở thành người lớn.

“Con trai chúng ta sắp lớn lên rồi đấy.” Khi nói ra câu này, bà đang ngồi tựa vào giường của mẹ mình, xoa bóp đôi chân cho bà; đôi mắt đục ngầu của bà hơi nheo lại khi nhìn thấy Thời Diệu mặc chiếc áo dài trắng, trông cậu ta cao ráo và đẹp trai, rồi bà cười vui mừng.

Người phụ nữ già tóc bạc này đã mất con gái vào giữa tuổi trung niên; sau một thời gian đau buồn, bà mới đến sống tại gia đình họ Phán. Chỉ vài năm sau, cha của Thời Diệu đã giao cho bà công việc chăm sóc ông và mẹ anh. Trong những năm đó, người phụ nữ đầy nếp nhăn này thực sự đã yêu thương họ như con gái và cháu trai ruột của mình. Thời Diệu cũng rất vui khi được ở bên bà, đôi khi cậu ta còn kể cho bà nghe những điều quan trọng mà không thể nói với mẹ mình.

Bà nói rằng sinh nhật lần thứ mười lăm của Thời Diệu rất thích hợp để tổ chức lễ hội lớn; bà sẽ báo tin với cha của cậu. Dù cha của Thời Diệu vẫn cứ để mặc họ, không quan tâm đến sinh nhật của họ, nhưng xét về mặt tình cảm, ông chắc chắn sẽ ban thưởng cho họ một ít bạc.

Thời Diệu ban đầu muốn từ chối, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của mẹ mình và biết rằng bà không thể che giấu được mong muốn được gặp cha mình, cuối cùng cậu cũng im lặng. Bà liền đại diện cho hai mẹ con đi gặp cha của Thời Diệu; họ đi mãi cho đến tận tối mới trở về.

Ngay cả Thời Diệu, người luôn bình tĩnh, cũng cảm thấy lo lắng, nghĩ xem liệu có nên đi tìm họ không. Đúng lúc cậu đang do dự thì bà cuối cùng cũng trở về, cúi đầu đưa những tờ bạc cho Thời Diệu, rồi lặng lẽ trở về phòng mình, thậm chí không hề có biểu hiện gì đặc biệt trước ánh mắt của mẹ Thời Diệu.

Mẹ của Thời Diệu không hề nhận ra điều gì; bà thậm chí còn cảm thấy hài lòng khi cầm những tờ bạc đó trong tay, nghĩ rằng việc cha của Thời Diệu không đến thăm mình chắc chắn là do những lý do đặc biệt, nhưng bản chất thì ông vẫn yêu thương mình.

Thời Diệu đứng bên cạnh, nhìn mẹ mình vuốt ve những tờ bạc đó, khuôn mặt bà đầy nụ cười dịu dàng, nhưng trong lòng cậu chỉ biết cười chua

Trái tim anh ta dần trở nên lạnh lùng hơn từng ngày. Mặc dù từ rất lâu trước đó, anh ta đã nhận ra mẹ mình là một người non nớt và ngu ngốc đến thế, nhưng anh vẫn luôn giữ lại một tia hy vọng.

Và chính anh ta cũng không khác gì một kẻ non nớt và ngu ngốc.

Sau này, anh mới biết rằng khi bà lão đi xin tiền mừng sinh nhật lần thứ 15 của anh, bà đã bị mọi người chế giễu một cách thảm hại. Ở tuổi đó mà lại phải chịu sự chỉ trích từ những người trẻ tuổi; thậm chí họ còn chỉ vào lưng bà và mắng nhiếc bà. Anh, ở tuổi đó, lại buộc phải chịu đựng những lời mắng không đáng có đó.

—

Sau đó, khi sinh nhật qua đi, đến lúc anh phải đi thi để học tiếp. Hai cô hầu gái không hiểu chuyện, cho rằng vì con trai mình sắp đi thi nên cần phải mang theo những thứ tốt nhất; bất cứ thứ gì có ích đều nên được đem theo, và anh cũng chỉ có thể cười mà chấp nhận điều đó một cách bất đắc dĩ.

Trước đây, mặc dù không được yêu quý, nhưng anh luôn được những người thầy mà mẹ mình mời đến khen ngợi, điều này khiến anh luôn có một lòng tự tin mãnh liệt, cảm thấy mình là người xuất chúng nhất thế giới. Dù cha anh quan tâm nhiều hơn đến việc các tình nhân của ông sinh con trai hay con gái hơn là đến việc học tập của anh, nhưng anh vẫn luôn tin rằng mình là người giỏi nhất.

Thực tế, có lẽ cũng đúng như vậy. Anh còn nhỏ tuổi, nhưng đã sớm trở thành một người thông minh và lém lỉ; ngay cả khi đối mặt với những người lớn hơn mình hàng chục tuổi, anh vẫn không hề e ngại, và luôn có thể nói chuyện một cách tự tin tại các bữa tiệc lớn. Lần này, sau vài lần như vậy, mọi người đều bắt đầu coi anh là một thiên tài hiếm có; họ cảm thấy may mắn được quen biết anh và không ngần ngại giới thiệu anh tại các bữa tiệc khác, coi việc được ăn cùng anh là một niềm vinh dự lớn.

Mặc dù Thời Diệu rất rõ mục đích của mình trong chuyến đi này, và trong các cuộc giao tiếp hàng ngày với những người này, anh cũng luôn giữ những suy nghĩ kín đáo mà không ai dễ dàng nhận ra, nhưng vào khoảnh khắc đó, anh vẫn cảm thấy mình được khen ngợi quá mức, cho đến khi anh gặp Hoàng tử thứ ba.

Lúc đó, anh không hề biết người đàn ông kia, với vẻ ngoài bình thường và chiếc mũ rơm trên đầu, lại chính là Hoàng tử thứ ba. Khi đang bị mọi người khen ngợi đến mức không biết nên bay đi đâu, anh chợt thấy người đàn ông đó đứng dậy và đề nghị so tài với mình.

Thời Diệu nhìn vào bộ trang phục thoải mái của người đó và ban đầu không quan tâm lắm, nghĩ rằng đó chỉ là một kẻ không biết trời cao đ

Quả nhiên vậy.

Những trận đấu tiếp theo sau đó gần như là những trận khó khăn nhất mà cô từng tham gia trong số rất nhiều bữa yến tiệc này. Lần đầu tiên, cô cảm nhận được sự ngang tài ngang sức của đối thủ, lần đầu tiên cô thấy được sức hút của việc đối đầu với một người xứng đáng. Một mặt, cô ngưỡng mộ sự kín đáo và kiến thức sâu rộng của chàng trai đội chiếc mũ lá đối diện; mặt khác, cô lại phải hết sức cẩn thận, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm và thua cuộc trong trận đấu này.

Vào giai đoạn cuối, không khí trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Thời Dao hoàn toàn không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài trận đấu này. Khi cô cảm thấy mình sắp thua, người đội mũ lá đối diện bỗng nhiên cười nhẹ và nói: “Tôi đầu hàng.”

Đầu hàng… Đầu hàng thật sao?

Thời Dao không hiểu nổi, làm sao có người lại tự nguyện buông bỏ chiến thắng trong tay mình. Tiếng reo hò của mọi người xung quanh vang dội, như thể người chiến thắng không phải là Thời Dao mà chính là họ vậy. Nhưng lần này, Thời Dao không hề bị lạc hướng trong tiếng vỗ tay ồn ào đó; cô chỉ đứng đó, ánh mắt đầy phức tạp, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đội mũ lá kia.

Sau khi tuyên bố thua cuộc, anh ta lui vào một góc khuất, và thái độ kiêu ngạo, phô trương trước đây đã biến mất hoàn toàn. Rất nhanh sau đó, anh ta lại hòa nhập vào đám đông. Nếu không phải vì Thời Dao luôn theo dõi anh ta, có lẽ cô cũng sẽ không thể tìm ra anh ta ở đâu ngay lập tức.

Anh ta đang tự rót rượu uống một mình trong góc khuất thì bỗng nhiên có bóng dáng xuất hiện trước mắt. Khi ngẩng đầu lên, cô mới thấy đó chính là cậu bé vừa mới đối đầu với mình – cậu bé đang nhìn cô bằng đôi mắt kiên định. Cô cảm thấy hơi buồn cười, rồi lắc đầu bất đắc dĩ, và rót đầy một chén rượu cho cậu bé.

Cậu bé trông cũng chỉ khoảng mười mấy tuổi thôi. Ban đầu, cô chỉ muốn dùng chiêu này để đe dọa cậu bé, nhưng không ngờ cậu bé không hề tỏ ra tức giận, mà còn cầm chén rượu uống hết, thậm chí còn đảo ngược chén để cho cô thấy mình đã uống hết.

Cô nhướng mày, bỗng nhiên cảm thấy thích thú với cậu bé kiên định và tài năng này. Cô lại rót thêm một chén rượu, và cậu bé cũng uống hết không hề do dự.

Uống rượu xong, coi như đã kết bạn. Sau này, Thời Dao mới biết rằng cậu bé đội mũ lá kia chính là Hoàng tử Tam của triều đình. Dù cũng không được sủng ái như cô, nhưng ít ra anh ta vẫn là một hoàng tử; chắc chắn sẽ không ai đến bắt nạt cô đâu. Còn