Thời Diệu cưỡi một con ngựa nhanh, phi nước rút trên đường phố mà không có mục đích cụ thể, không biết cuối cùng mình sẽ đi về đâu, dừng lại ở đâu.

Trong lòng anh ta, thực ra có một địa điểm mơ hồ nào đó, nhưng ngay khi ý tưởng đó xuất hiện, anh ta đã lập tức chôn vùi nó vào sâu thẳm tâm hồn mình, phủ lên nó những lớp “màu bảo vệ” cho đến khi anh ta không thể nhận ra được đó là đâu nữa.

Khi rẽ qua một góc phố, Thời Diệu tăng tốc một cách vô tình; trong khoảnh khắc anh ta nắm chặt cương và đổi hướng, anh ta giả vờ nhìn sang một góc khuất bằng ánh mắt thờ ơ.

Một góc của chiếc áo choàng xám không mấy nổi bật lướt qua trước mắt anh ta; nhìn thấy tấm vải đó, đôi môi mỏng manh của Thời Diệu nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng.

Những tên hầu này thật sự không từ bỏ ý định theo dõi anh ta.

Dù anh ta đã nói rằng không cần phải tiếp tục theo sau nữa, muốn được yên tĩnh một mình, nhưng những người này vẫn luôn theo sát anh ta ở những nơi khó bị phát hiện. Rốt cuộc thì, ai biết liệu họ thực sự đang bảo vệ anh ta hay chỉ đang được lệnh theo dõi anh ta?

Ha, có lẽ khả năng thứ hai mới cao hơn.

Hoàng tử thứ ba, vì quý mến lòng trung thành của anh ta và lo lắng cho sự an toàn của anh ta, đã trực tiếp giao cho anh ta bốn tên sát thủ trung thành nhất của mình, bảo họ coi anh ta là chủ nhân và ban cho họ những dấu ấn cũng như hình xăm mới.

Dưới sự hướng dẫn của Hoàng tử thứ ba, bốn tên sát thủ này quỳ xuống trước mặt anh ta, tuyên bố sự phục tùng; anh ta cũng mỉm cười một cách đúng mức, tỏ ra vui mừng vì được sự tin tưởng đó.

Hoàng tử thứ ba và Thời Diệu đối diện nhau, cả hai đều mỉm cười vui vẻ, nhưng đều hiểu rõ tâm ý của nhau.

Dù họ từng là bạn bè thân thiết đến mức nào, nhưng bây giờ, chỉ có lợi ích mới có thể duy trì mối quan hệ này.

Còn anh ta… chỉ là một cái xác bình thường trong thế giới này mà thôi. Nếu muốn giữ được mối quan hệ này, anh ta buộc phải hy sinh tất cả mọi thứ, kể cả tình gia đình hay tình yêu.

Thời Diệu hạ mắt xuống, dần dần dừng ngựa lại, nhìn ngắm đám đông tấp nập trên đường phố và tiếng hô bán hàng ồn ào, lại một lần nữa cảm thấy xa cách và lạ lẫm, như thể mình chỉ là một sợi tóc bị lãng quên giữa trời đất này; tất cả mọi thứ, tình yêu, hận thù, niềm vui, nỗi buồn… đều đang dần tan biến trong sự hỗn loạn của cuộc sống.

Ở góc phố, có hai đứa trẻ mặc quần áo vá chữa đang đuổi nhau nghịch đùa; Thời Diệu nhắm mắt lại, quan sát với sự

Như Ảnh ngồi quỳ trên mặt đất trong yên lặng tuyệt đối, chờ đợi “chủ nhân” phía trước ban ra lệnh. Chủ nhân không hỏi tại sao hắn lại xuất hiện nhanh đến thế, cũng không hỏi tại sao chủ nhân có thể chắc chắn rằng chỉ cần vỗ tay là có thể triệu họ đến – đó là những điều mà cả hai đều hiểu rõ trong lòng; chỉ cần thông hiểu lẫn nhau là đủ, nếu nói ra thành lời thì sẽ khiến bầu không khí trở nên lạnh lùng và căng thẳng.

Im lặng.

Vẫn là im lặng.

Khi Như Ảnh đã gần như buồn ngủ vì cứ nhìn chằm chằm vào đôi giày da đen viền vàng kia, chủ nhân của đôi giày bỗng nói: “Đi đi, cho vài đồng bạc cho hai đứa trẻ đang tranh nhau ăn kẹo hồ lô kia.”

Hả?

Kẹo hồ lô?

Như Ảnh hoang mang quay đầu lại, tìm kiếm xung quanh trên con phố ồn ào này… Nhưng đâu có thấy bất kỳ đứa trẻ nào cả? Chỉ thấy vài người bán hàng đang mang theo kẹo hồ lô… Chẳng lẽ Thời Diệu muốn ăn kẹo hồ lô sao?

Như Ảnh suy nghĩ một chút, cũng có thể là như vậy. Dù sao thì khi ba hoàng tử “cho phép” họ rời đi, ông ấy cũng đã cảnh báo họ rằng Thời Diệu dù trông có vẻ dễ mến, nhưng không được vì điều đó mà quên mất ranh giới giữa chủ và tớ; anh ta là người có thể giấu giếm oán hận, và biết đâu vào một lúc nào đó, khi tìm được cơ hội thích hợp, anh ta sẽ trả đũa tất cả những gì họ đã làm sai với mình.

Nghĩ đến đây, vai rộng của Như Ảnh bỗng nhiên run rẩy, và anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn biểu cảm của Thời Diệu, hy vọng có thể đoán ra được suy nghĩ thực sự của anh ta.

Nhưng Thời Diệu dường như không hề để ý đến ánh mắt của Như Ảnh, ánh mắt anh ta vẫn đăm đắm nhìn xa xôi. Như Ảnh theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn qua, chỉ thấy vài cái nhà tranh rách nát… Anh ta liền nhăn mặt, bởi đó là nơi mà chỉ có những kẻ ăn xin mới sống.

Khi thấy hai đứa trẻ bước vào những ngôi nhà tranh đó rồi biến mất, Thời Diệu trở nên bất an và mất tập trung.

Nhưng sự mất tập trung này chỉ kéo dài đến khi anh ta nhìn thấy Như Ảnh nhăn mặt.

“Không thích à?” Thời Diệu hỏi một cách có ý định.

Câu hỏi có vẻ như không quan trọng, nhưng nó khiến Như Ảnh bất ngờ, anh ta cúi đầu không dám trả lời câu hỏi của Thời Diệu.

Thấy Như Ảnh không trả lời, Thời Diệu cũng không quan tâm, chỉ là nhìn những ngôi nhà tranh đơn sơ ấy với vẻ buồn bã.

Trẻ con… thật là tuyệt vời…

Thời Diệu đã có một tuổi thơ không mấy hạnh phúc.

Thực ra, cái

**Pan Yao**, như tên gọi của nó, chính là vinh quang của gia tộc Pan.

Khi mẹ anh ta sinh ra anh ta, bà thực sự rất kỳ vọng vào cậu bé.

Trên đời này, có bậc cha mẹ nào lại không mong đợi điều tốt đẹp cho con cái mình chứ? Ngoại trừ người cha dượng của anh ta…

Nghĩ đến đây, đôi mắt đẹp của Thời Yao lại nhỏ lại.

Gia tộc Pan có rất nhiều người thân trong họ hàng, và những mối quan hệ phức tạp ấy thường khiến các thành viên trẻ trong gia đình phải khổ sở; tuy nhiên, những buổi tụ họp cuối năm lại là khoảng thời gian họ mong đợi nhất. Bởi chỉ vào lúc đó, những đứa trẻ trong họ mới được nghỉ ngơi và vui chơi thoải mái sau những giờ học căng thẳng. Dù việc xác định thứ bậc trong gia đình có thể khiến họ đau đầu—chẳng hạn, một đứa trẻ sơ sinh có thể có địa vị cao hơn bạn ba lần—nhưng ít nhất họ cũng có được nhiều bạn bè để chơi cùng.

Tất cả những đứa trẻ khác đều vui vẻ, chỉ riêng Thời Yao thì không. Bởi vì anh ta là người không ai cần đến…

Mặc dù mẹ Thời Yao đã cố gắng che giấu điều này một cách kín đáo, nhưng thực tế, có lẽ do sự thông minh sớm mầm non, Thời Yao đã hiểu rõ những thủ đoạn lạnh lùng trong gia đình này từ lâu. Ngay cả những ánh mắt thoáng qua cũng không thể qua mắt được anh ta.

Cha của Thời Yao là con trai riêng của một thiếp phi được yêu mến trong gia tộc Pan. Đáng tiếc, người thiếp phi này chỉ có vẻ ngoài đẹp mà không có trí tuệ. Vì thương xót cô ấy vừa mới sinh con đầu lòng, người đứng đầu gia tộc Pan lại nghĩ rằng đứa trẻ sẽ tốt hơn nếu sống bên mẹ ruột, nên ông không đưa cha của Thời Yao về sống cùng với vợ chính, mà để người thiếp phi này nuôi dạy cậu bé.

Người cha của Thời Yao là một công thần lập quốc; lúc bấy giờ đất nước vừa mới ổn định, chưa đến lúc thực sự thanh bình, vì vậy ông gần như suốt ngày bận rộn với công việc chính trị và hiếm khi có thời gian quan tâm đến gia đình.

Như vậy, năm này qua năm khác, khi ông chủ nhà Pan cuối cùng nhận ra rằng con trai mình đã trở nên lười biếng, xa hoa và phóng đãng dưới sự nuôi dạy của người thiếp phi không có học thức, thì mọi chuyện đã quá muộn. Dù ông có cố gắng dạy dỗ con mình bằng mọi cách, thì chỉ được vài ngày thôi; ngày thứ tư, con trai ông lại trở về với thói quen cũ.

Chưa kịp ông áp dụng biện pháp cuối cùng, người thiếp phi đã bắt đầu khóc lóc và kêu than. Ông chủ nhà Pan hoàn toàn thất vọng với người thiếp phi này, và cũng từ bỏ ý định cứu vãn con trai của mình. Ông chỉ thuê hai thầy giáo để dạy Thời Yao tại nhà, nhưng việc Thời Yao có đi

Bố của Thời Diệu dù lười biếng, tham lam và xảo quyệt, nhưng khi ông ấy thể hiện ra vẻ oai nghiêm, đầy khí chất của một người đàn ông có gia đình, thì ông ta cũng rất đáng sợ; giống như mẹ của Thời Diệu, và cả những người tình của gia đình họ nữa.

Mẹ của Thời Diệu là con gái duy nhất của một gia đình có truyền thống học vấn, được mọi người biết đến là một nữ tử tài năng. Nhưng không may, bà đã rơi vào vòng tay của cha Thời Diệu và quyết định kết hôn với ông ấy một cách không do dự. Ban đầu, họ thực sự đã có những khoảnh khắc tuyệt vời bên nhau; việc cùng nhau chăm sóc nhau được coi là biểu tượng cho tình yêu đẹp đẽ của họ trong thời gian đó.

Thật đáng tiếc…

Hầu hết các mối quan hệ tình cảm giữa nam nữ trên đời này đều không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của thời gian.

Tình cảm ban đầu luôn nồng nhiệt, sau đó trở nên lạnh lùng, và cuối cùng thường dẫn đến sự ghét bỏ và im lặng. Khi có Thời Diệu, trọng tâm cuộc sống của mẹ anh dần chuyển từ thơ ca, hội họa sang việc chăm sóc con trai mình. Một nàng tiên xuống trần thế tuy đẹp đẽ, nhưng nếu nàng tiên ấy phải sống cuộc sống bình thường như một người phụ nữ thông thường, thì điều đó có gì khác biệt?

Khi cha Thời Diệu nhìn thấy mẹ mình bỏ qua việc vẽ tranh để chuẩn bị bữa ăn cho con trai, trong lòng ông không hề cảm thấy xúc động, mà chỉ cảm thấy chán ghét. Khi bà vội vàng thay tã cho Thời Diệu, điều ông cảm thấy không phải là niềm hạnh phúc, mà là sự lạnh lùng và xa cách.

Sự thay đổi này dần dần diễn ra mà họ không hề nhận ra. Dù có cảm nhận được, họ vẫn tự lừa dối mình rằng đó chỉ là ảo giác, là do họ suy nghĩ quá nhiều mà thôi.

Sau đó, khi những người tình khác lẫn nhau được đưa vào nhà, bà cũng chỉ đứng đó trước cửa, cùng với đứa con nhỏ Thời Diệu, nhìn họ một cách bình thản, không buồn không vui.

Bà đã lạc lõng trong vòng xoáy của những lời dối trá, không thể thoát ra được… và cũng không hề muốn thoát ra.

Nhưng dối trá rồi cũng chỉ là dối trá mà thôi. Bụng của những người tình không thể nào dối được ai cả. Trên mặt, bà tỏ ra rất ân cần, như một người vợ tốt, nhưng thực tế bên trong, bà lại luôn u sầu và thường xuyên khóc lóc.

Tuổi thơ của Thời Diệu trôi qua trong những giọt nước mắt ấy. Là con trai cả của gia đình, ngoại trừ việc được mẹ yêu thương và mời thầy giáo dạy dỗ, anh sống còn tồi tệ hơn cả những đứa con riêng lẻ khác, bởi vì mẹ anh không được yêu mến, và điều đó khiến anh cũng trở thành một người “vô hình”.

Sau này, một trong nh

Cho đến tối, cô ấy lần đầu tiên trong đời bước ra khỏi nhà để tìm cha mình. Lúc đó, cha cô đang chơi đùa với đứa trẻ sơ sinh mới chào đời. Mẹ của Thời Diệu nhìn thấy cảnh tượng này, liền chớp mắt và nước mắt bắt đầu rơi xuống.

Kể từ khi Thời Diệu chào đời cho đến khi cuối cùng có thể đi lại được, lần nào ông ta cũng tỏ ra ghét bỏ đứa bé đó. Nhưng trước mặt một người tình, ông ta lại…

Sau khi chứng kiến cảnh tượng này, quyết tâm của cô ấy càng trở nên vững vàng hơn. Cô tự nguyện xin đến sống ở một khu vườn nhỏ không có ai ở. Suốt nhiều năm sống ẩn dật, hầu như mọi người đều quên mất rằng cô là chủ nhân của nơi đây; cũng chẳng ai nhắc đến cô, mọi người đều nghĩ rằng cô chỉ là một người tình không được yêu mến. Còn Thời Diệu cũng bị coi là thuộc nhóm người đó; từ nhỏ, cậu bé đã phải chịu sự chế giễu, bắt nạt.

Thời Diệu đã từng cố gắng tìm đến cha mình, nhưng ông ta chỉ quan tâm đến việc thì thầm với người tình của mình, vẫy tay bảo cô bé im lặng, không giống như một đứa trẻ, rồi bỏ qua chuyện đó hoàn toàn.

Và từ đó, Thời Diệu hiểu ra rằng trên đời này, không ai là đáng tin cậy cả. Nếu muốn đạt được điều gì đó, chỉ có thể dựa vào chính bản thân mình mà thôi.