Sau kỳ thi đình, Zhao Yu đã được chọn làm Tiểu Hoa Lang của khóa này tại đại sảnh, xếp thứ ba sau Nguyên Hoa Lang và Nhì Hoa Lang; Fu Ruoshui cũng đạt được thành tích khá tốt.

Tin tức về việc Zhao Yu trở thành Tiểu Hoa Lang trong kỳ thi đình nhanh chóng lan truyền khắp nơi, như thể có cánh vậy, bay về thành phố Anlu và huyện Yanling. Nghe tin này, ông chủ quán rượu Vương suýt nữa đã điêu khắc một bức tượng vàng để thờ cúng Zhao Yu: Bây giờ ai dám nói rằng Quán rượu Bắc Ninh là trở ngại đối với các sinh viên khi thi cử nữa chứ? Một Tiểu Hoa Lang lớn lao như vậy đang ở đó! Zhao Yu chính là biển hiệu quảng cáo sống động; nếu các bạn không vào được danh sách, thì đó chỉ là vấn đề của chính các bạn mà thôi!

Zhao Yu không có cha mẹ, thường ngày anh sống một mình, vì vậy khi ông quan huyện Yanling, Vương Cấp, nhận được tin vui này, ông đã ngay lập tức đưa tin đến Quán rượu Yuelai.

Hai viên chức được Vương Cấp giao nhiệm vụ, liền cố tình đi nhanh hơn, vừa đi vừa đánh trống reo hò, hướng về phía Quán rượu Yuelai.

Chxinh đẹp Zhi, người đang đứng ở cửa để đón tin tức từ chính quyền, khi thấy hai con ngựa cao lớn và đám đông người theo sau, cô đã sững sờ; mãi đến khi viên chức thông báo lần thứ hai, cô mới hiểu ra và đưa cho họ những túi tiền lì xì đã chuẩn bị sẵn. Hai viên chức nhìn nhau cười, khen ngợi Zhao Yu một cách lịch sự, rồi lặng lẽ cất những túi tiền đó sang một bên trước khi rời đi.

Trong những ngày qua, Zhao Yu, vị Tiểu Hoa Lang mới được phong, bận rộn không ngừng với các cuộc gặp gỡ và tiệc tùng; ngày càng nhiều sinh viên đến tán tỉnh anh, nói đủ lời hay ngon ngọt, hoàn toàn khác với thái độ trước đây khi họ coi thường và chế giễu Quán rượu Bắc Ninh.

Bản thân Zhao Yu là người khá dễ mến, không giỏi từ chối, vì vậy trong những ngày này, anh đã phải học cách từ chối một cách khéo léo. Sau khi từ chối hết tất cả các lời mời, anh cùng với Fu Ruoshui, người vẫn tiếp tục tham gia các cuộc gặp gỡ, đã cùng nhau ăn một bữa trước khi chuẩn bị lên đường trở về Yanling.

Ngồi trên xe ngựa, anh do dự một chút, không quay về Yanling ngay lập tức, mà lại nói đến một địa điểm khác – nơi mà anh luôn giấu kín trong ký ức và không dám chia sẻ với bất kỳ ai. Anh muốn trở về nơi mình sinh ra để tưởng niệm cha mẹ.

Nói ra thì, những trải nghiệm trong cuộc sống thật sự rất kỳ diệu; giống như Zhao Yu lúc này, đang đi trên những con đường đá nhỏ bé của thị trấn Jinhai. Dù đã hơn mười năm không gặp lại, nhưng mọi thứ xung quanh vẫn không hề thay đổi; cảnh vật trước mắt anh gần như giống hệt với ngày mà người bảo mẫu ôm anh chạ

Tin vui ấy thực ra đã được gửi đến ba nơi khác nhau: một là thành phố An Lục, nơi ông ta đã tham gia kỳ thi khoa cử ở quê hương; một nữa là thành phố Yán Lăng, nơi ông ta hiện đang sinh sống; và cuối cùng là thành phố Tân Hải, nơi ông ta hiện tại đang có mặt.

Khi cha mẹ ông ta qua đời, thực ra không đến nỗi phải rời bỏ quê hương; dù sao ông ta vẫn còn có người thân. Ngay cả khi không có sự giúp đỡ của người giúp việc, chỉ cần sự hỗ trợ từ bạn bè và người thân, ông ta cũng có thể sống sót được. Dù sao thì ông ta vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ mà thôi, liệu có thể tiêu thụ được bao nhiêu thức ăn chứ?

Nhưng khi cha mẹ ông ta bị kết án tử hình, những người thân ấy lại cho rằng ông ta là “ngôi sao xấu”, là điềm xui rủi, và họ đã lên án cha mẹ ông ta một cách công khai lẫn âm thầm.

Trước khi cha mẹ Châu Dục còn bị giam giữ và chưa thực sự bị đưa đến nơi hành quyết, đã có nhiều người tự xưng là “người thân” đến nhà ông ta. Dưới cái cớ là giúp đỡ Châu Dục, họ đã chiếm đoạt phần lớn tài sản của gia đình ông ta. Người giúp việc muốn giúp Châu Dục lấy lại những thứ thuộc về mình, nhưng những kẻ này đã đẩy cô ấy xuống đất và nói rằng một người phụ nữ già làm người giúp việc không có quyền can thiệp vào chuyện của gia đình Châu.

Chứng kiến tài sản riêng của gia đình Châu Dục bị những kẻ này lật tung hoàn toàn, họ thậm chí còn ngồi vào chỗ ngồi của chủ nhà, bắt Châu Dục – một đứa trẻ nhỏ – phải phục vụ họ bằng cách rót trà, uống nước, và họ còn nói rằng họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để bảo vệ cha mẹ Châu Dục, vì vậy dù là đồ trang trí trong nhà hay tiền bạc, tất cả đều là nợ của Châu Dục và cha mẹ ông ta, và họ xứng đáng nhận được những thứ đó.

Nhưng thực tế thì, những kẻ này chỉ dám hành động như vậy vì họ biết chắc rằng cha mẹ Châu Dục sẽ bị kết án tử hình. Khi họ chắc chắn rằng cha mẹ Châu Dục sẽ không thể thoát khỏi án tử hình, họ liền nhanh chóng chiếm đoạt tất cả tài sản có thể chiếm được.

Người giúp việc không còn cách nào khác, và cô ấy cũng không muốn đứa chủ nhỏ mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ phải tiếp tục bị bắt nạt, vì vậy cô ấy đã lấy con dao vào bếp và suýt nữa đã đánh nhau đến chết mới đuổi được những kẻ phiền phức này đi. Sau đó, cô ấy đã khóa chặt cửa nhà và chỉ dựa vào lượng thực phẩm còn lại để sống qua ngày cùng với người hầu của mình.

Người giúp việc chỉ là một người phụ nữ không biết chữ, không có quan hệ xã hội và cũng

Tuy nhiên, vào một đêm khuya, khi cô ấy đã ngủ thiếp đi, bỗng nhiên tiếng gõ cửa vội vã làm cô tỉnh giấc. Khi mở cửa ra, cô mới nhận ra đó chính là viên quan đã bắt đi cha mẹ của Zhao Yu trước đây.

Cô ấy có một sự e sợ bẩm sinh đối với những quan chức này; đang định đóng cửa lại thì viên quan đó nói với cô rằng ngày hành quyết đã được dời lại sớm hơn, chính là vào buổi trưa ngày mai, và việc tài sản không bị tịch thu như lúc trước cũng bị hủy bỏ hoàn toàn. Cuối cùng, anh ta nói với vẻ mặt phức tạp rằng mặc dù ông chủ của mình đã quyết định tịch thu tất cả, nhưng cô vẫn có thể mang theo một số vật dụng quý giá như vàng bạc, cùng với một số đồ trang trí không quá quan trọng. Nếu có thể, hãy đưa cậu bé Zhao Yu đi cùng; vụ án này còn rất nhiều điểm đáng nghi ngờ.

Người bảo mẫu không hiểu hết những gì viên quan nói, nhưng cô đã hiểu rõ câu cuối cùng. Cô vội vàng thu dọn những vật dụng quý giá cần mang theo, cùng với bộ bút mực mà cha mẹ Zhao Yu rất yêu thích, và vài bộ quần áo thay đổi cho cô và Zhao Yu. Vừa sáng sớm, cô đã đánh thức Zhao Yu và không giải thích lý do gì, rồi cùng cậu bé lên đường.

Mặc dù còn nhỏ, Zhao Yu không hề ngốc. Nhờ vào những người họ hàng xung quanh, cậu bé có thể hiểu được những điều mà người bảo mẫu không thể hiểu. Từ sáng sớm, cậu đã biết rằng cha mẹ mình không thể được minh oan như người bảo mẫu mong đợi, mà ngược lại, rất có thể họ sẽ phải đối mặt với kết cục mà những người họ hàng đó luôn mong đợi.

Vì vậy, khi người bảo mẫu đánh thức cậu và bảo cậu rời khỏi Jinhai, và thấy rằng người bảo mẫu chỉ chuẩn bị một cái gói nhỏ, còn hầu hết những đồ trang trí quý giá đều còn lại trong nhà, cậu bé liền hiểu ra rằng cha mẹ mình đã...

Cho đến khi người bảo mẫu ôm lấy cậu và chạy trên con đường núi, trong khi mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, chỉ có tiếng gió rít và tiếng động vật rừng vang lên, cậu bé vẫn nghe thấy tiếng cha mẹ mình bị xử tử bởi người hành quyết.

Bây giờ, sau hơn mười mấy năm, Zhao Yu lại một lần nữa bước chân vào thành phố này – nơi đã từng khiến cậu cảm thấy bối rối, đau khổ và tuyệt vọng.

Bên đường, có người đang bán những chiếc mũ râm để che nắng. Trời nắng gắt, cậu liền đếm hai đồng xu và đưa cho người bán hàng, mua một chiếc mũ râm đội lên đầu; khuôn mặt cậu được che khuất dưới mái mũ râm rộng lớn.

Theo con đường nhỏ quanh co, cậu không đi xem ngôi nhà cũ của mình giờ đây trông như thế nào – liệu nó có b

Mãi cho đến khi người bảo mẫu ấy bị ốm và phải nằm liệt giường, bà mới run rẩy lấy ra một tờ giấy, nói với cậu rằng địa chỉ đó chính là nơi cha mẹ cậu được an táng, và yêu cầu cậu phải trở về đó để tưởng niệm họ vào mỗi dịp này hàng năm.

Không lâu sau đó, người bảo mẫu qua đời. Khi cậu hoàn thành mọi thủ tục tang lễ cho bà, thời gian đã trôi qua khá lâu. Hơn nữa, trong năm đó cậu thực sự rất mệt mỏi; tất cả các việc phải lo liệu cùng lúc khiến cậu không thể trở về. Địa chỉ trên tờ giấy ấy đã được cậu ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng và từ đó không bao giờ mở lại nữa.

Trong những năm tiếp theo, vì nhiều lý do khác nhau, cậu cũng không thể trở về đó. Chỉ có riêng Zhao Yu biết rõ rằng, không phải vì có việc gì cản trở cậu, mà là vì cậu không muốn đi, không dám đi.

Lần này, khi cậu trở thành người đạt danh hiệu “Tam Hoa Lang” do Hoàng đế ban tặng, cuối cùng cậu cũng tìm được lý do để thuyết phục bản thân mình.

Thật ra, lý do duy nhất khiến cậu từ chối đi là vì nếu cậu không đi xem, không nghĩ về điều đó, thì cậu vẫn có thể giả vờ như cha mẹ mình vẫn còn sống, giả vờ như mình chưa trải qua tất cả những điều đó… Mặc dù cậu biết rằng đó chỉ là những suy nghĩ viển vông mà thôi.

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm cha mẹ, Zhao Yu cúi đầu vái lạy một vài cái, sau đó đứng dậy, đi đến bên lề đường và thuê một chiếc xe ngựa để trở về Yanling.

Có lẽ vì đã gạt bỏ được một gánh nặng trong lòng, khi ngồi trên xe ngựa, cậu trò chuyện với người lái xe một cách thoải mái, và cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

“Thưa công tử, chúng ta sắp ra khỏi vùng biển Jinhai rồi,” người lái xe nói.

“Tốt, cảm ơn.” Zhao Yu đáp một cách nhẹ nhàng, nhưng trong đầu cậu lại nghĩ đến Qiao Zhi. Lần này, vì đã đạt được danh hiệu Tam Hoa Lang, chắc chắn cậu sẽ được phân công một chức vụ nào đó. Khi đó, cậu sẽ nói gì với Qiao Zhi đây? Ồ, nhiệm vụ quan trọng nhất của cậu lúc này phải là mời cô ấy ăn một bữa tiệc “toàn cá”, bởi vì cậu đã hứa với cô ấy như vậy.

Đang suy nghĩ như vậy, khuôn mặt Zhao Yu bỗng nhiên nở nụ cười… Nhưng nụ cười ấy chưa kịp kéo dài lâu thì đã bị gián đoạn. Chiếc xe ngựa bỗng nhiên bị lắc mạnh và dừng lại. Ngay sau đó, rèm xe được kéo lên, và vài người đàn ông mạnh mẽ, mang theo dao, đã túm cậu ra khỏi xe như những con gà non.

Người lái xe, người vừa còn mỉm cười với cậu, bây giờ lại có vẻ mặt u ám và đứng cùng một trong những người