Chỉ trong chốc lát, Zhao Yu đã ở thành phố An Lục để thi cử được hơn một tháng rồi. Thời xưa không có phương tiện liên lạc thuận tiện như bây giờ; nếu không phải vài ngày trước có người gửi đến một lá thư qua đường dịch vụ bưu điện, Chiao Zhi suýt nữa tưởng rằng Zhao Yu đang quá vui vẻ ở An Lục mà quên mất việc liên lạc với gia đình.

Lá thư này giống như một bức thư gia đình thông thường, trong đó ông chủ quán rượu Bắc Ninh và người bạn học có khuôn mặt tròn trịa tên là Phù Nhược Thủy đã viết ra ba trang đầy những chuyện vụn vặt; chỉ ở cuối thư mới có một câu:

“Nhớ Yuelai.”

Đọc lại bức “thư gia đình” từ xa xôi này, Chiao Zhi cười nhẹ rồi gấp lại và cho vào ngăn kéo.

Nghĩ lại thì đến ngày công bố kết quả kỳ thi khoa cử còn chưa đầy nửa tháng nữa… Nửa tháng à? Chiao Zhi mở ngăn kéo lấy phong bì thư của Zhao Yu và nhìn lại ngày tháng được ghi trên đó một cách kỹ lưỡng.

Đúng rồi, ngày Zhao Yu ký tên trên thư là ba ngày sau khi kỳ thi khoa cử kết thúc. An Lục cách Yanling không xa lắm; nếu có một con ngựa nhanh, chỉ cần một ngày một đêm là có thể đến nơi khác. So sánh với tốc độ đó, tốc độ gửi thư qua đường dịch vụ bưu điện thật sự quá chậm đến mức đáng phàn nàn.

Hơn một tháng, gần hai tháng trôi qua mà lá thư này mới được gửi đến. Dựa vào hiệu quả hoạt động của các trạm bưu điện thời xưa, Chiao Zhi càng hiểu rõ tại sao khi chiến tranh xảy ra và cần phải báo tin cho người cai trị, những binh sĩ đó sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để gửi nhanh bức thư đó đến tay hoàng đế, rồi mới từ từ nói ra lời cam kết trung thành của mình… Miễn là những lời nói đó không liên quan đến nội dung kịch bản, họ sẽ nói một cách trôi chảy, không hề ngập ngừng.

Nhưng mỗi khi họ trò chuyện đủ lâu và bắt đầu vào chủ đề thực sự, không đầy ba giây sau, họ chắc chắn sẽ ngã gục xuống đất hoặc ngất đi.

Trước đây, Chiao Zhi luôn cảm thấy những bộ phim và chương trình truyền hình kiểu đó quá phóng đại; cô nghĩ rằng những binh sĩ đó thật ngu ngốc – tại sao không chữa trị vết thương của mình trước đã? Bây giờ, Chiao Zhi tin rằng những câu chuyện trong kịch bản thực ra đều xuất phát từ đời sống thực tế.

Nếu không có những con ngựa nhanh để chuyển phát thư, e rằng khi những bức thư “phân tích tình hình chiến sự tại tiền tuyến” đó đến tay hoàng đế, có lẽ ông ta sẽ không nhận ra chúng là gì nữa…

Ngày xưa, xe ngựa di chuyển rất chậm; một đời người chỉ có thể chờ đợi một người duy nhất.

Khi đầu tiên đọc câu này, Chiao Zhi cảm thấy nó rất có hình ảnh; nhưng bây giờ, cô chỉ muốn chế gi

Trước đây, cô ấy luôn dịu dàng, thanh lịch và xinh đẹp; nhưng bây giờ, Qiao Zhi đã trở thành “Yun Zhi phiên bản hai” rồi.

Sau vài tháng sống chung, Bạch Giản đã quen với “bảng màu khuôn mặt” của Qiao Zhi rồi.

Mọi người đều bận rộn với công việc của mình; chỉ có Thu Nguyệt là ngồi cùng Qiao Zhi bên quầy, nghiêng đầu nhìn cô ấy nhanh chóng ghi chép điều gì đó vào sổ sách rồi lại vội vàng xóa đi. Sau khi hoàn tất việc kiểm tra sổ sách hàng ngày, Qiao Zhi lại lấy ra một tờ giấy khác để bắt đầu viết thư cho Triệu Dụ.

Lần đầu tiên thực hiện việc này, Qiao Zhi vẫn còn hơi e thẹn.

Thu Nguyệt nhìn cô ấy với ánh mắt tò mò; có lẽ do sức ảnh hưởng tích cực của Qiao Zhi, cô ấy liền cười ha hả nhận lấy “tấm kim bạc” trong tay Qiao Zhi và nói rằng mình sẽ đi tìm Thanh Nguyệt để giao nhiệm vụ vừa vinh quang vừa gian nan này cho cô ấy.

Vào buổi trưa, lượng khách đến nhà hàng Vui Lai ngày càng tăng lên; mặc dù không sôi động như khi mới mở cửa, nhưng vẫn đủ để phục vụ mọi người. Phòng khách dưới lầu chật kín người, tiếng ăn uống và tiếng cá cược không ngớt; chỉ khi người đàn ông kể chuyện đến những phần quan trọng, không khí mới yên tĩnh lại một chút, và tiếng vỗ tay vang lên.

Qiao Zhi tạm thời lờ đi những tiếng ồn ào đó và thỉnh thoảng nhìn về phía cửa ra vào.

Ba ngày trước, vào buổi trưa, gia đình Bạch bất ngờ gửi đến một lá thư, nói rằng cuộc điều tra trước đây đã có manh mối. Bạch Giản liền cử Xiu Trúc cùng họ trở về; vì Qiao Zhi cũng có một lá thư muốn gửi đến nhà họ Dư, nên cô ấy cũng giao lá thư đó cho Xiu Trúc, nhờ anh ta mang đi thay.

Bạch Giản nắm lấy độ dày của phong bì và đùa rằng: “Chắc ông chủ Dư đã nhờ Xiu Trúc làm quá nhiều việc rồi phải không? Lần sau chúng ta phải trả thêm tiền công cho Xiu Trúc đấy… Còn lá thư này thì gửi qua trạm thông tin là được mà, có cần phải đi xa đến thế sao?”

Qiao Zhi nháy mắt, phớt lờ lời đùa của Bạch Giản và nói: “Thư gia đình quý giá hơn vàng bạc; tất nhiên càng nhanh thì càng tốt. Hơn nữa, tôi cũng muốn các anh chị em đến thăm nhà hàng của mình.”

“Bạn chắc chứ?” Bạch Giản nuốt nước bọt, nhìn cô ấy chằm chằm và nói: “Không phải tôi muốn làm bạn thất vọng đâu, nhưng ông chủ Dư ơi, ý tưởng về bữa ăn tự phục vụ mà bạn nói đó… dù có thực hiện được thì cũng là một việc thiệt lỗ mà thôi.”

“Thật sao? Tôi không tin đâu…” Trong chốc lát, Lỗ Dự như nhập vào thân xác cô ấy và nói: “Hãy giải

Xiu Zhu nhăn mặt và lẩm bẩm đếm trong lòng:

Một, hai, ba…

Chưa kịp đếm hết ba số, Triệu Ngọc và Tiểu Chi đồng loạt gọi tên anh: “Xiu Zhu! Hãy phán xét đi, ai mới là người đúng!”

Quả nhiên lại y hệt những ngày trước… Xiu Zhu hít một hơi thật sâu, giơ lá thư trong tay lên: “À, công tử và chủ quán ơi, các bạn cứ tiếp tục tranh luận đi, tôi sẽ quay lại gửi thư sau nhé.” Nói xong, anh cúi chào rồi vội vàng lên chiếc xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài cửa.

“Anh hùng Bạch, mô hình buffet này thực sự có thể kiếm được tiền đấy.” Nhìn theo bóng dáng Xiu Zhu xa dần, Tiểu Chi quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Bạch Giản một cách nghiêm túc: “Không chỉ là buffet đâu, những phương thức khác mà tôi đã đề xuất cũng đều có thể mang lại lợi nhuận, anh hùng Bạch ạ.” Cô ấy đã đứng trên vai của những người đi trước; những kiến thức về lĩnh vực ẩm thực mà cô tiếp xúc đều đã tiến bộ hơn nơi này rất nhiều năm rồi.

Nhìn ánh mắt kiên định của Tiểu Chi, Bạch Giản bỗng nhiên nhớ lại cô bé khi còn nhỏ. Dù tính cách hiện tại hoàn toàn khác biệt so với thời đó, nhưng vẫn có thể nhận ra những nét tương đồng ẩn giấu bên trong.

“Được thôi.” Bạch Giản đồng ý, “Dù sao thì cô cũng là chủ nhân của quán này mà, cô muốn làm gì thì cứ làm đi. Tôi thấy cô…” Anh lắc đầu, “giống như chị Yun Zhi vậy, cũng là người không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu.”

Tiểu Chi cười ha hả, đôi mắt cô như cong lên thành những đường cong tự hào: “Tất nhiên rồi, chúng ta cùng một mẹ, tính cách cũng giống nhau mà.”

Bạch Giản chỉ “hừ” một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Thời gian trôi qua, ba ngày nữa lại trôi qua, nhưng Xiu Zhu vẫn chưa trả lời tin tức. Bạch Giản, sau khi đã bình tĩnh được vài ngày, cũng không thể ngồi yên được nữa; anh bắt đầu nhìn chằm chằm về phía cửa ra vào, giống như Tiểu Chi vậy.

Vào buổi chiều ngày thứ bảy, tất cả khách hàng trong hội trường quán ăn đã rời đi, người cha và con gái kể chuyện cũng đã tan ca, chỉ còn lại một khách trong phòng riêng vẫn chưa ăn xong; giọng nói trong trẻo của anh ta thỉnh thoảng vang lên, xen lẫn với vài âm thanh không mấy vui vẻ. Đúng lúc Tiểu Chi đang gối cằm và buồn ngủ, chuông gió bên cửa bỗng reo lên, lập tức xua tan hết cơn buồn ngủ của cô.

“Chị gái! Anh trai!” Cô đứng dậy từ quầy và mỉm cười ngọt ngào với những người đang đứng bên cửa.

Dù Vũ Nguyên Kiều vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi, nhưng ngay cả khi gặp lại em gái đã lâu không gặ

Vân Chi mỉm cười thanh lịch, bước đi nhẹ nhàng; những sợi ruy băng trên chiếc kẹp tóc đặt nghiêng trên mái tóc của cô vang lên tiếng leng keng theo từng bước chân.

  “Chị gái ơi…” Tiểu Chi cười hiện ra và ngay lập tức bị Vân Chi nắm lấy phần mềm má.

  Vân Chi vừa nắm vừa lẩm bẩm: “Cô em gái tốt bụng này, có vẻ như em sống khá thoải mái ở nhà Yến Lăng nhỉ… Mặt em tròn hơn rồi đấy.” Cô tiếp tục nắm thêm vài cái mới buông tay.

  Tiểu Chi xoa xoa khuôn mặt đỏ ửng vì bị nắm, sau đó dẫn họ đi tham quan các căn phòng trong nhà. Vừa bước lên cầu thang, họ đã nghe thấy giọng hát yếu ớt của An Ẩn. Khi kéo qua những tấm rèm voan che khuất, hình ảnh thực sự của An Ẩn hiện ra trước mắt Dư Nguyên Kiều và Vân Chi.

  “…” Nhìn thấy vẻ ngoài hoàn toàn không tương xứng với giọng hát của An Ẩn, Vân Chi không nhịn được mà bật cười; ngay cả Dư Nguyên Kiều, vốn luôn nghiêm túc, cũng mỉm cười nhẹ.

  An Ẩn cứ nhìn xuống đất, tỏ ra như thể không thấy những người này, tiếp tục lười biếng và tự giải trí bằng cách hát sai giai điệu.

  “Đủ rồi.” Tiểu Chi bước tới, ho một tiếng rồi gõ vào bàn: “An công tử, hôm nay thôi nhé, cảm ơn anh đã giúp đỡ.”

  Nghe thấy lời này, vẻ lười biếng trên khuôn mặt An Ẩn lập tức biến mất, thay vào đó là một nụ cười nịnh hót: “Chủ nhà nói thật à? Bạn thật tốt bụng, thật là một người phụ nữ thông minh và mạnh mẽ! Chủ nhà ơi, tôi tin tưởng bạn!”

  An Ẩn liền nói một loạt những lời khen ngợi “đặc trưng cho người thành đạt”, sau đó xin phép rời đi.

  Ngoại trừ căn phòng riêng còn có khách, Tiểu Chi đã dẫn hai người họ xem hết tất cả các căn phòng khác, đồng thời kể lại một số phương pháp kiếm tiền mà cô đã học được từ xã hội hiện đại.

  Dư Nguyên Kiều càng nghe càng cau mày, không nói gì cả; trong khi đó, Vân Chi càng nghe càng cười to hơn, và thẳng thắn nói rằng mặc dù việc học của Tiểu Chi đã bị bỏ bê trong thời gian dài, nhưng vẫn còn hy vọng để bắt đầu lại.

  Không… không cần thiết đâu! Tiểu Chi hoảng sợ, bắt đầu lo lắng: Không lẽ sao? Mặc dù cô rất muốn thực hiện ước mơ học hành của mình trong kiếp trước, nhưng cũng không đến nỗi phải “đưa cô ấy vào lò nung để tái sinh” chứ!

  Nghĩ đến những cây roi dài hàng chục inch, mỏng chỉ nửa inch mà trong các trường học tư thục truyền thống, Tiểu Chi lại run rẩy… Nếu bị