Chớp mắt, mùa hè đã qua và mùa thu đến. Khi lá thu rơi xuống, Zhao Yu bắt đầu hành trình tới kinh đô.

Trong kỳ thi đình, anh được chọn làm tiểu hoàng giáp, có nghĩa là anh đã bước vào hàng ngũ quan lại. Theo lý thuyết, sau khi trở thành tiểu hoàng giáp, anh sẽ được phân công làm quan cấp bảy và bắt đầu công việc biên soạn tại Viện Hàn Lâm.

Ngày anh thực sự lên đường đến kinh đô, ngoại trừ An Yận vẫn chưa trở về, tất cả mọi người ở quán rượu Ngọc Lai đều đến tiễn anh. Bạch Giản giúp anh mang hành lí lên xe ngựa, trong khi Tiếu Chi dẫn theo Nhất Nhất đứng bên cạnh, nhìn Zhao Yu chào hỏi mọi người. Không hiểu từ khi nào, hình ảnh của chàng sinh e thẹn, non nớt trong ký ức họ đã không còn nữa; thay vào đó là một Zhao Yu hoàn hảo trong cách giao tiếp với mọi người, không còn sự e ngại như lần đầu họ gặp nhau nữa.

Tổng cộng chỉ vài tháng tham gia các kỳ thi xã hội và đình, sao lại có thể tạo ra sự thay đổi lớn lao như vậy? Tiếu Chi chớp mắt và bỗng nhiên hiểu tại sao những học trò này lại tranh đua “đến mức đầu rơi má chảy” vì những suất việc đó. Không chỉ để thăng chức và thay đổi số phận, mà còn vì họ muốn trải qua một sự thay đổi sâu sắc về tâm hồn và con người mình.

Lần này, Zhao Yu đi đến kinh đô không chỉ để đảm nhận một chức vụ nhỏ tại Viện Hàn Lâm mà còn mang theo nhiệm vụ mà Bạch Giản giao cho anh. Mặc dù chức vụ tại Viện Hàn Lâm không cao, chỉ là một quan nhỏ cấp bảy, nhưng mọi người đều biết rằng đây thực sự là bước chuẩn bị cho con đường sự nghiệp chính thức của họ sau này. Việc biên soạn tại Viện Hàn Lâm chỉ là một bước đệm, là nền tảng để họ phát triển sự nghiệp.

Mặc dù ban đầu khi mới đến Viện Hàn Lâm, Zhao Yu sẽ không tham gia các buổi họp triều đình, nhưng anh có cơ hội kết bạn với những quan lại có uy tín trong triều đình, từ đó biết được những thông tin mới nhất và những vấn đề mà hoàng đế đang quan tâm, thậm chí có thể cùng họ thảo luận về những vấn đề đó. Vì vậy, nhiệm vụ thu thập thông tin – một công việc khó khăn và nguy hiểm – đã được giao cho anh. Nếu anh có thể biết trước được những động thái tương lai của hoàng đế, anh sẽ có thể đưa ra những quyết định phù hợp sớm hơn.

Họ không chỉ chuẩn bị một kế hoạch dự phòng, mà điều quan trọng nhất vẫn là xác định liệu Nữ hoàng Tạc kia có thể sinh ra một hoàng tử thành công hay không. Nếu hoàng đế thực sự ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng như họ mong đợi, thì tất nhiên sẽ tốt nhất; còn nếu không, tất cả các kế hoạch sau này của họ vẫn sẽ được thực hiện theo đúng trình tự đã định.

Sau khi Zhao Yu rời

Tiểu Chi đoán rằng người kể chuyện già ấy hẳn là không nỡ bỏ rơi Bạch Giản – người bạn tri kỷ của mình. Bởi vì hoạt động kể chuyện này khá là không thanh tao lắm, và chỉ có thể tiến hành trong phòng lớn; thường thì ông ta cứ tự mình kể chuyện, còn những người nghe dưới gầm sàn thì ăn uống, nói chuyện, tiếng chơi cờ bạc thậm chí còn lấn át tiếng ông ta kể chuyện.

Ông ta thực sự rất bất lực… Phải chăng trình độ của mình quả thật tệ đến mức không thể thu hút được một người nghe thực sự nào sao? Chỉ có thể trở thành âm nhạc nền cho những cuộc vui chơi của họ mà thôi. Đúng vào lúc đó, Bạch Giản xuất hiện – không chỉ là người nghe trung thành nhất của ông ta, mà còn rất giỏi trong việc làm sống động không khí, thu hút sự chú ý của mọi người. Mỗi lần có Bạch Giản tham gia, mọi người đều bị giọng nói của anh ta cuốn hút, lắng nghe trọn vẹn từ đầu đến cuối câu chuyện, và ngay cả khi kết thúc, họ vẫn còn muốn biết lần sau sẽ diễn ra vào ngày nào để lại tiếp tục nghe.

Tiểu Chi hoàn toàn không ngờ rằng “vòng luẩn quẩn tích cực” mà cô ấy đã mong đợi từ lâu lại được thực hiện nhờ vào sự giúp đỡ không mấy chủ động của Bạch Giản.

Nhưng lần này, cô ấy đi không phải để du ngoạn đâu… Ngoài người kể chuyện già, còn có cậu phục vụ của quán trước đây – Nhị Tử, và cả đầu bếp Phương – chủ nhân cũ của quán Yue Lai Jiu Lou – tất cả đều quyết định đi theo Tiểu Chi, mặc dù cô ấy hứa sẽ trở lại và trong thời gian này, toàn bộ doanh thu của quán sẽ thuộc về họ. Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi quyết định của họ.

Mỗi người dường như đều có lý do riêng để đi theo họ. Nghe vậy, Tiểu Chi thực sự cảm thấy xúc động. Thông thường, cô ấy chỉ biết tính toán và ẩn mình sau quầy hàng, sống trong men rượu; ngoại trừ An Ẩn – người mà cô ấy có chút quen biết nhờ những cuộc đối đầu thông minh hàng ngày – thì những người khác, kể cả đầu bếp Phương, thực ra cũng chưa từng có nhiều thời gian bên nhau.

Vì vậy, khi nhận được sự theo đuổi nhất trí của họ, ngoài niềm xúc động, điều quan trọng nhất đối với Tiểu Chi là phải giải thích rõ ràng cho họ về những gì sẽ xảy ra trong tương lai. Dĩ nhiên, không thể giải thích hết tất cả mọi thứ, nên Tiểu Chi chỉ đơn giản nói rằng họ sẽ đi buôn bán ở Bắc Giang. Khi nghe đến “Bắc Giang”, Nhị Tử và đầu bếp Phương đều ngập ngừng một lát, trước khi nói: “Tại sao lại nghĩ đến nơi như Bắc Giang chứ? Đó là nơi mà con người vẫn còn sống theo cách man rợ, chưa được giáo dục đâu…” Nó

Thật sự không thể diễn tả nổi niềm tin và quyết tâm của họ bằng những từ ngữ như “khóc lóc nức nở” được; đặc biệt là đầu bếp Phương – anh ta cứ tỏ ra như thể sẽ khóc lóc, gây rối, thậm chí còn đe dọa sẽ tự tử nữa. Qiao Zhi tin chắc rằng nếu cô không đồng ý, chỉ trong giây lát sau, đầu bếp Phương sẽ lao vào Minh Chí ngay lập tức.

Bị những người này quấy rầy đến mức đau đầu, Qiao Zhi đã lặng lẽ trao đổi ánh mắt với Bạch Giản và đành phải đồng ý với yêu cầu của họ. Dù sao thì con đường này cũng rất dài; chắc chắn sẽ có cơ hội để thoát khỏi họ mà thôi… Chỉ cần chuẩn bị thêm tiền là được mà thôi, Qiao Zhi nghĩ thầm trong lòng, vừa lo lắng vừa bất đắc dĩ.

Dù sao đi nữa, mọi công việc chuẩn bị ban đầu đã hoàn thành xong; điều còn lại chỉ là chờ đợi tin tức từ phía Triệu Ngọc mà thôi. Vì sợ ảnh hưởng đến Triệu Ngọc, và cũng lo rằng những bức thư trao đổi giữa họ có thể bị ngăn chặn hoặc bị lạc mất tại trạm kiểm soát, hàng tháng Xiu Trúc đều đến kinh đô để gặp riêng Triệu Ngọc và trao đổi thông tin cho nhau.

Vào giữa tháng này, Xiu Trúc mang về tin tức rằng cha và em trai của Yu Yuanqiao cuối cùng cũng bị Hoàng đế kết án phải đi đến Bắc Tuyên, như họ đã dự đoán trước đó. Tuy nhiên, họ không bị tước hết chức vụ; chỉ được giao một danh hiệu tạm thời là “Tiết độ sứ”, rồi sau đó bị điều đến Bắc Tuyên với cái cớ là “sửa sai bằng công lao”. Nhưng ai cũng biết rằng những quan lại từng được Hoàng đế ban tặng nhiều chức vụ trước đây cũng không thể sống sót được vài năm ở Bắc Tuyên; hai vị Tiết độ sứ này chắc chắn cũng sẽ chết ngay khi đến nơi đó.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn tỏ ra nhân từ; ngoài việc kết án Yu Yuanqiao và cha anh ta đi Bắc Tuyên, ông cũng không trừng phạt gia đình họ thêm gì nữa. Gia đình Yu vẫn là gia đình Yu, thậm chí mẹ của họ cũng có thể tiếp tục ở lại nhà, chỉ là bị giảm bớt số người hầu và phải bán đi một số tài sản mà thôi. So với việc cả gia đình phải đi Bắc Tuyên như trước đây, đây quả là một kết quả tốt hơn nhiều.

Ngay ngày trước khi Yu Yuanqiao và cha anh ta lên đường đến Bắc Tuyên, Qiao Zhi đã lặng lẽ đóng cửa nhà hàng Ngọc Lai, từ bỏ ước mơ “làm cho nhà hàng ngày càng phát triển mạnh mẽ”, và cùng với những người bạn cũ, cùng với Vân Chi và Nhất Nhất, họ bắt đầu hành trình mới.

Vào thời điểm đó, còn chưa đầy một tháng nữa là Hoàng hậu Tạ sinh ra hoàng tử; điều này sẽ quyết định trực tiếp hướng đi tiếp theo

Chỉ là, trên suốt chặng đường họ đi, Tiểu Chi và Bạch Giản cũng lặng lẽ quan sát họ, nhưng không thấy họ có vấn đề gì cả. Hàng ngày, họ chỉ cúi đầu tuân theo lệnh đi đường; khi dừng lại nghỉ ngơi, họ cũng yên lặng nghe theo mệnh lệnh, không hề cố tình gây rối hay có bất kỳ hành động kỳ lạ nào khác.

Họ cũng không hỏi gì về lịch trình hàng ngày, chỉ biết rằng họ đang đi đến đâu thôi, và chưa bao giờ quan tâm xem họ cuối cùng sẽ đến đâu. Họ tỏ ra rất ngoan ngoãn, như thể vẫn đang ở trong nhà hàng, chứ không phải đang trên con đường đi về phía Bắc Tương. Còn ông lão kể chuyện kia, có lẽ do không quen với việc đi đường xa, nên những ngày gần đây ông ta trông có vẻ mệt mỏi, ít nói chuyện với đầu bếp Phương và những người khác, cũng tránh né sự quan tâm của Tiểu Chi và Bạch Giản. Mỗi ngày, ông ta chỉ nằm trong xe ngựa, và chỉ lúc ăn uống mới lộ ra mặt, nhưng cũng không nói chuyện gì, chỉ lặng lẽ ăn thức ăn khô.

Vì vậy, Tiểu Chi và Bạch Giản gần như đã từ bỏ những nghi ngờ về họ. Tuy nhiên, họ vẫn thường xuyên bàn luận về Bắc Tương và cha mẹ họ một cách kín đáo, không phải vì vẫn nghi ngờ họ, mà là vì muốn bảo vệ họ.

Dù sao đi nữa, nếu họ đột nhiên biết rằng người chủ nhà mà họ kiên quyết theo đuổi lại muốn đối đầu với triều đình để cứu cha mẹ họ, thì không biết họ sẽ cảm thấy thế nào… Chắc hẳn họ sẽ hối tiếc vô cùng.

Như vậy, sau nhiều ngày đi đường, cuối cùng họ cũng rời khỏi Yán Lăng và tiếp tục hành trình đến một thành phố khác, tiến gần hơn tới Bắc Tương. Còn phía Xiu Zhuzhu thì vẫn chưa có tin tức gì. Tiểu Chi ngày đêm mong chờ rằng Nữ hoàng Tạ sẽ “giúp ích” được, sinh ra một hoàng tử, như vậy họ sẽ không phải đối mặt với những nguy hiểm và những “sự cố” không lường trước được nữa, và gia đình Bạch cũng có thể thuận lợi chuyển sang kinh doanh mà không phải lo lắng về bất kỳ rủi ro nào.

Những ngày gần đây, dù Bạch Giản vẫn cứ nói chuyện với Tiểu Chi khi rảnh rỗi, thỉnh thoảng cãi vã với cô ấy, và đôi khi cũng kiên nhẫn chơi trò chơi với cậu bé Nhất Nhất, nhưng Tiểu Chi vẫn có thể nhận ra sự lo lắng ẩn sau vẻ bình tĩnh của anh ta.

Dù sao đi nữa, Bạch Đại Hiệp này cũng chỉ là một chàng trai mới đầy hai mươi tuổi mà thôi… Dù anh ta có nhiều kinh nghiệm sống, nhưng vẫn chỉ là một thiếu niên mà thôi.

May mắn thay, vào buổi sáng hôm đó, trước khi bắt đầu hành trình, Tiểu Chi đã gặp được