Ngày hôm sau, Zhao Yu hiếm khi ngủ đến tận khi mặt trời đã lên cao mới thức dậy.

Sau khi ăn xong những chiếc bánh bao nóng hổi và sữa đậu nành mà người phục vụ để sẵn ở cửa, Zhao Yu bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để vượt qua hai tháng chờ đợi kết quả thi. Việc tiếp tục ăn uống không trả tiền tại nhà hàng Bắc Ninh rõ ràng là điều không khả thi và trái với đạo đức của một người quý ông. Tối hôm trước, khi ăn mì, anh cũng đã hỏi chủ nhà hàng Wang xem liệu có cần người giúp việc không, nhưng chủ nhà hàng đã từ chối bằng câu “Người quý ông nên tránh xa công việc nấu nướng”.

Nói đến đây, Zhao Yu cũng có một mối liên hệ nhỏ với thành phố An Lục.

Lúc đó, Zhao Yu mới bắt đầu biết chuyện, cha mẹ anh đã đưa anh đến thành phố An Lục một lần. Có lẽ vào đúng thời điểm các sinh viên đang chuẩn bị cho kỳ thi, nên khắp các con phố đều có những người đọc sách mặc áo khoác truyền thống, đang lẩm bẩm những câu văn cổ. Cha Zhao Yu đã đặt anh lên vai mình, trong tay cầm một chuỗi kẹo hồ lô, còn mẹ anh thì đứng bên cạnh.

Cha mẹ Zhao Yu đều là những người am hiểu về văn học. Mẹ anh từ nhỏ đã lớn lên giữa đống sách và được mọi người trong khu phố biết đến là một người phụ nữ tài năng. Dù cha anh đã từ bỏ con đường học vấn để đi buôn bán, nhưng ông vẫn là một người có học thức. Họ đã dẫn Zhao Yu đi dạo khắp các con phố, ăn uống và vui chơi, đồng thời dạy anh những bài thơ dễ nhớ. Zhao Yu nhớ rằng đó chính là những ký ức đầu tiên của anh về cuộc sống.

Anh nhớ lại lần đó, khi theo cha mẹ đến thành phố An Lục, là vì một người bạn kinh doanh của cha vừa cưới thêm một người vợ lẻ, nên họ mới đến đó chúc mừng. Trong ký ức của anh, người bạn này có khuôn mặt hiền lành; khi thấy anh e ngại ẩn sau lưng cha mình, ông ta còn cúi xuống đùa rằng anh có phải là một cô bé không.

Đó là tất cả những gì Zhao Yu nhớ về người bạn này của cha mình. Thời gian trôi qua, hơn mười năm đã trôi qua, anh gần như đã quên mất khuôn mặt của ông ta. Không hiểu tại sao hôm nay anh lại bỗng nhiên nhớ đến người bạn này… Có lẽ là vì anh đã gạt bỏ được gánh nặng trong lòng và cảm thấy thoải mái hơn.

Zhao Yu cười một cái rồi đứng dậy. Nhớ lại lời nói của chủ nhà hàng Wang hôm qua, anh quyết định sẽ ra đường tìm một công việc phù hợp với một “sinh viên”. Nếu có thể, tốt nhất là tìm cách giúp nhà hàng Bắc Ninh thu hút khách hàng, như vậy anh mới có thể yên tâm tiếp tục ở lại đó.

Tuy nhiên, mặc dù là con trai của một người buôn bán, nhưng anh hoàn toàn không thừa hưởng được trí thông minh trong kinh doanh của cha mình

Anh ta trong lòng đã quyết định bỏ qua việc kiếm tiền bằng cách bán hàng rong, và đang chuẩn bị đi dạo trên con phố khác thì bất ngờ ai đó vỗ vào vai anh ta. Ngạc nhiên, anh ta quay đầu lại và thấy một khuôn mặt hoàn toàn không quen biết đang cười nhìn mình.

“Anh là…?” Zhao Yu hỏi một cách ngập ngừng.

Người đối diện lại tự nhiên vỗ vai anh ta, khiến Zhao Yu giật mình; một suy nghĩ đáng sợ lập tức xuất hiện trong đầu anh ta. Và ngay sau đó, người đó thực sự đã ngạc nhiên khi nhướng mày lên và nói một cách quen thuộc: “Anh Zhao! Anh còn nhớ tôi chứ!”

Zhao Yu rất muốn trả lời rằng mình không nhớ, nhưng người thanh niên này có khuôn mặt trẻ trung, trông chưa đủ tuổi để thi cử. Anh ta lo lắng rằng nếu mình trả lời như vậy, người này sẽ lan truyền câu chuyện về cuộc gặp gỡ thẳng thắn của họ ở hành lang ra khắp nơi. Mặc dù việc thẳng thắn trò chuyện chỉ là một biện pháp cần thiết trong kỳ thi khoa cử, nhằm ngăn chặn hành vi gian lận của các sinh viên, nhưng những chuyện như thế này chỉ được lan truyền trong giới học giả mà thôi. Nếu chúng đến tai người dân bình thường, danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại!

Nghĩ đến đây, Zhao Yu gật đầu và nhanh chóng kéo người thanh niên đó đến một góc khuất hơn, để tránh việc anh ta bất ngờ nói ra những điều gì đó đáng ngạc nhiên.

“Xin hỏi công tử tên là gì ạ?” Zhao Yu cúi đầu chào và hỏi một cách tò mò.

“Tôi tên là Fu Ruoshui,” người thanh niên đó cười toe toét và hỏi lại: “Công tử đến từ đâu vậy?”

Khuôn mặt trẻ trung như đứa trẻ của Fu Ruoshui khiến Zhao Yu cảm thấy thân thiện; anh cũng mỉm cười và trả lời: “Nhà tôi ở Yanling. Nghe giọng nói của công tử, có vẻ như công tử không phải người bản xứ của Anlu, đúng không?”

“Yanling ư? Tôi biết nơi đó. Nghe nói ở Yanling, dù là nam hay nữ, mọi người đều giỏi trong việc dệt vải.” Fu Ruoshui suy nghĩ một chút rồi vỗ tay: “Nhà tôi ở một thị trấn nhỏ gần thành phố Anlu, cách nhà anh Zhao khá xa.”

Zhao Yu gật đầu, không nói thêm gì nữa. Lúc này, anh hơi hối tiếc vì đã kéo Fu Ruoshui đến đây; dù kéo đến đây cũng tốt, nhưng làm sao để đưa anh ta trở về nhỉ? Anh luôn ít nói khi gặp người lạ. Bây giờ, khi ánh mắt hai người giao nhau, họ chỉ biết cười trống trải, thật sự rất ngượng ngùng.

Tuy nhiên, sự ngượng ngùng đó không kéo dài lâu. Fu Ruoshui nhanh chóng không kìm được sự tò mò của mình và tiết lộ mục đích thực sự khi gọi Zhao Yu lại: “Anh Zhao, lần này anh thi được như thế nào vậy?” Nuốt nuốt nước bọt, có vẻ như nhận ra mình nói quá thẳng thắn, Fu Ruoshui lại b

“Tất cả những chuyện này đều là không có thật mà thôi.”

Nếu thực sự tôi thi không tốt, lúc này dù không bị anh tức chết đi thì cũng phải tức đến ngất xỉu rồi. Zhao Yu trong lòng chửi bới, ông Fu Ruoshui này thật là không biết suy nghĩ gì mới hỏi như vậy; cũng đáng lẽ ra ông ta không dám mạo hiểm vào con hành lang tối om ấy để vỗ vai người khác chỉ để kiểm tra xem người đó có phải là kẻ xui xẻo mà ông ta đoán hay không.

“Tôi thi khá tốt đấy.” Zhao Yu giấu đi nụ cười nhẹ nhàng trên mặt, cắn răng nói từng tiếng một, sợ rằng ông Fu Ruoshui lại nghĩ rằng mình nghe không rõ. Nhưng ông Fu Ruoshui lại hiểu lầm ý của anh là anh đang giận dữ bên trong, liền cố gắng chuyển đổi chủ đề một cách gượng ép và an ủi anh rằng “Miễn là còn núi xanh, thì không lo không có củi để đốt.”

Chỉ vậy thôi sao?

Cuối cùng Zhao Yu cũng hiểu được ý nghĩa của hai câu này mà Tiểu Chi luôn nhắc đến. Anh không tiếp tục giải thích với ông Fu Ruoshui nữa; dù sai thì cũng sai thôi. Dù sao thì rồi cũng sẽ đến ngày công bố kết quả thi, lúc đó mới nói rõ ràng được.

Thấy Zhao Yu vẫn có vẻ buồn bã vì kết quả kỳ thi hương, ông Fu Ruoshui liền đưa tay ra ôm lấy vai anh, đề nghị đưa anh đến nhà hàng số một ở thành phố Anlu để ăn một bữa và xin lỗi một cách chu đáo.

Zhao Yu suy nghĩ một chút rồi từ chối lời đề nghị tốt bụng của ông Fu Ruoshui một cách khéo léo, thay vào đó, anh mời ông Fu Ruoshui đến nhà hàng Bắc Ninh để ăn uống.

“Anh Zhao… Anh có phải là thi hỏng không?” Ông Fu Ruoshui nhìn anh như nhìn một kẻ ngốc vậy.

“…” Thực sự là tôi thi khá tốt đấy!

“Anh Fu, dù sao thì kỳ thi hương cũng đã kết thúc rồi, các bài thi đã được niêm phong và đang trên đường về kinh đô. Lúc này đi nhà hàng Bắc Ninh cũng không sao chứ?” Thấy ông Fu Ruoshui vẫn do dự, Zhao Yu lại nói tiếp: “Hay là anh thực sự không thi tốt, sợ rằng việc mình không nằm trong danh sách sẽ mang lại xui xẻo cho nhà hàng Bắc Ninh?”

Ông Fu Ruoshui bị nghẹn lại, tất cả những lời từ chối mà anh đã chuẩn bị sẵn đều không thể nói ra được—phải nói thế nào đây? Làm sao có thể nói rằng anh không muốn đến nhà hàng Bắc Ninh chỉ vì mình thi không tốt chứ? Hơn nữa, anh rất tin tưởng vào kết quả thi của mình. Nhìn thẳng vào mắt Zhao Yu, ông Fu Ruoshui thở dài và quyết định, thôi thì coi như là hy sinh vì bạn bè mà thôi.

Nhìn thấy ông Fu Ruoshui có vẻ mặt u ám đi theo mình, Zhao Yu cũng cảm thấy rất áy náy và cam đoan với ông Fu Ruoshui rằng bữa ăn này sẽ do mình chi trả.

Ông

Zhao Yu không quen với sự chú ý của nhiều người như vậy; vừa khi người phục vụ mở ra một khe hở ở cửa lớn, anh ta đã kéoPhù Ruoshui bước vào bên trong.

Ông chủ quán Wang nhìn thấyPhù Ruoshui bước vào trong tình trạng lộn xộn cũng rất ngạc nhiên. Chỉ mới cách biệt có nửa ngày mà Zhao Yu đã mang về một người bạn như vậy? Ồ… Anh ta mặc áo dài, hóa ra lại là một học giả!

Khuôn mặt vốn điềm đạm của ông chủ quán Wang bỗng nhiên nở nụ cười tươi rói. Anh ta vừa xoa tay vừa cười và kéo ghế cho Zhao Yu cùngPhù Ruoshui ngồi xuống.

Đây thực sự là người học giả thứ hai bước vào cửa hàng của ông kể từ kỳ thi hương này! Không thể kiềm chế được niềm hứng thú, trái tim ông chủ quán Wang như đang nhảy múa. Những kế hoạch mà ông đã tạm gác lại bắt đầu được khơi động trở lại. Ông lặng lẽ quan sátPhù Ruoshui ngồi đối diện với Zhao Yu: Trông có vẻ chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, khuôn mặt dễ mến khiến người ta muốn tiếp cận, và luôn nở nụ cười nhẹ nhàng… Có vẻ như anh ta thông minh hơn Zhao Yu nhiều.

Zhao Yu gọi người phục vụ và yêu cầu chuẩn bị một số món ăn đặc sản nhất của nhà hàng Bắc Ninh, đồng thời hâm nóng một ấm rượu. Sau đó, anh ta đưa cho người phục vụ số bạc mà mình vẫn chưa chi tiêu.

Người phục vụ ban đầu không muốn nhận tiền của Zhao Yu, nhưng khi nhìn thấyPhù Ruoshui ngồi đối diện, anh ta liền đồng ý nhận tiền và đi vào bếp để chuẩn bị món ăn.

Còn ông chủ quán Wang thì đã tự mình kéo một chiếc ghế ra và bắt đầu trò chuyện vớiPhù Ruoshui một cách nhiệt tình.

“Ôi, công tử Fu Ruoshui ạ…” Ông chủ quán Wang nói một cách nịnh hót, “Thật là tài năng từ khi còn trẻ! Tuổi còn nhỏ mà đã dám tham gia kỳ thi hương… Đúng là câu ‘anh hùng xuất hiện từ tuổi trẻ’!”

Zhao Yu cũng gật đầu đồng tình bên cạnh.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt hiền lành củaPhù Ruoshui bỗng nhiên xuất hiện vẻ ngượng ngùng: “Xin đừng đùa vậy, thực ra tôi đã không còn trẻ nữa.”

“Anh em Fu thật là khiêm tốn…” Ông chủ quán Wang càng lúc càng tỏ ra thân thiện hơn, gọi anh ta bằng danh xưng “em”. “Nhìn vào mặt anh, chắc cũng chỉ khoảng mười sáu tuổi thôi… Vẫn còn ở độ tuổi buộc tóc đâu.”

Nghe thấy điều này, trên khuôn mặtPhù Ruoshui không chỉ có vẻ ngượng ngùng mà còn có sự bất đắc dĩ: “Lỗi tại tôi… Lẽ ra tôi nên giải thích rõ ràng hơn với anh Zhao và ông chủ quán Wang từ đầu.”

“Năm nay tôi đã hai mươi lăm tuổi rồi.”

Hai mươi lăm tuổi! Zhao Yu hơi ngạc nhiên;Phù Ruoshui trông có vẻ hiền lành, như một đứa trẻ, nhưng lại lớn h