Zhao Yu tỉnh lại lần nữa vào buổi tối của ngày hôm sau, đã là hai ngày trôi qua. Anh ngồd dậy từ giường, nhìn chằm chằm vào góc cửa sổ được mở ra, không thể phân biệt được đâu là giấc mơ, đâu là hiện thực.

Người ta kể rằng, vào ngày hôm đó, khi ông chủ Wang nhìn thấy Zhao Yu bị người khác đỡ vác đưa trở về quán rượu Bắc Ninh, ông suýt nữa ngất xỉu tại chỗ. May mắn thay, nhân viên phục vụ kịp thời đỡ lấy ông và gọi người mang Zhao Yu trở về phòng.

Mặc dù nhân viên phục vụ đã xử lý mọi việc một cách kịp thời, nhưng “sự cố” của Zhao Yu vẫn bị người khác chứng kiến. Ông chủ Wang nhìn Zhao Yu đang ngủ say mà răng cắn chặt vào lưỡi; dù cẩn thận đến đâu, vẫn không thể tránh khỏi những rắc rối này!

Nghĩ đến những tin đồn ngày càng lan rộng bên ngoài, ông chủ Wang bắt đầu hoài nghi liệu mình có thực sự không phù hợp với công việc này không? Thật là không may mắn quá! Ông thậm chí không mong đợi Zhao Yu thi đỗ thành danh, chỉ cần anh ấy sống sót là được… Đã có cái “tiếng xấu” khiến các học sinh không dám tiếp cận rồi, không thể để thêm một cái tiếng xấu nữa khiến khách hàng bình thường cũng không dám đến gần được.

May mắn thay, những lời cầu nguyện của ông chủ Wang đã có tác dụng. Mặc dù đầu óc Zhao Yu vẫn mơ hồ, không thể phân biệt được thực tế, nhưng ít nhất anh ấy cũng đã tỉnh lại, và trông vẫn giống như một học sinh ngốc nghếch, dễ bị lừa gạt… Nhưng thực ra anh ấy không hề ngốc đâu.

Cảm ơn trời! Ông chủ với đôi mắt đầy nước mắt, vội vàng điều phối cho bếp chuẩn bị một tô mì cho Zhao Yu. Sau sự việc này, ông cũng không còn hy vọng gì nữa trong việc xóa bỏ cái “tiếng xấu” của quán rượu Bắc Ninh… Có lẽ anh ta sinh ra đã không hợp với giới học sinh!

Ông chủ Wang nghĩ về quá khứ và tương lai đầy gian khổ sắp tới, lau đi những giọt nước mắt, rồi đưa tô mì đến trước mặt Zhao Yu và nói: “Chàng trai Zhao, ăn đi.”

Đã hai ngày liền không ăn uống gì, Zhao Yu đã đói meo. Anh hít thở ngon lành mùi thơm của mì, đồng thời cẩn thận quan sát biểu cảm của ông chủ Wang… Anh đã biết tại sao ông chủ sẵn sàng làm mọi thứ để thu hút học sinh đến quán rượu của mình… Và sự việc anh bị ngất xỉu và được đưa trở về cũng chắc chắn đã gây ra những ảnh hưởng không nhỏ đối với quán rượu.

Nhìn thấy ánh mắt cẩn thận của Zhao Yu, ông chủ Wang thở dài… Thôi thì, cậu bé này là một đứa trẻ tốt… Có lẽ thực sự là quán rượu của mình mới có vấn đề… Ông không khỏi cảm thấy buồn bã… Có lẽ chính sự việc Zhao

Rất nhanh, cả bát thứ hai cũng được dùng hết. Khi Zhao Yu đang dùng khăn lau miệng, anh nghe thấy ông chủ quán Wang bên kia với giọng điệu hơi do dự nói: “Tôi nhớ công tử Zhao đã từng nói rằng anh là người Yán Líng phải không? Sau khi kỳ thi kết thúc, anh có kế hoạch gì không? Dù sao thì đến ngày công bố kết quả vẫn còn một thời gian nữa mà. Anh muốn trở về nhà không?”

Trở về nhà ư…

Zhao Yu có chút lưỡng lự trong khoảnh khắc đó. Anh thực sự rất mong được gặp lại Qiao Zhi, nhưng ngày công bố kết quả là vào tháng Mười, còn Yán Líng cách An Lục khoảng hai ngày đi xe, hai tháng cộng thêm hai ngày nữa thật sự là một khoảng thời gian rất khó chịu. Nhưng nếu không trở về nhà, lại là một loại khổ sở khác…

Nhận thấy sự do dự của Zhao Yu, ông chủ quán Wang suy nghĩ kỹ rồi nói: “Thực ra ở đây, có rất nhiều sinh viên chọn ở lại thành phố này để chờ đợi kết quả thi. Nếu công tử không phiền, có thể tiếp tục ở lại đây. Sau khi kỳ thi hương kết thúc, trên đường cũng sẽ có rất nhiều việc làm dành cho sinh viên; công tử cũng có thể thử xem sao.”

“Tất nhiên,” ông chủ quán Wang cười hiền lành, “điều kiện ở đây vẫn giống như trước đây, không thu phí gì cả.”

Zhao Yu hơi ngạc nhiên và thốt lên: “Ông chủ quán Wang, ông thật sự là một người tốt bụng!” Rồi anh lại cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Liệu việc tôi ở lại đây có làm phiền các bạn không?”

“Không phiền đâu, không phiền đâu,” ông chủ quán Wang nói với vẻ mặt hiền lành, nhưng trong lòng thì đang rơi nước mắt. Nếu không phải vì sự cố mà Zhao Yu trải qua trước đó quá nghiêm trọng, ông đâu có cần phải tiếp tục chi trả để giữ chân Zhao Yu! Hơn nữa, việc này cũng không mang lại lợi ích gì cho ông cả; chỉ có thể cố gắng bù đắp cho những thiệt hại trước đó mà thôi…

Tuy nhiên, vì Zhao Yu đã cố gắng học tập rất chăm chỉ trước đó, chắc hẳn anh sẽ đỗ thi phải không? Ông chủ quán Wang muốn hỏi Zhao Yu kết quả thi của anh ra sao, nhưng lại sợ rằng nếu nghe thấy câu trả lời rằng Zhao Yu không đỗ, mình sẽ ngã quỵ xuống đất… Vì vậy, cuối cùng ông vẫn giữ im suy nghĩ đó và không hỏi ra.

Sau khi giải quyết xong vấn đề ăn uống, Zhao Yu lại được yêu cầu lên lầu nghỉ ngơi. Nhưng sau khi đã ngủ liên tục hai ngày hai đêm, anh thực sự không thể ngủ được nữa…

Zhao Yu nằm trên giường với mắt nhắm lại trong một lúc lâu, cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó. Anh đi chân trần đến bên cửa sổ…

Nhìn ra ngoài, bầu trời đầy sao và một vầng trăng tròn sáng ngời, Zhao Yu mới nhớ ra hôm nay chí

Nói một cách công bằng thì, anh ấy không phải là một học giả cổ hủ. Để học hỏi cách sử dụng ngôn từ và kiến tạo câu văn của các bậc tiền nhân, cũng như để có đủ tiền sinh hoạt, anh ấy thậm chí đã viết những cuốn tiểu thuyết rất “đặc sản” – đều là những câu chuyện về những học giả nghèo khó gặp phải những nàng tiên xinh đẹp nhưng trong trắng và họ giúp đỡ họ.

Những câu chuyện này không quá phức tạp, cốt truyện cũng giống nhau, vì vậy dù không có kinh nghiệm thực tế, chỉ sau khi đọc qua một hai tác phẩm của người khác, anh ấy vẫn có thể viết chúng một cách dễ dàng.

Anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị cuốn vào những tình cảm như vậy. Anh luôn cho rằng mục tiêu cuối cùng của mình là thi đỗ để trở thành quan lại và minh oan cho cha mẹ mình, nhưng không ngờ rằng Qiao Zhi – người con gái xinh đẹp và rạng rỡ ấy – lại xuất hiện trong đường đời anh.

Nghĩ đến đây, Zhao Yu nhìn ra ngoài ánh trăng và thở dài một hơi, sau đó cúi xuống để thắp ngọn đèn dầu trên bàn viết.

Ánh sáng mờ ảo chiếu sáng một góc nhỏ trong căn phòng. Anh kéo ghế lại gần và bỗng nhiên muốn viết một lá thư gửi cho Qiao Zhi ở Yán Líng, cùng với cha mẹ và người bảo mẫu đã khuất của mình.

Lá thư gửi cho cha mẹ diễn ra rất suôn sẻ. Bắt đầu từ năm anh được người bảo mẫu chăm sóc, anh đã viết về rất nhiều điều thú vị trong thời thơ ấu, về cách người bảo mẫu đã chăm sóc anh hết lòng. Trang này qua trang khác… Trước đây, anh chưa bao giờ quan tâm đến lễ Zhong Yuan, không tin vào thuyết ma quỷ, cũng không giống như những người khác mà thả đèn lồng Kǒng Míng để bày tỏ nỗi nhớ, vì vậy mà anh cũng từng bị hàng xóm bàn tán, liệu anh có lạnh lùng và vô tình hay không…

Thực ra thì không phải vậy.

Anh chỉ không tin vào những trò vớ vẩn như vậy mà thôi. Nhưng hôm nay, anh lại mong muốn rằng những chiếc đèn lồng Kǒng Míng ấy thực sự có thể mang những nỗi nhớ của mình đến bên kia thế giới, đến bên cạnh những người thân mà anh nhớ da diết nhưng mãi mãi không thể gặp lại được. Anh đã viết liên tục năm trang giấy mới cảm thấy hài lòng và đặt những tờ giấy đó gọn gàng sang một bên.

Lá thư tiếp theo là dành cho Qiao Zhi. Ban đầu, anh viết tên “Ông chủ Yu”, nhưng ngay lập tức lại xóa đi và nhăn nheo tờ giấy, sau đó viết ba chữ “Yu Qiao Zhi” lên tờ giấy mới. Rồi lại nhăn mày và ném tờ giấy đó xuống đất.

Cứ thế lặp đi lặp lại, anh đã lãng phí tám tờ giấy trắng, cho đến khi cuối cùng anh lắc đầu và từ bỏ ý định đó. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh lại mở tờ giấy thứ chín

Ông chủ Vương đã đi ngủ rồi; trong phòng khách chỉ còn lại người kế toán ngồi bên quầy, vừa ngáp vừa làm việc. Triệu Ngọc có vẻ e thẹn khi chào hỏi người kế toán, nhưng ông này không giống ông chủ Vương, không hề e ngại mà trực tiếp hỏi về tình hình kỳ thi của Triệu Ngọc. Khi biết anh ấy tự tin, ông ta vui mừng vỗ vai anh và nói rằng “Quả nhiên không làm ông chủ thất vọng”, sau đó lại tiếp tục làm việc với các sổ sách.

Trong bầu không khí thoải mái đó, Triệu Ngọc xin mượn một chiếc đèn lồng Khổng Minh và một đoạn nến nhỏ từ người kế toán. Những thứ như đèn lồng Khổng Minh này, nhà hàng Bắc Ninh thường sẵn có, bởi vì không ít khách muốn thả chúng vào ban đêm. Nhưng Triệu Ngọc dường như không phải là người thích những thứ nhỏ nhặt như vậy… Người kế toán lắc đầu và đưa đèn lồng cùng nến cho Triệu Ngọc.

“Cảm ơn,” Triệu Ngọc mỉm cười và nhẹ nhàng bước ra khỏi nhà hàng.

Mặc dù thành phố An Lục có tục thức thả đèn lồng Khổng Minh vào dịp Tết Trung Thu, nhưng lúc này đã là đêm khuya, chỉ có mình Triệu Ngọc đi trên đường. Trên bầu trời cũng không thấy bóng dáng của những chiếc đèn lồng nào đang cháy sáng. Đến một nơi rộng mở, anh mở đèn lồng ra và thắp sáng cây nến đã được chuẩn bị sẵn.

Lớp giấy mỏng manh dần phồng lên, và một lực đẩy mạnh bỗng xuất hiện. Triệu Ngọc tò mò nhìn ngắm lực lượng kỳ diệu này trước khi buông tay ra.

Đèn lồng Khổng Minh rung rinh bay lên trời, dần dần cao lên. Triệu Ngọc ngước đầu theo dõi nó cho đến khi không còn thể nhìn thấy hình dáng nữa, chỉ còn lại một điểm sáng nhỏ li ti.

Sợi chỉ dùng để buộc đèn được gắn chặt bên dưới cây nến. Một làn gió nhẹ thổi qua, và chiếc đèn lồng bắt đầu trôi xa. Lúc này, Triệu Ngọc tin chắc rằng chiếc đèn lồng này sẽ thực sự bay đến nơi cha mẹ anh đang ở, mang theo tất cả những nỗi nhớ mà anh đã giấu kín trong lòng suốt những năm qua.

Cho đến khi điểm sáng nhỏ kia biến mất hoàn toàn, Triệu Ngọc mới ngáp một cái và trở lại nhà hàng Bắc Ninh. Anh cảm ơn người kế toán đã để cửa mở cho mình, sau đó lên lầu và trở về phòng mình.

Tắt đèn và nằm xuống giường, có lẽ vì những việc vừa rồi khiến anh cảm thấy mệt mỏi, hoặc có lẽ việc thả đèn lồng đã giúp anh yên tâm hơn, hoặc có lẽ anh cuối cùng cũng đã giải tỏa được những nỗi buồn luôn ẩn giấu trong lòng mình… Lần này, Triệu Ngọc thực sự cảm thấy buồn ngủ và không lâu sau đó, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong giấc mơ, anh trở về Yán Lăng, gặp lại Tiểu Chi – người con gái xinh đẹp mà anh luôn mong mu