Trên giường trong căn nhà nhỏ, có một người phụ nữ với khuôn mặt rất xinh đẹp đang ngồi; tuy nhiên, khuôn mặt cô ấy tái nhợt, hai má hõm sâu vào, trông già đi ít nhất là mười tuổi so với thực tế.

“Yao Er đã trở về rồi.” Người phụ nữ dịu dàng cười với con trai mình, rồi định bỏ chăn xuống giường. Thời Yao vội vàng đỡ lấy người mẹ, nói: “Mẹ ơi, sức khỏe của mẹ không tốt lắm, đừng cử động.”

Người phụ nữ nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Thời Yao, lo lắng hỏi: “Con đã hòa giải với cha con chưa? Lần này trở về, con có ghé thăm ông ấy trước chứ?”

Thời Yao gật đầu một cách mơ hồ.

Cô ấy cười, vỗ nhẹ lên vai Thời Yao: “Đúng rồi, cha con và con trai sao lại có thể oán giận lẫn nhau được chứ? Cha con rất yêu quý con đấy.”

Cô ấy tiếp tục nói mãi, ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt cô ấy, tạo nên một tia sáng dịu nhẹ. Thời Yao ngồi bên cạnh giường, lắng nghe cô ấy nói những lời này, thỉnh thoảng gật đầu, không hề tỏ ra phiền lòng.

Mẹ của Thời Yao chỉ là một cô con gái bình thường thuộc gia tộc suy tàn; số phận ban đầu của cô ấy chỉ là được gả cho một gia đình giàu có để đổi lấy một số sính vật. Cô ấy cũng đã chấp nhận sự sắp đặt đó từ lâu rồi.

Chưa được học hành nhiều, không biết nhiều chữ, kiến thức duy nhất mà cô ấy có được là những điều liên quan đến “phụ nữ đức hạnh”; mong muốn lớn nhất của cô ấy cũng chỉ là chăm sóc chồng và nuôi dạy con cái mà thôi.

Đó chính là một người phụ nữ bình thường như vậy.

Một ngày nọ, khi cô ấy đang đi dưới cầu dưới cơn mưa phùn, cô ấy tình cờ quay đầu và nhìn thấy người đàn ông mà số phận đã định sẵn cho mình.

Từ đó, cuộc đời cô ấy bị cuốn vào mối rắc rối ấy.

Lúc đó, cô ấy không hề biết rằng người đàn ông mặc áo choàng đen, khuôn mặt lạnh lùng kia chính là vị Thủ tướng nổi tiếng bấy giờ. Anh ta đã tỏ ra thân thiện với cô ấy, hỏi liệu cô ấy có thể cho anh ta mượn chiếc ô không.

Ánh mắt cô ấy dừng lại trên đôi vai ướt sũng của anh ta và mái tóc đang nhỏ giọt nước mưa, rồi cô gật đầu và đưa chiếc ô giấy của mình cho anh ta.

Sau đó, mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên; không lâu sau, họ đã quyết định “đính hôn lén lút”. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, cô cam đoan rằng mình sẽ chờ đợi anh ta trở về và cưới mình.

Nhưng cô gái non nớt, thiếu kinh nghiệm sống ấy không hề biết rằng, ngoài những tình cảm chân thành và đẹp đẽ, trên đời này còn có thứ gọi là… lời dối trá.

Bụng cô ng

Cô ấy vẫn tin tưởng vào anh ta.

Sau đó, cuối cùng cô ấy cũng chờ đợi được ngày đó.

Cho đến phút cuối trước khi kết hôn, cô mới biết rằng chàng trai mà cô đã đính hôn bí mật với anh ta không phải là một học giả bình thường, mà chính là vị Thủ tướng đang được sự yêu mến nhất hiện nay.

Lâu đài của Thủ tướng – gia tộc Phan – đối với một gia đình nhỏ bé, suy tàn như nhà cô, chỉ có thể được ngưỡng mộ từ xa mà thôi. Hai thế giới hoàn toàn khác biệt; vì vậy, cô cũng không hề nghe thấy bất kỳ tin đồn nào về gia tộc Phan. Tất cả những gì cô biết về họ chỉ đến từ chàng trai mà cô yêu tha thiết.

Một chiếc kiệu lớn được chuẩn bị đầy đủ để đưa cô vào lâu đài Phan. Cô đeo khăn đỏ trên mặt; dù không trang điểm, má cô vẫn hồng hào. Tay cô nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, trong lòng hạnh phúc nghĩ về người chồng đã lâu không gặp và về cuộc sống hạnh phúc tương lai.

Khi bước vào nhà, cô không gặp phải những nghi thức phức tạp như mình từng biết; người ta trực tiếp đưa cô vào phòng mới. Nhưng cô không cảm thấy có điều gì sai trái cả; ngược lại, cô còn thấy đó là sự quan tâm của chồng mình, người không muốn cô quá mệt mỏi.

Khi kéo khăn ra khỏi mặt, cô nhìn thấy người chồng đã lâu không gặp và mỉm cười dịu dàng. Nhưng người đàn ông trước mắt cô chỉ cúi môi và nói một câu “Nghỉ ngơi cho tốt” rồi quay đi.

Dù cảm thấy lạ lùng, nhưng những cuốn sách về đạo đức nữ giới mà cô từng đọc từ nhỏ đã bảo cô rằng đó là lỗi của mình. Vì vậy, cô tin vào điều đó.

Cô tự kiểm điểm lại những sai lầm của mình và thành thật hỏi han những người phụ nữ và người hầu trong nhà. Những người này đều thuộc về gia tộc Phan; họ tỏ ra lịch sự với cô nhưng cũng lạnh lùng và không trả lời những câu hỏi của cô. Khi cô hỏi quá nhiều, họ chỉ cau mặt và khuyên cô nên ở trong nhà dưỡng thai, không được ra ngoài.

Cô tuân theo lời khuyên đó một cách ngoan ngoãn… Cho đến một ngày, do đang ở giai đoạn giữa thai kỳ, cô thức dậy sớm và nghe thấy cuộc trò chuyện giữa các người hầu phục vụ mình.

Chỉ đến lúc đó, cô mới biết rằng mình không hề được kết hôn với tư cách là vợ, mà là một thiếp thân. Trong gia tộc Phan, có tận tám thiếp thân như cô, và cô là người thứ chín.

Tất cả mọi người đều lừa dối cô. Gia đình cô nói rằng cô là vợ; người chồng mà cô yêu thương nhất thì nói rằng “Chỉ có một trái tim duy nhất, suốt đời sẽ không bao giờ chia ly”.

Nhưng cô có thể làm gì được đây?

Sau đó, anh ta x

Sau khi Thời Diệu chào đời, mối quan hệ giữa hai người lại trở nên tốt đẹp như xưa, dường như những người thiếp thất và vợ chính đều không còn tồn tại nữa. Anh ấy luôn ở bên cạnh cô ấy hàng ngày; ngay cả bà lão luôn tỏ ra kiêu ngạo kia cũng bắt đầu mỉm cười khi nhìn thấy cô ấy.

“Diệu Nhi, con đang nghĩ gì vậy? Con có chú ý nghe mẹ nói không?” Cô ấy hỏi sau khi thở dài một hơi.

Thời Diệu tỉnh táo lại, cười hiền lành với mẹ mình và nói: “Con đang suy nghĩ về công việc, xin lỗi mẹ.”

Cô ấy muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tiếng gõ cửa đột ngột đã ngăn cản. Cánh cửa mở ra, và cô hầu gái mang cơm vào.

Sau khi đặt chiếc hộp thức ăn xuống bàn bên cạnh giường, cô hầu gái mới rảnh tay để chào cô và cũng cúi đầu chào Thời Diệu đang ngồi yên bên cạnh, rồi nói “Chúc công tử Phàn Diệu an khang” trước khi rời đi.

Mẹ anh nắm lấy tay anh, tay cô hơi lạnh, khiến anh không khỏi nhíu mày: “Mẹ ơi?”

Người phụ nữ lắc đầu và chỉ khi thấy ánh mắt của con trai mình không còn nhìn theo cô hầu gái nữa, cô mới mỉm cười và trả lời: “Cô hầu gái đó tên là Trần Nhi, cô ấy rất tốt với mẹ. Khi con không ở đây, chính cô ấy là người trò chuyện cùng mẹ, còn xin phép chủ nhân cho mẹ và tìm thầy thuốc để chăm sóc sức khỏe mẹ nữa. Vừa rồi, vẻ mặt của con đã làm cô bé đó sợ hãi, trông con quá hung dữ.”

Thời Diệu, hay nói đúng hơn là Phàn Diệu, nghe mẹ mình nói vậy, chỉ biết cười bất đắc dĩ và nói: “Được rồi, mẹ yên tâm đi. Lát nữa con sẽ quay lại và thưởng cho cô Trần Nhi đó.”

Trần Nhi...

Thời Diệu trong lòng thầm suy nghĩ, cái tên này có phải đang ám chỉ rằng số phận của mẹ mình cũng giống như cái tên Trần Nhi này – sẽ rơi xuống bụi bặm không?

Quả thật là một cái tên “hay” đấy…

Chỉ có người mẹ ngốc nghếch của mình mới không hiểu được ý định của chủ nhân khi sắp xếp cho một cô hầu gái đến mang cơm. Anh hạ mắt xuống, nhưng Trần Nhi thực sự là một cô gái tốt; ít nhất thì những gì cô ấy đã làm lúc nãy không hề có gì sai trái, và cô ấy cũng rất tôn trọng mẹ mình. Sau này, anh sẽ đi tìm hiểu thêm về cô ấy… Nếu tính cách thực sự của cô ấy giống như những gì cô ấy đã thể hiện, thì việc giữ mạng sống cho cô ấy cũng không phải là điều tồi tệ.

Dù sao thì sau này, mẹ anh vẫn cần người quen biết để chăm sóc mình. Việc để người quen phục vụ mình chắc chắn là một quyết định tốt.

Nghĩ đến đây, nụ cười

Nhìn con trai mình dần hòa vào bóng tối đêm, người phụ nữ xinh đẹp tựa vào góc tường kia hiện rõ vẻ áy náy: “Nếu không phải vì chính mình… Thời Diệu chắc chắn đã trở thành một người đàn ông đủ sức vang danh cho gia đình, giống như cái tên của cậu ấy phải không? Nếu không phải vì…”

Đi qua con đường nhỏ mà mình đã đi trước đây, Thời Diệu nhanh chóng bước lên kiệu. Điều duy nhất anh đến dinh thự này là để thăm mẹ mình; ngoài ra, anh không muốn ở lại đó lâu hơn nữa, huống chi là đến chào hỏi người cha chỉ mang danh nghĩa kia. Mối quan hệ cha con giữa anh và người đó đã bị tiêu hao hết trong những cuộc đối đầu lạnh lùng liên tục. Trong tương lai, tất cả những gì anh mong muốn chỉ là có thể đưa mẹ yếu đuối của mình rời khỏi nơi này một cách thuận lợi.

Ngồi trên ghế êm, anh gục đầu xuống, mệt mỏi. Trên suốt chặng đường này, anh đã từ bỏ rất nhiều thứ, phản bội rất nhiều người, và hy sinh rất nhiều… Nhưng những gì anh nhận được lại quá ít ỏi. Dù anh là người có khả năng lập kế hoạch một cách tỉnh táo và bình tĩnh, nhưng bây giờ anh cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Mạng lưới đã được thiết lập sẵn, nhưng người đánh bắt cá vẫn chưa chịu trở về. Nhéo nhẹ trán mình, Thời Diệu yêu cầu người lái xe thay đổi hướng đi đến một nơi khác.

—

Quán rượu Nguyệt Lai.

Những người đã thảo luận xong kế hoạc đều ngồi lại với nhau. Món ăn do đầu bếp Phương chuẩn bị tỏa ra mùi thơm hấp dẫn, nghi ngút hơi nước nóng… Nhưng không ai chịu động đũa. Tất cả mọi người đều đang suy nghĩ về tính khả thi của phương pháp mà Bạch Giản đề xuất.

Trên con đường từ Kinh Đô đến Bắc Tiền, có ba “trạm kiểm soát”. Những người buôn bán đi lại trong vùng nội địa Bắc Tiền gọi chúng là những “cửa ngõ sống chết” khi đi đến đó. Nếu bạn vượt qua được chúng, bạn sẽ có cơ hội kiếm được nhiều tiền… Nhưng liệu bạn có sống sót hay giữ được số tiền đó thì tùy thuộc vào bản thân bạn. Nếu không vượt qua được, thì thật sự không cần phải đến Bắc Tiền nữa; dù có đến thì cũng chỉ là đi đến cái chết mà thôi… Thà ở lại nội địa an toàn hơn.

Trong những năm trước đây, gần một nửa số thương nhân đi buôn bán đến Bắc Tiền đều đã chết trên đường, chết tại những “trạm kiểm soát” nguy hiểm này.

Bạch Giản nói rằng, với những tranh chấp ở nội địa, gia đình họ Bạch vẫn còn cơ hội và hy vọng… Nhưng nếu việc này xảy ra ở Bắc Tiền, họ sẽ không thể can thiệp được gì, và nguy cơ cứu hộ cũng sẽ tăng lên đáng kể… Có thể họ sẽ m