Theo lời mẹ của Yu, bà và Yunzhi đã nhiều ngày không thể liên lạc được với Yu Yuanqiao và cha của họ. Lần cuối Yunzhi gặp Yu Yuanqiao là khi cả hai cùng nhau tham gia bữa tiệc “ăn tự phục vụ” tại nhà hàng Qiaozhi; sau đó Yu Yuanqiao trở về và họ cũng không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Về lý thuyết, dù là cha hay anh trai đang phục vụ trong quân đội, họ cũng sẽ gửi thư về nhà trong vòng bốn năm ngày. Nhưng kể từ khi Yu Yuanqiao trở về, đã gần một tháng trôi qua mà vẫn chưa có bất kỳ lá thư hay tin tức nào được gửi về.

Yu Yuanqiao là người điềm tĩnh trong công việc, trong khi cha của anh ấy lại nóng tính và hành động theo cảm xúc. Sự bất thường này khiến mẹ của Yu lo lắng rằng chồng bà có thể đã gặp rắc rối gì đó ở kinh đô, nhưng bà vẫn không thể liên lạc được với cha hoặc Yu Yuanqiao.

“Tôi đã hỏi chồng mình,” Yunzhi cười một cách gượng ép, “Nhưng ông ấy chỉ là một quan chức văn phòng, quyền lực không lớn lắm; ông ấy chỉ biết được rằng họ vẫn còn ở kinh đô, còn về việc họ đang làm gì và tại sao lại không thể liên lạc được, thì ông ấy cũng không thể tìm hiểu được.”

Người đứng đầu gia tộc Bạch gật đầu, ánh mắt dừng lại trên lá thư được gửi đến nhà họ Yu: “Bây giờ, chúng ta đã tìm ra manh mối cho những thông tin được ghi trong thư. Theo như thư viết, con trai nhà họ Yu sẽ được điều đến miền Bắc để giữ chức vụ Đại tướng trong vòng mười mấy ngày nữa. So với chức vụ hiện tại của anh ta, việc được thăng chức là điều hiển nhiên.”

“Nếu vậy, Hoàng đế không nên, ít nhất là không nên giận dữ vì những chuyện nhỏ nhặt với anh ta, trừ khi anh ta đã phạm phải sai lầm lớn nào đó hoặc bị lợi dụng làm con dê thế thù.”

Bạch Giản đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của người đứng đầu gia tộc: Cha của mình, người luôn kiên định và không thể chịu đựng sự bất công, có lẽ đã bị Hoàng đế hoặc những người muốn bảo vệ Thái tử lợi dụng, và sự lợi dụng đó cũng ảnh hưởng đến anh trai của họ, Yu Yuanqiao.

Nghệ thuật võ thuật mà Bạch Giản học được chính là do cha của mình dạy dỗ; có thể nói, cha của anh ta giống như một người thầy lớn của anh. Dù khi lớn lên, Bạch Giản không còn thân thiết với cha như khi còn nhỏ nữa, nhưng trong lòng anh vẫn coi cha mình như một người cha, một người thầy đáng kính.

Những gì Bạch Giản đã hiểu, mẹ và Yunzhi cũng rõ ràng hiểu được. Họ nhìn nhau, trong ánh mắt Yunzhi có sự lo lắng không thể che giấu được. Cô nhấp một ngụm trà để che đậy cảm xúc của mình và nói: “Tôi sẽ bảo người nhà mình thử hỏi xem sao… Dù sao thì anh

Nhưng rõ ràng chính việc này đã khiến gia tộc Phi Thiên Lâu trở thành rào cản đối với họ; một khi con đường thoát hiểm này bị chặn đứng, thì coi như tất cả các lối thoát khác cũng đều bị cắt đứt.

Trước hết, gia tộc Bạch vốn dĩ không hề có ý định can thiệp vào chuyện triều đình. Những người được cài đặt ở khắp nơi, trong các ngành nghề khác nhau, chỉ là để phòng trường hợp những người trẻ tuổi nóng vội của gia tộc mình gặp phải rắc rối gì đó, họ có thể biết trước và từ đó đưa ra các giải pháp kỹ lưỡng. Nhưng lần này, rõ ràng không thể giải quyết chỉ bằng vài người được cài đặt như vậy được.

Gia tộc Bạch đã như vậy rồi, thì nhà họ Dư cũng chẳng khá hơn là mấy. Cha của Dư vốn tính cách ngay thẳng, không sợ nói thật, chỉ cần ông ấy cho rằng bạn sai, thì bạn đúng là sai, dù đang ở đâu, dù đối phương là hoàng đế đi nữa, ông ấy cũng dám công khai nói ra trước mặt tất cả các quan lại.

Ông ấy đã từng nói rằng, với tính cách như vậy của cha mình, việc trở thành chủ nhân của một gia tộc võ lâm còn đỡ, còn muốn vào triều đình à? Suốt đời này, ông ấy cũng không xứng đáng. Nhưng cha Dư lại nhận được cơ hội đó, khiến ông ấy khó có thể không tham gia vào triều đình. Thảm họa liên quan đến nhà họ Dư này, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, chỉ là vấn đề là thời gian mà thôi.

Toàn bộ căn phòng im lặng đến nỗi không ai nói gì, mọi người đều cúi đầu suy nghĩ. Chính lúc này, Bạch Giản bỗng nhiên lên tiếng, gián đoạn suy nghĩ của mọi người.

“Tôi sẽ đi. Ông tổ, tôi sẽ đi.” Anh ta nói liên tiếp hai lần “tôi sẽ đi”, ánh mắt anh ta nhìn các bậc trưởng lão rất kiên định và sâu thẳm, “Trước đây tôi đã quen một vị học giả, bây giờ anh ấy đang giữ vị trí thứ ba trong kỳ thi đình này, là người được mọi quan chức ở kinh đô yêu mến. Tôi có thể nhờ anh ấy đi tìm hiểu.”

Các bậc trưởng lão suy nghĩ một lúc rồi mới gật đầu, đồng thời nhắc nhở Bạch Giản phải đảm bảo an toàn, không được làm ảnh hưởng đến người khác. Điều này, dù không cần các bậc trưởng lão nhắc nhở, anh ta cũng biết rõ. Vừa được gọi đến vội vàng, lại phải lập tức lên đường đến nơi khác, khi Bạch Giản dắt ngựa chuẩn bị lên đường, mọi người đều ra ngoài tiễn anh ta.

Một đám người đông đúc im lặng nhìn anh ta thu dọn hành lí, kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa. Cuối cùng, anh ta không nhịn được nữa và bật cười lên, làm giảm bớt không khí u ám xung quanh: “Sao mọi người đều ra đây

Nói xong, hắn vung roi ngựa và lao về phía trước.

—

“Vậy đây chính là lý do khiến anh Bạch tìm được tôi à?”

Nghe xong câu kể của Tú Trúc, Triệu Dụ hỏi. Nhưng Tú Trúc tự nhiên không thể giải thích quá nhiều cho hắn; chỉ đơn giản nói về chuyện của cha Dư và những việc cần nhờ hắn giúp đỡ. Mặc dù nghe có vẻ rối rắm, nhưng cuối cùng Triệu Dụ cũng hiểu ra rằng Bạch Giản cần sự giúp đỡ của mình. Là người luôn được Bạch Giản chăm sóc, bỗng nhiên, hắn cảm thấy một niềm vui lớn khi biết mình được cần đến. Cảm giác ấy khiến trái tim hắn ấm áp vô cùng.

Bạch Giản gật đầu im lặng, sau đó lại giải thích rõ ràng hơn về những lợi ích và rủi ro liên quan đến việc này. Dù sao đi nữa, Triệu Dụ cũng là người đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử năm nay, tương lai của hắn rất rộng mở; nhưng việc nhờ hắn giúp đỡ này có phần không mấy minh bạch, nên nếu hắn từ chối cũng hoàn toàn là điều dễ hiểu và không thể trách móc được.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích, Triệu Dụ gật đầu và an ủi Bạch Giản: “Anh Bạch, yên tâm đi. Anh và cô Dư đã chăm sóc tôi trong thời gian dài như vậy; chỉ là một việc nhỏ thôi, để tôi lo liệu cho. Chỉ là… dù tôi có thể tìm được người giúp đỡ, thì họ cũng chỉ là những quan viên muốn tận dụng cơ hội mà thôi; chuyện này e rằng khó có thể tìm hiểu rõ được.”

Dù nói vậy, hắn đã bắt đầu tìm kiếm người phù hợp. Nhờ vào những buổi tiếp xúc trong những ngày qua, hắn đã hiểu rõ tính cách của hầu hết những quan viên này.

Lúc này, trong đầu Triệu Dụ xuất hiện hình ảnh của một người có râu mép dê, thân hình thấp bé, da màu vàng nhạt. Người này không giữ chức vụ cao cấp, nhưng lại am hiểu rất rõ mọi tin tức xã hội ở kinh thành. Dù trông không mấy nổi bật, nhưng người này luôn tham gia mọi buổi tiệc và rất thân thiện với mọi người; vì vậy, Triệu Dụ cũng khá quen biết với ông ta.

Người có râu mép dê tên là Thường. Triệu Dụ đã đưa địa chỉ của ông ta cho Tú Trúc, và chiếc xe ngựa lập tức rẽ hướng về nhà của ông Thường.

Khi đến nơi ở của ông Thường, trời đã tối, đúng lúc bữa tối bắt đầu. Triệu Dụ gõ cửa và đưa lá thư mời đã chuẩn bị sẵn cho cô hầu gái ra mở cửa; trong lòng, hắn lo lắng không biết liệu ông Thường – người thường xuyên tham gia các bữa tiệc – có ở nhà vào lúc này hay không.

May mắn thay, không lâu sau, cửa lại mở ra. Cô hầu gái nhận lá thư mời đã mời Triệu Dụ vào và dẫn hắn đi theo những hành lang quanh co. Sau một lúc đi bộ, hắn thấy ông Thường đang ngồi

Hai người chào hỏi nhau một cách lịch sự; Zhao Yu đã đề cập đến rất nhiều chủ đề trước khi cuối cùng mới dám nhắc đến chuyện của gia tộc Ngụy. Không ngờ ông Chương – người vừa mới thong dong thưởng thức rượu một mình bên kia – bỗng nhiên đặt chiếc cốc xuống, đôi mắt nhỏ của ông lấp lánh ánh sáng thông minh.

Ông Chương vuốt ve chiếc cốc một lát, rồi ra hiệu cho hai cô hầu gái rời đi. Khi xung quanh gian hàng đã hoàn toàn không còn ai, ông mới quan sát kỹ lưỡng Zhao Yu và nói: “Câu tục ngữ xưa nói rất đúng: ‘Anh hùng khó vượt qua cửa ải của mỹ nhân’, phải không? Anh Zhao này, vì cô gái Ngụy kia mà…”

Zhao Yu, người vừa mới bắt đầu cuộc trò chuyện thì đã bị phát hiện ra, liền sững sờ không biết phải trả lời thế nào. May mắn thay, ông Chương cũng không yêu cầu anh trả lời, mà tiếp tục nói: “Tôi có thể nói với anh rằng, dù sao thì anh Bạch cũng là người đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử năm nay; tương lai của anh ấy còn rất rộng mở.” Ông vuốt râu và cười một cách khôn ngoan: “Tôi sẽ nói hết mọi chuyện cho anh biết; vậy anh Zhao cũng phải hứa với tôi điều gì đó chứ?”

“Được,” Zhao Yu suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Nếu sau này ông Chương cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ báo cáo mọi việc một cách trung thực.”

Với câu nói đơn giản đó, Zhao Yu vừa đưa ra một lời hứa với ông Chương, vừa giới hạn lời hứa đó trong phạm vi “báo cáo trung thực”. Ông Chương cũng nhận thấy ý định khéo léo của Zhao Yu và nhìn anh một cách ngạc nhiên; có vẻ như Zhao Yu tuy có vẻ ngoài mềm mại, dễ bị lay động, nhưng khi đối mặt với những vấn đề liên quan đến nguyên tắc, anh lại không hề nhượng bộ chút nào – đây quả thực là một tài năng lý tưởng để trở thành một quan chức giỏi.

Nghĩ như vậy, giọng nói của ông Chương cũng trở nên dịu nhẹ hơn, và ông bắt đầu kể cho Zhao Yu nghe về chuyện của cha ông Ngụy và Ngụy Nguyên Kiều.

Thật ra, cha ông Ngụy và Ngụy Nguyên Kiều đều bị giam giữ, nhưng tất cả đều do chính cha ông Ngụy tự gây ra.

Theo những tin đồn lan truyền trong triều đình mà ông Chương nghe được, thực ra Hoàng đế không hề có ý định làm gì với cha ông Ngụy cả; ngược lại, ông chỉ muốn thử thách một viên quan văn mà thôi.

Khi mọi người đều im lặng và chỉ đứng nhìn từ xa, chỉ có cha ông Ngụy là người lên tiếng phản đối Hoàng đế. Thông thường, tính cách của ông ta luôn khiến ông ta muốn phản đối Hoàng đế mỗi ngày; Hoàng đế cũng biết rằng ông ta đã quen với việ

Dù đã nói đủ mọi thứ, từ lời khen đến lời chê, nhưng hoàng đế vẫn còn giận dữ; ngọn lửa giận này thậm chí còn ảnh hưởng đến cả Yu Yuanqiao. Cả hai đều bị hoàng đế tạm giam và bị nhốt chung với các quan lại văn phòng. Tuy nhiên, sắc lệnh xử lý cụ thể vẫn chưa được ban hành. Trước đây, khi hoàng đế rất ghét cha của Yu Yuanqiao, ông ta từng nói sẽ cử ông ta đi đánh dập bọn cướp ở biên giới phía Bắc.

Biên giới phía Bắc là nơi khắc nghiệt đến mức không ai có thể sống sót trở về. Sau khi nói ra lời đó, cha của Yu Yuanqiao im lặng trong hai ngày, và hoàng đế cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện này nữa. Nhưng bây giờ… cha của Yu Yuanqiao lại làm cho hoàng đế tức giận một lần nữa. Không biết liệu sắc lệnh đó, vốn đã không được định ngày ban hành, có được sửa đổi lại hay không…

Những gì ông Chang biết chỉ có vậy thôi. Khi kể lại, ông ấy cũng có vẻ do dự và không hiểu rõ lắm. Nhưng sau khi nghe xong, kết hợp với những thông tin mà Bạch Giản đã kể cho mình, Zhao Yu đã hiểu rõ mọi chuyện.

Vị hoàng tử ngồi trên ngai vàng kia đã dùng một cái bẫy để buộc cha của Qiao Zhi phải sa vào đó. Có lẽ chỉ có cha của Yu Yuanqiao mới biết rõ thông tin về vị quan lại văn phòng đó.

Người quan lại văn phòng kia chỉ là con dê thế mạng ở tầng đầu tiên mà thôi. Hoàng đế đã chuẩn bị đầy đủ bằng chứng và giấu chúng đi, chờ đợi lúc cha của Yu Yuanqiao sa vào bẫy rồi mới từ từ công bố chúng, khiến ông ta mất đi sự đồng cảm của đồng nghiệp, và sau đó biến cha của Yu Yuanqiao cùng với Yu Yuanqiao thành những con dê thế mạng cho vị hoàng tử lớn.

Thời tiết đầu thu không quá lạnh, nhưng Zhao Yu vẫn cảm thấy lạnh run.

Anh ta nhớ lại ngày thi đình đó, khi anh ta quỳ gối dưới sân Đại Hòa Điện rực rỡ và hùng vĩ, tai anh ta ù vang; khuôn mặt của hoàng đế bị che khuất bởi chiếc mũ miện, giọng nói của ngài uy nghiêm và không thể xâm phạm được. Sau cuộc thi căng thẳng đó, anh ta được hoàng đế chọn làm người đứng thứ ba. Chính vào lúc đó, anh ta lần đầu tiên dám ngẩng đầu lên nhìn người hoàng đế huyền thoại kia.

Giống như những gì anh ta tưởng tượng, hoàng đế thật sự uy nghiêm, nhưng cũng ẩn chứa một chút dịu dàng.

Nhưng mãi đến hôm nay, anh ta mới biết rằng câu “hoàng đế không có tình cảm” quả thực là đúng. Điều ẩn sau khuôn mặt đó không phải là sự dịu dàng mà là những “lợi ích” cứng rắn và không khoan nhượng.