Sau khi chia tay với ông Chương Đại Nhân, Triệu Dục với tâm trạng phức tạp lên xe ngựa và thông báo cho Bạch Giản những thông tin quan trọng mà mình đã nhận được từ ông Chương Đại Nhân.

Sau một chút suy nghĩ, Bạch Giản cũng hiểu được ý định của Hoàng đế, nhưng dù đã hiểu rõ, việc làm thế nào để tránh khỏi những rắc rối vẫn là một vấn đề lớn.

Hiện tại, Hoàng đế đang tức giận; trước khi ra đi, ông Chương Đại Nhân đã mơ hồ gợi ý với Triệu Dục: “Nếu không cần thiết, hãy cố gắng giữ khoảng cách với gia đình Ngô.”

Cha của Ngô từ lâu đã không được Hoàng đế ưa chuộng; lần phản đối trước đó tại triều đình còn quá liều lĩnh, thậm chí đã làm Hoàng đế tức giận. Trước đó, Hoàng đế đã có ý định gửi cha của Ngô đến biên giới phía Bắc – nơi mà ai một khi vào đó thì rất khó có thể trở lại.

Người cha này, ngoài việc luôn trung thực và thẳng thắn trong lời nói, còn có phần bạo lực và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Lệnh hoàng chỉ đó không được gửi đến tay ông ta hay con trai ông ta là Ngô Nguyên Kiều, mà thẳng tiếp đến nhà họ Ngô. Mãi sau khi mẹ của Ngô nhận được lệnh hoàng chỉ, tin tức mới được truyền về kinh đô. Khi nghe được lệnh này, phản ứng đầu tiên của người cha không phải là tức giận mà là vui mừng cuồng nhiệt.

Ông ta nghĩ rằng những lời khuyên thẳng thắn của mình cuối cùng cũng đã có tác động; mặc dù Hoàng đế vẫn chưa xử lý những quan lại tham nhũng mà ông ta đã phê bình, nhưng Hoàng đế lại sẵn lòng gửi ông ta đến biên giới phía Bắc – nơi mà nguy hiểm và khó khăn vô cùng – và còn đặc biệt gửi lệnh hoàng chỉ trực tiếp đến nhà ông ta. Điều này chứng tỏ Hoàng đế rất tin tưởng ông ta!

Nhưng sự hiểu lầm này thật là lớn. Vì quá vui mừng, người cha này không ngần ngại chia sẻ “tin tốt” này với những đồng nghiệp của mình tại triều đình. Tuy nhiên, ông ta không có nhiều bạn bè quan lại thân thiết; con trai duy nhất của ông ta là Ngô Nguyên Kiều lúc đó đang dẫn quân đội canh giữ biên giới phía Đông. Vì vậy, người cha này đã chia sẻ tin tức này với những người bạn mà ông ta thường xuyên xung đột, trong đó có cả ông Chương Đại Nhân.

Dưới chân Hoàng đế, tại triều đình, mọi thứ đều thay đổi từng giây từng phút; mỗi quan lại đều có thể trở thành bạn hoặc kẻ thù của nhau. Ngày hôm qua họ còn tranh luận sôi nổi tại triều đình, nhưng ngày hôm sau, vì muốn bảo vệ vị trí của mình, họ có thể sẵn lòng gửi con cái mình đi kết hôn với những người khác. Có một điểm chung giữa tất cả họ, đó là họ thực sự rất ghét người cha này – người luôn thí

Nói thêm nữa, việc vào triều làm quan cũng giống như đang sống trong một cái lò lửa cháy rực; dù là quan thanh liêm, cũng khó tránh khỏi phải đi đến những tình huống buộc phải thỏa hiệp. Mọi người trên đời này đều giống nhau, vậy tại sao anh lại cứ mãi bám víu vào chuyện này không buông! Thực ra, những chuyện như thế này họ thường giấu kín, miễn là không xâm phạm đến nguyên tắc, hoàng đế cũng sẽ cho qua mà không để ý. Nhưng bây giờ, những chuyện tồi tệ ấy bỗng nhiên bị công khai, khiến hoàng đế phải xử lý, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Có người âm thầm vui mừng, cũng có người không thể chịu đựng được và muốn nói sự thật với cha của Yu, nhưng dù họ nói bao nhiêu đi nữa, cha của Yu vẫn kiên định với quan điểm của mình, tin chắc rằng hoàng đế tin tưởng mình và đã cố tình bỏ qua ông để gửi sắc lệnh đến nhà họ Yu, nhằm tạo một “bất ngờ” cho ông.

À...

Người ta không thể thuyết phục được thì cũng đành không cần tiếp tục nữa, vì vậy những người tốt bụng kia đã ngừng nói những lời khuyên gay gắt, thay vào đó họ chỉ đơn giản là vỗ vai cha của Yu và nói: “Ông nói đúng.”

Sau đó, trong những ngày tiếp theo, cha của Yu dường như yên ổn hơn một chút, có lẽ là do sự tin tưởng mà hoàng đế dành cho ông, khiến ông cảm thấy mọi quyết định của hoàng đế đều vô cùng sáng suốt. Đáng tiếc, sự “yên bình” này không kéo dài lâu, và cha của Yu lại bắt đầu chỉ trích hoàng đế trở lại.

Mặc dù sắc lệnh đó không ghi rõ ngày tháng, và sau đó hoàng đế cũng không đề cập đến nó trong các cuộc họp triều, nhưng mọi người đều hiểu rằng người cha của Yu, vốn nổi tiếng vì sự trung thực của mình, đã thực sự làm phiền đến hoàng đế. Vì vậy, mọi người đều im lặng, không dám lên tiếng.

Ai ngờ rằng “cuộc đối đầu” giữa hoàng đế và cha của Yu lại kết thúc một cách vội vàng như vậy.

Nghĩ đến đây, ông Chang trở nên nghiêm túc hơn và nhắc nhở: “Cha của Yu và Yu Yuanqiao đã bị giam vào ngục rồi. Nếu anh bạn Zhao tiếp tục tham gia vào chuyện này, e rằng mười mấy năm học hành của anh sẽ trở thành vô ích. Hoàng đế cần một người thực hiện mệnh lệnh một cách hoàn hảo và ngoan ngoãn, chứ không phải một kẻ ngu ngốc luôn muốn áp đặt ý muốn của mình lên người khác.”

Sau khi ông Chang nói xong, Zhao Yu, với tư cách là người trẻ tuổi hơn, cũng không dám phản bác. Chỉ sau khi cảm ơn một cách nghiêm túc, anh mới nhẹ nhàng bày tỏ ý kiến của mình thay cho cha của Yu.

À...

Thật là... những người trẻ tuổi ơi… Khi ông Chang tiễn Zhao Yu ra khỏi cửa và nhìn anh lên xe

Chỉ là trong những cuộc đấu tranh ngày càng khốc liệt ấy, họ đã dần nảy sinh sự oán giận; trong khi đó, Zhao Yu và cha của Ngụy vẫn sống hạnh phúc như trước.

Lắc đầu, ông Chương đóng cửa nhà mình lại.

Nghe Zhao Yu kể lại hai câu này, Bạch Giản cũng bắt đầu suy tư. Tin tức rằng cha của Ngụy đã bị giam vào ngục có vẻ khá đáng tin cậy, nhưng vẫn cần phải kiểm chứng thêm. Còn về vị quan văn mà ông Chương đề cập… liệu ông ta thực sự có tội hay chỉ là con dê thế mạng mà hoàng đế tìm ra một cách tùy tiện? Kết hợp với những “thư tố cáo” mà hai gia đình Bạch và Ngụy nhận được, Bạch Giản cảm thấy rằng vụ việc này không hề đơn giản như anh ta tưởng; nó giống như một tảng băng khổng lồ nổi trên mặt biển – bề ngoài chỉ lộ ra một góc nhỏ, nhưng nếu người lái thuyền không để ý và tiếp tục đi theo hướng sai lầm, thì cả con thuyền sẽ tan thành mảnh vỡ, không ai sống sót.

Bây giờ, cha của Ngụy chính là người cầm lái con thuyền ấy; một chút sơ suất cũng có thể khiến ông ta sa vào vực thẳm không thể thoát ra.

Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục lao nhanh trên đường; tiếng Xiū Zhú huýt sáo dỗ ngựa từng lúc từng lúc vang vào trong xe, len vào tai Bạch Giản và Zhao Yu.

Nhún tay xoa trán, Bạch Giản mỉm cười xin lỗi Zhao Yu; Zhao Yu hiểu ý và gật đầu đồng ý. Sau đó, Bạch Giản bảo Xiū Zhú dừng xe lại; chiếc xe từ từ dừng bên lề đường. Xiū Zhú ngạc nhiên bước xuống ngựa, mở rèm xe và nhìn thấy hai người đang nhìn nhau.

“Hẹn gặp lại sau.” Bạch Giản lục lọi trong túi mình, đưa hết số tiền mình mang theo cho Zhao Yu rồi nhảy xuống xe.

Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, mặc dù cả hai đều không nói ra thành lời, nhưng họ đều hiểu rõ ý định của nhau. Thay vì đưa Zhao Yu trở về Yán Líng, việc nhanh chóng trở về nhà Bạch để báo tin mới là điều quan trọng hơn. Vì vậy, họ đã đồng ý trong im lặng: Bạch Giản để lại tiền trên xe cho Zhao Yu, để anh ta thuê người lái xe đi Yán Líng; còn anh ta và Xiū Zhú sẽ thuê hai con ngựa nhanh để về nhà ngay lập tức.

Chưa đi xa, Bạch Giản đã bị Zhao Yu gọi lại; quay đầu lại, anh thấy Zhao Yu đang cầm túi tiền của mình và chạy đến, nói: “Anh Bạch, các anh hãy thả hai con ngựa này đi nhé; chắc chắn đó là những con ngựa nhanh của gia đình anh phải không? Tôi có thể đi thuê một con ngựa tại trạm kiểm soát hoặc tìm một đoàn xe đi Yán Líng để trở về cũng được.”

Bạch Giản và Xiū Zhú nhìn nhau, cúi đầu cảm ơn, sau đó thả hai con ngựa ra khỏi xe và lên ngựa, phi nhanh về nhà.

—

Vào lúc này, Tiáo Chi vẫn đang mở quán rượu ở Yán Líng

Cô ấy cắn môi, trước câu hỏi của Tiểu Chi vẫn giữ vẻ bối rối trên khuôn mặt. Cô không trả lời gì, chỉ cúi đầu xuống, nắm lấy tay Quy Nguyệt đang đầy tò mò và bảo Tiểu Chi tự đi xuống lầu xem; người khách kia vẫn đang đợi ở cửa.

Tiểu Chi nhướng mày, cuối cùng cũng đứng dậy từ chiếc ghế và xuống lầu.

Ở cửa có một chàng trai mặc áo xanh đứng đó, hai tay khoác sau lưng. Nghe thấy tiếng bước chân của cô, anh ta vẫn không quay đầu lại. Mái tóc đen của anh ta không được buộc gọn mà để thõng xuống vai, uốn thành một dòng dài.

Tiểu Chi nhìn bóng lưng ấy; dù chưa từng gặp trước đây, cô lại cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ, và một nỗi đau khó tả bỗng nhiên tràn ngập trong lòng cô, bắt nguồn từ sâu thẳm tâm hồn.

“Chàng trai này…” Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, Tiểu Chi đứng phía sau chàng trai mặc áo xanh và nhẹ nhàng hỏi.

“Tiểu Chi…” Giọng nói ấm áp ấy khiến tim cô như muốn nhảy ra ngoài. Nghe thấy giọng nói, Tiểu Chi bất ngờ lùi lại một bước và thốt lên: “Anh…?”

Chàng trai mặc áo xanh quay đầu lại. Gương mặt anh ta hiền lành, da trắng, mái tóc đen thả xuống sau lưng khiến anh trông như một chàng trai mới tuổi đôi mươi, có vẻ yếu đuối và dễ bị tổn thương. Ánh mắt ôn hòa của anh nhìn chằm chằm vào Tiểu Chi đang đứng đó như bức tượng, và anh nói: “Tôi đã trở về.”

Anh đã trở về…

Anh đã trở về?

Anh đã trở về!

Tiểu Chi nhìn chàng trai trước mặt mình, sợ hãi đến mức không thể nói ra lời nào. Cô chỉ đứng đó cứng đơ, đầu óc trống rỗng, chỉ lặp đi lặp lại ba từ đó, như tiếng sét vang liên hồi trong đầu cô.

Mãi mãi sau đó,

cô mới tìm lại được giọng nói của mình. Không nhìn chàng trai mặc áo xanh nữa, cô cúi đầu xuống và nói một cách lạnh lùng: “Không định giải thích gì sao? Thời Diệu?”

Đúng vậy, đó là Thời Diệu. Từ bóng lưng cho đến giọng nói, mọi thứ đều trùng khớp hoàn toàn với ký ức sâu đậm trong lòng cô. Khi chưa nhìn thấy khuôn mặt của Thời Diệu, cô vẫn còn hy vọng… Nhưng khi anh quay đầu lại, hy vọng ấy tan biến ngay lập tức. Đó chính là Thời Diệu, không thể nào nhầm lẫn được!

Nỗi đau khó tả ấy bỗng nhiên trở nên dữ dội, như thể có ai đó đã cắt một cái lỗ sâu vào tim cô, và máu bắt đầu chảy ra.

Đó là nỗi buồn sâu sắc, thuộc về Tiểu Chi ngày xưa.

Thời Diệu nhìn cô gái trước mặt mình, khuôn mặt đã trắng bệch đi, không hề ngạc nhiên, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói bằng giọng điệu vẫ

Chỉ là tiếp tục nhìn cô ta một cách lạnh lùng, với vẻ đối kháng rõ rệt. Sau khi trở lại từ cõi chết, phải chăng bản thân mình, hay nói đúng hơn là người xưa tên là Tiểu Chi, không xứng đáng được giải thích gì sao?

Thời Diệu nhận ra sự đối kháng im lặng của cô ta, lắc đầu và cúi xuống gần tai cô. Hơi ấm của anh ta phả vào tai Tiểu Chi; cô muốn tránh đi, nhưng Thời Diệu đã siết chặt vai cô. Tiểu Chi chưa bao giờ nghĩ rằng người học giả yếu đuối mà cô từng nhớ đến lại có sức mạnh lớn đến thế.

Vai cô đau nhói; cô vùng vẫy một cách vô thức, nhưng ngay lập tức sau đó, những lời anh ta nói đã khiến cô sững sờ, như thể bị đẩy xuống hang băng vậy.

Giọng nói dịu dàng ấy vang lên bên tai cô, nhưng lại giống như tiếng rên rỉ của quỷ dữ, hoặc tiếng rít của rắn độc: “Tôi nghe nói, cha tôi đã dám chất vấn Hoàng đế tại triều đình; anh trai tôi cũng vì giúp cha tôi xin tha mà bị Hoàng đế trách móc. Cả hai đều bị giam vào ngục và phải chịu đựng rất nhiều hình phạt.”

Đôi tay anh ta từ từ ôm lấy eo cô, giống như đang ôm nhưng thực ra lại giống như đang kìm chặt cô. Giọng nói của anh ta tiếp tục vang lên bên tai cô: “Khi Hoàng đế nổi giận, gia đình chúng ta cũng bị ảnh hưởng. Nghe nói, hình phạt dành cho cha tôi đã được quyết định rồi: bị tước chức vụ, cả gia đình bị hạ cấp thành dân thường, và sẽ bị đày đi biên giới phía Bắc.” Đôi tay anh ta từ từ di chuyển dọc theo eo cô, đến khi dừng lại ở cổ cô; bàn tay mát lạnh của anh ta áp lên gáy cô. Hai người đứng gần nhau trong một tư thế cực kỳ thân mật… “Gia đình chúng ta sắp bị diệt vong rồi… Người vợ yêu dấu của tôi, em định làm thế nào đây?”

“Em muốn anh làm gì…” Nuốt ngược nước bọt, Tiểu Chi nhắm mắt lại, giống như con cừu non bị dồn vào bẫy, đành phải nhắm mắt trong sự yếu đuối và bất lực.