Anh ấy lớn lên trong một môi trường như vậy; ngoài người mẹ ra, không ai thực sự quan tâm đến anh ấy, cũng chẳng ai thực sự thương xót anh ấy.

Anh ấy càng ngày càng trở nên im lặng và ít nói; anh ấy giống như một con thú nhỏ—bọc toàn thân mình bằng những gai nhọn, ngay cả phần bụng mềm mại nhất cũng được bao phủ bởi những gai đó. Dù những gai này có làm tổn thương chính mình, anh ấy cũng không hề oán trách hay tiếc nuối.

Anh ấy cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.

Người mẹ yếu đuối và bất lực; ngoài việc ngồi bên cửa sổ, tìm cách chuộc lỗi cho người cha vốn không bao giờ đến thăm bà mà chỉ mãi mê ở lại các phòng bên cạnh, bà chỉ biết dạy anh ấy những lý thuyết lớn lao mà trong cái gia đình này chẳng hề cần thiết, và luôn mong muốn rằng anh ấy sẽ trở thành một người đàn ông cao quý và thanh lịch như ông ngoại của mình.

Làm sao có thể như vậy được?

Anh ấy nhìn người mẹ mình hàng ngày cố gắng xây dựng tinh thần cho mình bằng ánh mắt lạnh lùng; chỉ khi người mẹ quay đầu đi, anh ấy mới thỉnh thoảng hiện lên chút ân cần. Có lẽ sau đó, lòng trắc ẩn của người cha đã trỗi dậy; ông ta cuối cùng cũng nhớ đến người vợ chính đang co ro trên chiếc giường lạnh giá kia, nhớ đến người con trai im lặng và không hề có tầm ảnh hưởng gì đó… Và ông ta đã ban tặng cho họ hai cô hầu gái và một bà lão để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của họ.

May mắn thay, những người này khá chung thủy; họ không vì người mẹ không được yêu thích mà không chăm sóc cẩn thận cho anh chủ nhỏ bé này, và họ cũng khá yêu thương anh ấy. Tuy nhiên, trong sự yêu thương đó thường ẩn chứa nỗi sợ hãi; trong những góc khuất mà họ nghĩ rằng anh ấy không thể nhìn thấy, hai cô hầu gái đôi khi thì thầm với nhau, cảm thấy ánh mắt của anh chủ không giống như một đứa trẻ, mà giống như một người trưởng thành với tâm trí đã phát triển đầy đủ… Họ sợ rằng ánh mắt đó sẽ dừng lại trên người họ.

Họ nghĩ rằng mình đã che giấu rất tốt, nhưng dù có cố gắng che giấu đến đâu thì cũng sẽ có lỗ hổng. Nếu không hiểu rõ tâm trạng của một người, làm sao có thể tin tưởng để để họ ở bên mình và người mẹ mình trong thời gian dài được? Anh ấy thực sự không thể chịu đựng nổi một lần phản bội nữa… Dù là anh ấy hay người mẹ, chỉ cần có sự phản bội từ người cha thôi cũng đã đủ rồi.

Anh ấy lớn lên trong một bầu không khí thiếu tình yêu thương và sự tin tưởng như vậy; ngoại trừ trước mặt người mẹ mình, anh ấy không cần phải che giấu bản thân. Đôi mắt non nớ

Sự thay đổi thực sự xảy ra vào một buổi chiều nọ. Người tình mới của cha anh ta lại sinh được một cậu con trai, và ông đã tổ chức tiệc rượu cho hơn mười bàn khách. Người tình ấy ngồi bên cạnh cha với khuôn mặt rạng rỡ, còn đứa bé trắng trẻo thì nằm bên cạnh họ… Tất cả những điều đó trông thật đẹp đẽ, nhưng đáng tiếc là niềm hạnh phúc ấy mãi mãi không bao giờ dành cho anh ta hay cho mẹ anh ta.

Dù sao đi nữa, với tư cách là đứa con không được yêu quý, cha anh ta sẽ không bao giờ nhớ đến sự tồn tại của mình.

Vào ngày hôm đó, anh ta lén lút trốn ra khỏi căn phòng nhỏ, tránh xa các bà vợ và người hầu gái, và cuối cùng đã đến được phòng tiệc nơi cha đang tiếp khách. Bên trong, ánh đèn sáng rực, mọi người đang vui vẻ nói chuyện, rót rượu cho nhau… Cảnh tượng ấy khiến anh ta sững sờ. Đứa bé cùng cha khác mẹ với anh ta đang yên bình nằm trong cái cũi; những ngọn nến đẹp đẽ đã được thắp sáng, ngọn lửa nhảy múa, phản chiếu rõ ràng trong đôi mắt trong trẻo của đứa bé. Trong cũi, đứa bé vươn tay muốn chạm vào những ngọn nến kia, nhưng không thể với tới… Tiếng cũi kêu “kheo kheo”, và cha anh ta nhìn thấy điều đó, cúi xuống cười và vuốt ve má con trai mình bằng bộ râu.

Thời Diệu chớp mắt, cảm thấy lòng mình đắng cay và mờ ảo. Nhiều lần trong giấc mơ, anh ta luôn mong được chứng kiến cảnh tượng này, nhưng mãi không thành hiện thực. Bây giờ, khi nó xảy ra trong đời thực, người chủ nhân của câu chuyện lại không phải là anh ta… Mà anh ta chỉ là một nhân vật phụ, không ai biết đến sự tồn tại của mình, giống như một kẻ trộm lẻn, tham lam những thứ tình cảm và sự âu yếm không thuộc về mình.

Anh ta đứng đó, nhìn thấy người cha mà lẽ ra nên thuộc về mình đang ôm đứa bé bằng đôi tay được coi là “dịu dàng” ấy; người tình của cha anh ta thì âu yếm tựa vào bên cạnh họ; mọi người xung quanh đều nâng ly chúc mừng họ, những lời khen ngợi tuôn ra như nước… Người đàn ông trên sân khấu thì hoàn toàn khác so với trước đây, cười tươi vui, như thể có đứa bé này là đã có cả thế giới vậy.

Những người đang cười ngủ trên sân khấu trông thật hạnh phúc… Nhưng đối với Thời Diệu, họ lại thật sự làm anh ta cảm thấy khó chịu, giống như những vết máu ruồi trên bức tường trắng, toát ra mùi hôi thối.

Anh ta lao lên sân khấu, như một cơn gió, hoặc như một con ruồi đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng… Anh ta đứng dưới sân khấu, đối mặt với ánh mắt của tất cả mọi người, thân hình nhỏ bé của mình được duỗi thẳng ra, á

Những vị khách dưới lầu đều che miệng cười, ánh mắt họ nhìn họ thể hiện rõ sự thích thú khi được xem một “vở kịch” như vậy. Vì vậy, người cha của anh ta trở nên tức giận và bối rối; cơn giận dữ ấy thậm chí không kịp được che giấu. Anh ta cau mặt, thì thầm vài câu với người hầu được gọi đến, và ngay lập tức, người hầu cao lớn, oai phong ấy bước tới chỗ anh ta.

Người hầu kéo anh ta đi, giống như một người thợ mổ đang giữ con gà trống đã được lột lông sẵn để giết vậy. Khi bị kéo ra ngoài cửa, anh ta vẫn quay đầu nhìn người cha mình, nhưng trong ánh mắt ông ta, không hề có chút tình cảm nào mà anh ta mong đợi cả – chỉ toàn sự ghê tởm lạnh lùng. Vì vậy, anh ta cúi đầu xuống, không còn chút hy vọng nào nữa.

Anh ta bị nhét vào một căn phòng nhỏ tối tăm để suy ngẫm về những gì mình đã làm. Người hầu đã mang đến cho anh ta một ngọn đèn, thức ăn và nước uống, sau đó mới rời đi, liếc nhìn anh ta một cái rồi khóa cửa lại.

Anh ta bị nhốt ở đây, suốt năm ngày liền.

Trong suốt năm ngày đó, không ai đến thăm anh ta cả. Anh ta đói đến mức muốn ngất xỉu, nhưng qua những ngày này, anh ta đã nhận ra một điều quan trọng.

Năm ngày sau, tiếng khóa cửa vang lên. Anh ta nằm gục trên nền đất lạnh lẽo, ngẩng đầu lên và thấy người hầu đầy ân hận cùng người cha đứng bên cạnh, ánh mắt ông ta lạnh lùng, không hề có chút tình cảm nào, giống như ánh mắt nhìn một miếng thịt thối rữa trên thớt vậy – đầy sự xa cách, ghê tởm và chán ghét.

Tiếng gió rít trong tai anh ta, mặc dù không cảm nhận được gió thổi qua, nhưng tiếng gió vẫn ồ ạt ào vào tai. Đầu anh ta áp sát vào nền nhà bẩn thỉu, và anh ta nghe thấy người đàn ông lạnh lùng kia quỳ xuống, như thể đang tỏ ra khoan dung, hỏi anh ta: “Con có biết mình sai không?”

Không.

Anh ta không biết mình sai.

Anh ta… có tội gì đâu?

Anh ta rất muốn, như trước đây, dùng một nụ cười lạnh lùng để bày tỏ sự bất mãn của mình, dùng ánh mắt châm biếm để che giấu nỗi không cam lòng và cô đơn trong lòng, và giấu những suy nghĩ đầy hy vọng ấy dưới ánh mắt lạnh lùng, không để ai phát hiện ra. Nhưng sau năm ngày ở trong căn phòng lạnh lẽo này, chịu đựng cái lạnh buốt vào ban đêm và cơn đói dữ dội, điều duy nhất mà anh ta nhận ra chính là…

Phải nhượng bộ.

Vì vậy, anh ta hạ mắt xuống, cố gắng nhớ lại những đau khổ và sự dịu dàng mà mẹ mình đã trải qua, và hai giọt nước mắt rơi xuống. Nhưng anh ta kiên quyết kìm nén chúng, cho đến khi những giọt nước mắt ấy lăn dài xuống má và rơi xuống

Anh ấy biết rằng chỉ có làm như vậy thì cha mình mới không nghi ngờ, mới tin rằng trong suốt năm ngày bị giam lỏng và không được ăn uống gì cả, anh ấy thực sự đã tỉnh táo lại và nhận ra sai lầm của mình; chỉ có như vậy thì cha mình mới thả anh ấy ra ngoài. Mặc dù trong lòng anh ấy cười chế giễu, mặc dù anh ấy nghĩ rằng ngay cả khi mình chỉ đơn giản là giả vờ nhận lỗi một cách qua loa, thì người cha ngu ngốc kia cũng sẽ không nhận ra điều đó… Nhưng việc diễn kịch thì phải làm cho trọn vẹn; dù sao thì sau này anh ấy cũng chỉ có thể sống dưới cái “mặt nạ” đó mà thôi.

Cha anh ấy đã dạy dỗ anh ấy đủ rồi; cuối cùng ông ta đứng dậy, vỗ vãi chiếc áo để “quét đi bụi bặm” không hề tồn tại rồi đi away. Trước khi đi, ông ta vẫn ra lệnh cho các vệ sĩ thả anh ấy ra ngoài.

Khi Thời Diệu yếu đuối đến mức không còn chút sức lực nào, các vệ sĩ đã giúp cô ấy đứng dậy và giải thích cho cô ấy nguyên nhân tại sao trong những ngày qua không ai đến mang thức ăn cho cô ấy. Thời Diệu lắng nghe một cách im lặng, như thể những điều đó chẳng liên quan gì đến mình… Việc có người đến hay không thì cũng chẳng quan trọng gì nữa; bởi vì giờ đây cô ấy đã không còn là một đứa trẻ nữa.

Chỉ có điều, khi nghe các vệ sĩ nói rằng cha mình đã tức giận đến mức bổ sung thêm rất nhiều vệ sĩ canh gác trước cửa căn phòng này, và vì công việc riêng của mình, họ đã nhiều lần cố gắng vào nhưng không tìm thấy cách vào được, nên cuối cùng họ đành từ bỏ.

Thời Diệu lười biếng ngẩng đầu lên, quan sát kỹ lưỡng biểu hiện trên khuôn mặt của các vệ sĩ; khi thấy họ thực sự không giả vờ, cô ấy liền mỉm cười ngọt ngào và nói: “Cảm ơn.”

Đó là lần cuối cùng cô ấy nói chuyện mà không phải đeo “mặt nạ” giả tạo nào cả… Lần đó, cô ấy lao vào giữa đám khách và lớn tiếng chất vấn họ… Đó cũng là lần cuối cùng trong đời cô ấy “điên rồ”. Từ đó về sau, cô ấy luôn phải đeo “mặt nạ”, sống âm thầm, như một cây cỏ yếu đuối và khiêm tốn, chỉ mong có thể nhận được một chút ánh nắng và sương móc…

Ban đầu, những cô hầu gái và những người hầu được phân công đến phục vụ các thiếp thân vẫn sợ hãi cái cậu bé yếu đuối này; họ e ngại rằng chủ nhân của mình sẽ ra lệnh bắt nạt anh ta… Nhưng sau một thời gian, họ nhận ra rằng anh ta chỉ đứng đó một cách yếu đuối, không bao giờ kiện nàn hay chống đối… Vì vậy, họ bắt đầu trở nên táo bạo hơn; họ thậm chí không còn coi anh ta là chủ nhân nữa.

Trong mắt những người h