Nếu đặt vào thời hiện đại, 13 tuổi chỉ là lứa tuổi học lớp 7, lúc mà trẻ em còn nghịch ngợm; nhưng trong thời cổ đại, đó đã là độ tuổi rất quan trọng, lúc mà chúng phải bắt đầu hiểu biết và sống có trách nhiệm.

Khi 13 tuổi, người vú nuôi của Triệu Ngọc phải đi khắp các xưởng nhuộm để lo cho việc học tập của cậu bé; bản thân Triệu Ngọc cũng cố gắng học hành chăm chỉ; còn A Diệu thì lại đang học cách lấy tổ chim và nướng trứng chim, cậu ta dành rất nhiều công sức để làm cho những quả trứng chim đó ngon hơn.

…Có lẽ khi lớn lên, đứa bé này có thể mở một nhà hàng.

Nhưng cha mẹ của A Diệu vẫn hy vọng rất nhiều vào con trai mình, họ vẫn không từ bỏ, luôn mong rằng cậu bé sẽ thành công.

A Diệu ngồi thẳng lưng trước bàn học, với vẻ mặt buồn bã nhìn vào bài kiểm tra trước mặt.

Bài kiểm tra này do Triệu Ngọc soạn ra để đánh giá kiến thức cơ bản của A Diệu; phần lớn các câu hỏi đều yêu cầu trả lời bằng cách thuật lại, chỉ có câu hỏi cuối cùng là dạng luận văn.

Câu hỏi đầu tiên, yêu cầu điền vào chỗ trống trong “Tam Tự Kinh”, A Diệu đã hoàn thành một cách thuận lợi. Câu hỏi thứ hai, yêu cầu thuật lại một đoạn trong “Bách Gia Họ”, A Diệu cũng vấp váp hoàn thành được. Đến câu hỏi thứ ba:

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang, nhật nguyệt dương âm, hàn lai thử vãng, thu thu hoạch đông cất giữ.”

Triệu Ngọc nhìn thấy A Diệu cắn bút suy nghĩ mãi mà vẫn không trả lời được câu hỏi đó; có lẽ ông hiểu tại sao anh bạn Phù kia lại không muốn quay lại nữa.

Sau khi hoàn thành toàn bộ bài kiểm tra, từ câu hỏi thứ tư trở đi, A Diệu chỉ viết được hai từ duy nhất – “Không biết.” Thật là một đứa trẻ chân thật, Triệu Ngọc nghĩ một cách buồn cười. Đối với câu hỏi luận văn cuối cùng, A Diệu đã viết rất nhiều; ban đầu Triệu Ngọc không kỳ vọng gì, nhưng khi ông đọc kỹ bài viết của cậu bé, ông lại ngạc nhiên nhướng mày.

Câu hỏi mà ông đưa ra thực ra không quá khó; nếu diễn đạt bằng tiếng Việt thông thường, đó là yêu cầu A Diệu phải luận giải về lý do tại sao những người hiền triết cổ đại lại được gọi là hiền triết.

Đáp án chuẩn mực chỉ là liệt kê các câu trong “Luận Ngữ” hay các sách kinh khác, sau đó thêm vào những suy nghĩ cá nhân. Vì ham chơi, A Diệu hoàn toàn không biết gì về các sách kinh này; nhưng cậu bé đã tìm ra một hướng tiếp cận khác: bắt đầu từ những thứ nhỏ nhặt như tổ chim, trứng chim, từ Khổng Tử chuyển sang Mạnh Tử, rồi lại quay trở lại với Khổng Tử. Dù ngôn ngữ còn hơi non nớt và giản dị, nhưng qua những dòng viết đó, người ta có thể

Bên này, sự lo lắng của A Yáo hoàn toàn không lây sang Zhao Yu. Anh ta đọc đi đọc lại bài luận đó nhiều lần và càng ngày càng thích: “Bài luận này là em tự nghĩ ra sao?”

A Yáo gật đầu một cách kỳ lạ rồi vội vàng thề: “Thầy ơi, xin hãy tha thứ cho em lần này nhé! Lần sau… không, ngay từ bây giờ, từ khoảnh khắc này trở đi, em cam kết sẽ nghe lời thầy và viết theo phương pháp thầy dạy.”

Zhao Yu mỉm cười và lắc đầu: “Không cần phải học hỏi ai cả; bài viết của em rất tốt.” Anh ta nói tiếp: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, nếu nhìn vào câu hỏi này theo một cách khác, lại có thể thu được một câu trả lời thú vị đến thế.”

“Thật sao ạ?” A Yáo cảm thấy vui mừng nhưng vẫn nhớ lại những lần trước khi các thầy yêu cầu anh ta viết những thứ vô nghĩa, và sau đó họ không còn dạy anh ta nữa. Khi nói ra điều này, A Yáo nhăn mặt, đôi mắt đen óng ánh như những quả nho trông rất đáng thương, nhìn Zhao Yu như một chú chó nhỏ đang mong được nhận miếng xương.

Zhao Yu vuốt đầu A Yáo và nói: “Chúng ta học hành nhiều như vậy, mục đích cuối cùng không phải để trở thành quan lại, mà là để làm cho bản thân mình trở nên giàu có kiến thức hơn, để những kiến thức đó hòa quyện vào tâm trí mình. Em rất giỏi đấy, A Yáo.”

“Em chính là một tấm ngọc thô,” Zhao Yu khẳng định. “Những thầy trước đây chỉ là những công cụ để chạm khắc em mà thôi; không sao đâu, bây giờ thầy sẽ là người chạm khắc em.” Cuối cùng, Zhao Yu vuốt ve mái đầu cậu bé, gập bài thi lại và nói: “Buổi kiểm tra đánh giá ban đầu đã kết thúc rồi; em hãy đi ngủ đi. Khóa học của chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày mai.”

“Về nhà em sẽ suy nghĩ xem phải làm thế nào để giúp thầy,” Zhao Yu nói một cách bí ẩn trước khi rời đi. “Biết đâu ngày mai sẽ có bất ngờ đấy!”

“A…” A Yáo vui mừng đáp lại. Mặc dù anh ta vẫn chưa hiểu hết những lời Zhao Yu nói, nhưng anh ta biết rằng Zhao Yu đang khen ngợi mình, gọi mình là một tấm ngọc thô, trong khi những thầy trước đây không nhận ra giá trị của anh ta. Lần đầu tiên trong đời mình được khen ngợi như vậy, A Yáo cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Anh ta lặp đi lặp lại những câu không hiểu trong đầu mình và nghĩ đến việc sẽ kể cho cha mẹ nghe vào ngày mai. Và rồi, không biết từ lúc nào, anh ta đã ngủ thiếp đi. Trong suốt nhiều năm qua, đây là lần đầu tiên anh ta không mơ thấy những cánh đồng tự do, mà thay vào đó là khuôn mặt vui vẻ của Zhao Yu và cha mẹ mình.

Ngày hôm sau, sau bữa sáng, với sự đồng ý của cha mẹ A Yáo, Zhao Yu dẫn cậu bé đến khu đ

Cỏ dại mọc um tùm, đủ loại hoa dại nở rộ cạnh tranh với nhau; không có cây lớn cao vút, cũng chẳng có bụi rậm thấp thoáng – nhìn quanh chỉ thấy toàn là cỏ dại và hoa dại. Nhìn lâu rồi, lại thấy đó là một sự hòa hợp đặc biệt, một khung cảnh riêng biệt.

Lúc này, A Yáo vẫn đang thắc mắc tại sao Zhao Yu lại đưa anh đến đây, thì bỗng nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Zhao Yu: “A Yáo, sân nhà em cũng rất rộng lớn, còn có rất nhiều người hầu để bên cạnh em, vậy tại sao em lại thích ở một mình nơi đây?”

Tại sao… Anh thực sự chưa từng nghĩ đến điều đó.

“Có lẽ là vì ở đây không có ai, em có thể chạy nhảy tự do mà không ai phiền lòng. Ngay cả khi người ta bám đầy bùn lầy trên người, cũng chẳng ai trách móc em; ngay lập tức sau đó, em vẫn có thể lăn lộn trên đống bùn được.”

“A…” Nhận thấy ánh mắt cười của Zhao Yu, A Yáo ngượng ngùng gãi đầu rồi liếc lưỡi: “Đó là khi em còn nhỏ thôi… Bây giờ em đã không còn lăn lộn trên bùn nữa đâu, thầy ơi, xin đừng trêu em nhé!”

Zhao Yu nghiêm túc gật đầu: “Đúng vậy, em nghe nói khi em mười tuổi, em còn thích đi tiểu trên đống bùn nữa đấy.”

“…” Thầy ơi, xin hãy quên chuyện đó đi! A Yáo bất đắc dĩ che mắt lại.

“A Yáo… Hãy mở mắt ra.” Giọng nói của Zhao Yu bỗng trở nên sâu lắng và ấm áp: “Hãy dùng đôi mắt của mình để cảm nhận tất cả những gì ở đây.”

A Yáo bắt chước theo cách Zhao Yu làm, dang rộng đôi tay, nằm ngửa trên những bụi cỏ dại; làn gió nhẹ nhàng len lỏi qua kẽ lá, vuốt ve má anh. A Yáo hít một hơi thật sâu, và bỗng cảm thấy lòng mình thật sự thoải mái và vui vẻ… Cảm giác này thậm chí còn vượt qua niềm vui khi anh chạy nhảy lung tung.

“Em khác tôi… Em yêu thích sự tự do của gió.” Zhao Yu nghiêng đầu nhìn A Yáo bên cạnh: “Em mong muốn được sống tự do, nhưng A Yáo à, mọi sự tự do trên đời này đều không phải miễn phí; luôn cần phải tự mình đấu tranh mới có được. Bây giờ em có thể sống trong sự bảo vệ của cha mẹ mà không lo lắng gì, nhưng năm năm sau, mười năm sau thì sao? Cha mẹ em rồi cũng sẽ già đi… Lúc đó, ai sẽ bảo vệ em đây?”

A Yáo nằm trên cỏ, chậm rãi nháy mắt và thốt lên một tiếng “À”. Anh suy nghĩ rất lâu trước khi ngồd dậy: “Vậy ý thầy là, chỉ có khi em cố gắng học hành, em mới có thể bảo vệ được cha mẹ mình phải không?”

Zhao Yu lắc đầu: “Bây giờ em nghĩ về những điều này còn quá sớm… Em chỉ cần hiểu rằng,

Nhưng chỉ cần bạn đứng cao hơn, phải trả giá nhiều hơn, thì tương ứng bạn cũng sẽ được hưởng nhiều tự do hơn.”

Trong thế giới này, khi bạn lớn lên, những sự bảo vệ mà bạn có được càng ít đi, những thứ bạn muốn lại càng nhiều hơn; vì vậy, bạn cũng phải trả giá nhiều hơn tương ứng.

A Yao vẫn nghe mà không hiểu lắm, Zhao Yu chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ và không tiếp tục nói thêm nữa.

Đúng là vậy, A Yao mới chỉ mười ba tuổi thôi, vẫn là một đứa trẻ thích chơi đùa. Làm sao A Yao có thể hiểu được những lý lẽ này khi nó phải trả giá bằng những vết thương trên đầu hay những vết sẹo đã lành? Nó chỉ là một đứa trẻ quá ngây thơ mà thôi.

Khổng Tử từng nói rằng “phải dạy học theo khả năng của từng người”. Zhao Yu cũng đứng dậy, cười và nháy mắt, “Nếu em thích sự tự do và không bị gò bó, thì anh cũng sẽ cùng em trải nghiệm cảm giác đó.” Anh lấy ra cuốn “Luận Ngữ”, mở trang đầu tiên và nói: “Hôm nay chúng ta hãy cùng đọc qua năm trang đầu tiên. Nếu em có thể thuộc lòng và hiểu hết trước khi mặt trời lặn, anh sẽ cho em nghỉ hai ngày.” Zhao Yu cố ý nói chậm rãi để kích thích sự hứng thú của A Yao; mãi khi A Yao vẫy tay van xin anh tiếp tục, anh mới nói to hơn: “Nếu hôm nay em làm được điều này, thì hai ngày tới anh sẽ cùng em chơi ở đây. Em muốn chạy lung tung hay nằm lăn lộn đều được, anh sẽ không nói gì cả.”

Đôi mắt đen nhánh của A Yao bỗng sáng lên. Đúng lúc cô bé định đồng ý, Zhao Yu lại ngăn cản: “Cứ đợi đã, A Yao. Nếu hôm nay em không làm tốt, trong mười ngày tới em sẽ không được chơi đùa nữa, mà phải ngoan ngoãn theo anh học sách.” Nhận thấy ánh mắt u ám của cô bé, Zhao Yu lại bổ sung: “Tất nhiên, chúng ta vẫn sẽ học sách ở đây. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, khuôn mặt ban đầu đầy hoang mang của A Yao dần trở nên quyết tâm hơn. Cô bé nắm chặt đôi nắm tay nhỏ của mình và nói: “Thầy ơi, con sẽ cá với thầy. Chúng ta bắt đầu thôi!”

Kế hoạch của Zhao Yu đã thành công, anh thở nhẹ ra, cảm thấy hơi ấm ở tai mình cũng dần giảm xuống. Tối hôm qua anh đã thức suốt đêm để nghĩ ra cách này, may mắn thay, nó hiệu quả không tồi.

Ngày đầu tiên, A Yao đã thuộc lòng được năm trang văn “Thiên Thư”, Zhao Yu không hề phụ lòng, mà còn dẫn A Yao chơi đùa suốt hai ngày liền. Bố mẹ của A Yao cảm thấy mình đã mời được một vị thầy rất đặc biệt. Vị thầy này trông có vẻ yếu đuối, nhưng cách dạy học của ông thật sự rất độ