“Tại sao lại không được chứ?” Tiểu Chi nhìn về phía đầu bếp Phương luôn cúi đầu xuống, cau mày hỏi.

Đầu bếp Phương không nói gì, thay vào đó là Châu Dụ vừa trở về nói: “Cô Nguyễm, tôi có chuyện muốn nói với cô.”

Anh ta liếc nhìn đầu bếp Phương – người luôn cố gắng ngăn cản cuộc trò chuyện này – rồi nói với Tiểu Chi: “Chuyện này liên quan đến gia đình cô, liệu cô có thể lên lầu để nói chuyện không?”

“Được.” Cắn môi một cái, Tiểu Chi theo Châu Dụ lên lầu.

Trở lại căn phòng yêu quen, vừa ngồi xuống xong, Tiểu Chi đã nhận được một cốc nước còn nóng hổi trong tay.

“Hãy từ từ uống đi, tôi sẽ kể cho cô nghe từ từ.” Nặn nhẹ trán mình, Châu Dụ bỗng nhiên không biết phải bắt đầu từ đâu khi nói chuyện với cô gái trước mắt mình.

“Tôi đã hiểu rồi.” Nắm lấy chiếc cốc trong tay, Tiểu Chi nói: “Lúc nãy… có một người quen cũ đến. Anh ấy đã kể cho tôi nghe về cha mẹ tôi.”

“Người quen cũ?” Châu Dụ nhạy bén nhận ra từ này, “Anh ấy đã nói gì với cô? Hiện tại, mọi chuyện liên quan đến cha của cô đang rất rối ren… Cô Nguyễm, đừng…”

“Thời Diệu.” Tiểu Chi nhìn thẳng vào mắt Châu Dụ, “Đó là Thời Diệu… chồng tôi, người đã qua đời rồi. Anh ấy… đã sống trở lại.”

Tiểu Chi kể lại từng lời mà Thời Diệu đã nói với mình cho Châu Dụ nghe.

Lúc này, Châu Dụ mới hiểu rõ Thời Diệu là ai, và anh ta có ý nghĩa gì đối với Tiểu Chi.

Trước đây, anh ta đã từng nghe tên này từ miệng Bạch Giản; ấn tượng của anh ta về Thời Diệu chỉ giới hạn ở việc anh ta là chồng đã qua đời của Tiểu Chi, và anh ta biết rằng Tiểu Chi đã từng yêu anh ta rất sâu đậm, còn anh ta cũng yêu Tiểu Chi rất nhiều.

Một người yêu Tiểu Chi sâu đậm như vậy, làm sao lại chọn cách giả vờ chết để thoát khỏi mọi rắc rối? Châu Dụ không thể hiểu nổi, cũng không thể suy đoán ra được, nên quyết định tạm thời gác lại vấn đề đó và kể cho Tiểu Chi nghe tất cả thông tin mà mình biết.

Sau khi trao đổi thông tin với nhau, cả hai đều cảm thấy những gì Thời Diệu nói có phần phóng đại, nên quyết định tiếp tục ở lại trong nhà hàng, chờ đợi tin tức mà Bạch Giản mang về.

Và họ đã chờ đợi… suốt một tháng trời.

Bạch Giản không bao giờ trở về, những lá thư anh ta gửi đi cũng không bao giờ được trả lại; dường như anh ta đã biến mất hoàn toàn. Tiểu Chi cũng đã cố gắng trở về để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra với nhà họ Nguyễm và nhà họ Bạch, tại sao Bạch Giản lại bị trì hoãn mãi như vậy… Nhưng mỗi

Bạch Giản mãi không trở về, Cảo Chi và Triệu Ngọc cũng vì đủ loại lý do mà bị mắc kẹt tại Yên Lăng. Khi họ biết được tin “Phụ thân của mình đã phạm tội”, thì đã quá muộn để làm gì được nữa.

Tin này như có cánh vậy, lan truyền khắp mọi ngóc ngách của Yên Lăng; thậm chí còn được trẻ con biến thành câu ca dễ nhớ. Mọi người đều nói rằng triều đình đã loại bỏ được một “khối u độc hại” lớn.

Đúng vậy, đó là một khối u độc hại.

Dối trá luôn lan truyền rộng rãi hơn sự thật, và những lời đồn đại cũng để lại ấn tượng sâu sắc hơn trong lòng mọi người. Trước đây, mọi người chỉ biết đến Phụ thân của Cảo Chi với hình ảnh một người lính dũng cảm, từng nhiều lần đẩy lùi kẻ thù và bảo vệ lãnh thổ tổ quốc. Nhưng sau khi những lời đồn đại được lặp đi lặp lại, suy nghĩ của mọi người về ông ta dần thay đổi; họ coi ông ta là một quan lại kiêu ngạo, được sủng ái quá mức, thậm chí còn có những kẻ có ý đồ xấu xa, đổ lỗi cho ông ta những việc làm sai trái của những kẻ tham nhũng khác.

Chỉ trong khoảng một tháng, hình ảnh của Phụ thân trong mắt mọi người đã thay đổi hoàn toàn từ một người anh hùng dũng cảm thành một kẻ tham nhũng, cưỡng hiếp phụ nữ, tham lam và kiêu ngạo; hầu như ai cũng muốn trừng phạt ông ta.

Trong suốt tháng đó, Cảo Chi và Triệu Ngọc đã cố gắng giải thích, ban đầu vẫn có người sẵn lòng lắng nghe họ, nhưng như người ta thường nói, “ba người làm thành hổ”. Đến cuối cùng, mọi người đều bị những tin đồn tiêu cực về Phụ thân làm mờ mắt; họ chỉ còn cảm thấy ghét bỏ và chán ghét ông ta, chẳng còn muốn lắng nghe lời giải thích nào nữa.

Đây là lần đầu tiên trong đời Cảo Chi, cô cảm thấy mình hoàn toàn bất lực. Thật dễ dàng để thay đổi suy nghĩ của một người, nhưng làm thế nào để thay đổi suy nghĩ của cả một nhóm người?

Con người thật sự là những sinh vật thiếu lý trí và hay theo đám đông; việc mong muốn họ giữ được sự tỉnh táo trước những lời đồn đại là điều gần như bất khả thi. Mọi người chỉ muốn nhìn thấy những gì họ muốn thấy mà thôi. Vì vậy, khi tin “Phụ thân của Cảo Chi bị kết tội và bị đày đi phương Bắc” lan truyền đến Yên Lăng, hầu như mọi người đều reo hò mừng rỡ, chúc mừng vì triều đình đã loại bỏ được một “khối u độc hại” lớn.

Ngày hôm đó, quán rượu Ngọc Lai không mở cửa. Dù đã đóng chặt cửa sổ, tiếng nói của người qua kẻ lại trên đường vẫn len vào tai Cảo Chi; dù cô cuộn mình trong chăn và dùng tay che kín tai, điều đó

Nghe nói, cha và anh trai của cô đều bị kết án lưu đày, mất hết chức vụ quan lại, và sắp phải đi đến miền Bắc – nơi có thể nuốt chửng tất cả mọi thứ trong cuộc sống của con người – với tư cách là những người dân thường.

Nghe nói, chồng của chị gái cô, tức là người chồng của Vân Chi, đã ly hôn với Vân Chi chỉ vì liên quan đến cha cô.

Nghe nói…

Cô nghe được rất nhiều điều, nhưng mãi không dám tin rằng tất cả đó đều là sự thật.

Vì lo lắng cho cô, Triệu Duy luôn ở lại trong quán rượu, nhưng cô luôn tránh mặt ông ấy, cả ngày ẩn mình dưới chăn, sống trong bóng tối do chính mình tạo ra, như thể nơi đó mới là nguồn bảo đảm an toàn cho cô.

Ngay cả Thanh Nguyệt và Thu Nguyệt cũng không thể mở cửa phòng cô; họ chỉ có thể để đồ ăn ba bữa mỗi ngày bên ngoài cửa, sau đó gõ cửa để báo hiệu. Nhưng thường thì, khi họ quay lại thu dọn đồ ăn, món ăn vẫn y nguyên không hề bị động đến.

Cô ẩn mình dưới chăn, không hề cử động, không biết đang là ban ngày hay ban đêm, cũng không cảm nhận được thời gian trôi qua. Chỉ khi quá đói, cô mới bò ra khỏi chăn, mở cửa lấy đồ ăn, ăn vài miếng một cách máy móc rồi lại đặt nó trở lại.

Cô không biết mình đã xảy ra chuyện gì; cứ như thể mình đã mất hết ý chí chiến đấu, cùng với sức sống cần thiết để tồn tại. Lẽ ra cô không nên như vậy… Nhưng kể từ ngày cô gặp Thời Diệu, cảm giác đó giống như có một sợi dây được căng chặt lên người cô, ngày càng siết chặt hơn… Cho đến khi cô nghe được tin tức về cha mình trên đường phố, sợi dây đó đã đứt gãy hoàn toàn, và cô cũng mất hết sức sống.

Cha cô, mẹ cô, Vân Chi và Dư Nguyên Kiều vốn dĩ là những người không hề liên quan gì đến cô; việc cha cô và Dư Nguyên Kiều bị lưu đày cũng không ảnh hưởng đến cô chút nào. Thậm chí, ngoại trừ Triệu Duy, không ai biết rằng Tiếu Chi có mối liên hệ gì với gia đình Dư… Ngay cả khi gia đình Dư suy tàn, cô vẫn có thể yên tâm tiếp tục kinh doanh quán rượu của mình.

Dù chỉ là vài lần gặp gỡ ngắn ngủi, cô vẫn cảm nhận được sự ấm áp đã lâu không có, và nhận được sự quan tâm từ gia đình mà kiếp trước cô chưa bao giờ trải qua. Chính vì vậy, khi cô nhận được tin tức đó, cô mới đứng sững người, thậm chí còn trốn tránh, ẩn mình trong nơi này.

Từ nhỏ, cô đã có xu hướng tránh né; chỉ cần không chạm vào những điều đó, cô có thể coi như chúng chưa từng xảy ra… Chỉ cần không bao giờ bước ra khỏi vòng tròn đó, cô có thể tiếp tục trì hoãn mãi mãi, cho đến khi trời đất thay đổi.

M

——

“Cô Nữ Yu ơi,” Zhao Yu gõ cửa và nói, “Cô đã ở trong nhà suốt sáu ngày rồi, chúng ta ra ngoài đi một lát được không?”

Zhao Yu đợi một lúc nhưng vẫn không thấy Tiểu Chi hồi đáp. Anh nhún vai và nói với Bạch Giản bên cạnh: “Nhìn này, công tử Bạch ạ, kể từ ngày cô ấy biết tin cha mình, cô ấy vẫn giữ tình trạng này, không ai có thể thuyết phục được cả.”

Nghe vậy, Bạch Giản cau mày lại. Chuyện của cha cô Nữ Yu và Nguyễn Kiều Khiếu quả thực là có thật. Những ngày qua anh bận rộn vì việc xử lý các vấn đề liên quan đến gia tộc Nữ, và bây giờ khi kết quả đã được đưa ra, anh sẽ cùng gia đình Bạch cố gắng hết sức để giảm thiểu tác động tiêu cực của sự việc này. Anh có thể tưởng tượng được Tiểu Chi sẽ suy sụp đến mức nào khi nghe tin này từ người khác; vì vậy sáng sớm hôm đó anh đã viết thư gửi đến đây, mơ hồ đề cập đến tình hình của gia tộc Nữ, nói với cô ấy rằng không cần lo lắng, mọi chuyện đều do anh lo liệu.

Nhưng không ngờ cuối cùng mọi chuyện lại trở thành như vậy.

Zhao Yu nói rằng họ không nhận được lá thư nào từ Bạch Giản, còn phía Bạch Giản cũng hoàn toàn không nhận được thư nào từ Tiểu Chi. Tất cả những điều này dường như đã từng xảy ra trước đây… Thêm vào đó, những gì Zhao Yu kể về việc “Thời Diệu giả vờ chết”, khiến anh không thể không liên kết tất cả những sự việc này lại với nhau.

Nếu thực sự tất cả đều là âm mưu của Thời Diệu… Vậy mục đích của anh ta là gì? Anh ta muốn đạt được điều gì?

Trong những ngày qua, vì phải giải quyết những vấn đề phức tạp, cả về mặt tâm lý lẫn chiến lược, Bạch Giản đều đã tiến bộ rất nhiều; anh không còn là người chỉ mong muốn sống một cuộc sống tự do, phiêu lưu nữa. Đối mặt với tình huống hiện tại, anh đã có thể suy luận ra rất nhiều điều.

Nghĩ đến đây, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn, và anh tiếp tục gõ cửa: “Tiểu Chi, mau ra đây đi! Tôi đã trở về rồi! Mọi chuyện không phải như cô nghĩ đâu… Cô ra đây, chúng ta cùng ngồi xuống và bàn bạc kỹ lưỡng.”

Giọng nói này…

Tiểu Chi, đang ẩn mình dưới chăn, chậm rãi chớp mắt. Giọng nói này… phải chăng là của Bạch Giản? Bạch Giản đã trở về sao?

Chưa kịp phản ứng gì, tiếng gõ cửa bên ngoài bỗng nhiên trở nên nhanh hơn, liên tục vang vào lòng cô: “Mau ra đây đi! Cứ ẩn mình trong đó mãi thì có ích gì chứ! Tiểu Chi mà tôi biết, chắc chắn không phải là người như vậy đâu!”

Phải chăng không phải vậy sao…

Tôi… có phải là người như vậy không…

C