Người phục vụ đã “hộ tống” Châu Ngọc đến căn phòng sang trọng nhất của nhà hàng Bắc Ninh.

Kể từ khi người bảo mẫu qua đời, Châu Ngọc sống một mình và thực sự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi được đối xử như vậy; anh cảm thấy rằng hai mươi năm may mắn của mình đều được dành cho khoảnh khắc này. Khi bước vào phòng, chiếc bàn viết được đặt bên cạnh cửa sổ, ánh nắng mặt trời xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng manh, chiếu xiêu vẹo lên mặt bàn, tạo nên những vệt sáng mờ ảo.

Ở góc trên cùng của bàn viết, treo một bức tranh mực thanh nhã; những nét bút đậm nhạt tạo nên hình ảnh một ông lão đội chiếc mũ lá, đang thong dong câu cá dưới ánh nắng ban mai. Bên cạnh bức tranh là một kệ sách cao bằng người; khác với nhà hàng Duyệt Lai, kệ sách này chứa đầy những cuốn sách được sắp xếp gọn gàng, tất cả đều liên quan đến việc thi cử.

Châu Ngọc vuốt ve những cuốn sách được xếp ngay ngắn trên kệ, thậm chí còn ngửi thấy mùi thơm của mực trong chúng. Người phục vụ đứng bên cạnh, quan sát biểu hiện của Châu Ngọc và thấy anh ta tràn đầy lòng biết ơn, nên cảm giác tội lỗi trong lòng anh ta cũng giảm bớt đi một chút: “Thưa công tử, công tử có hài lòng với căn phòng này không? Đây là căn phòng được chủ nhà hàng chúng tôi chuẩn bị riêng cho những học sinh chăm chỉ như công tử đây; nếu công tử tiếp tục học tập ở đây, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt hơn nhiều! Rồi công tử chắc chắn sẽ đỗ đại học!”

“Cảm ơn các bạn.” Châu Ngọc lấy một cuốn sách ra và nói: “Chủ nhà hàng các bạn thật sự là người tốt!”

“Haha, đúng vậy.” Người phục vụ gãi gáy, cảm thấy có lỗi và không dám nhìn thẳng vào mắt Châu Ngọc, “Thưa công tử, những ngày tới nếu không có việc gì, công tử đừng ra ngoài đường, hãy tập trung ôn tập đi.”

Thật tuyệt vời… Châu Ngọc cảm thấy xúc động và gật đầu; anh thật không xứng đáng để gặp được một ông chủ tốt như vậy!

Khi thấy Châu Ngọc bắt đầu ôn tập, người phục vụ không làm phiền anh nữa, lặng lẽ rời đi và đóng cửa lại. Anh ta thở dài rồi đi báo cáo công việc.

Dù có thể che giấu được chàng học trò ngốc nghếch này bao lâu nữa đi nữa, thì càng lâu càng tốt mà…

Liên tiếp hai ngày, Châu Ngọc đều ở trong phòng như ông chủ Vương mong đợi; anh không ra ngoài chút nào, thậm chí ba bữa ăn mỗi ngày cũng đều do người phục vụ mang đến. Mỗi lần vào phòng, người phục vụ đều thấy trên bàn viết có một đống sách, còn những đĩa thức ăn mà anh ta mang đến thì vẫn được đặt nguyên vị trí cũ; Châu Ngọc không

Chỉ cần anh ấy dừng lại một chút thôi, anh ấy sẽ thấy khuôn mặt đang rung lắc không ngừng của bảo mẫu và cha mẹ mình, cùng với ánh mắt nhắc nhở anh ấy. Vì vậy, anh ấy không dám lơ là dù chỉ một giây; mỗi khi tập trung vào việc học, anh ấy sẽ hoàn toàn bỏ qua mọi thứ xung quanh cho đến khi tiếng nói thấp giọng của người phục vụ vang vào tai anh ấy, lúc đó anh ấy mới bừng tỉnh và nhìn người phục vụ với vẻ mơ hồ.

Trong mắt người phục vụ, màn biểu hiện của Zhao Yu trong những ngày gần đây thực sự khiến ông chủ rất lo lắng. Ngày mai là ngày đầu tiên của kỳ thi hương, nhưng cậu học trò này lại ăn uống rất ít, điều này khiến ông chủ Wang vô cùng sốt ruột, sợ rằng cậu ta sẽ ngã gục trong phòng thi và làm ảnh hưởng đến danh tiếng của quán rượu của mình.

“Thưa công tử, ngày mai là ngày cuối cùng của kỳ thi hương rồi. Ông chủ nói có chuyện muốn gặp công tử.” Thấy Zhao Yu cuối cùng cũng ngước mặt lên khỏi sách vở, người phục vụ vội vàng nói. “Xin công tử theo tôi xuống dưới một chút được không?” Nhìn thấy bàn sách đầy ắp trước mặt Zhao Yu, người phục vụ lại bổ sung thêm: “Công tử có thể tiếp tục ôn tập sau khi xong việc cũng không sao đâu.”

Nếu tiếp tục ôn tập những nội dung trong sách vở, thành tích của Zhao Yu cũng sẽ không cải thiện nhiều. Hơn nữa, Zhao Yu thực sự cần phải điều chỉnh tâm trạng của mình, vì vậy anh ấy gật đầu và theo người phục vụ xuống lầu.

“Ông chủ Zhao đã đến rồi! Thế nào, công tử có tự tin vào kỳ thi hương ngày mai không?” Khi thấy Zhao Yu xuống lầu, ông chủ Wang vội vàng mỉm cười chào đón. Hiện tại, cậu học trò này chính là báu vật của quán rượu Toàn Bắc Ninh; ông chủ Wang cầu nguyện mỗi ngày, hy vọng rằng cậu học trò duy nhất này sẽ mang lại danh tiếng tốt cho quán rượu của mình.

Vì kỳ thi hương, Zhao Yu đã học tập không ngừng nghỉ, khiến cả ông chủ chăm sóc anh ấy cũng không thể yên lòng. Nhận thấy ngày mai là ngày thi, ông chủ Wang sợ rằng Zhao Yu sẽ ngã gục trong phòng thi do sức khỏe yếu ớt, vì vậy ông đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị một bữa ăn tối thịnh soạn cho Zhao Yu. Một bàn đầy các món ăn ngon lành, hấp dẫn; chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta thèm ăn.

Để phục vụ khẩu vị của Zhao Yu, người chủ đã múc một bát canh sườn heo để anh ăn, vì nó giúp ấm bụng. Canh sườn heo này được nấu cùng với một số loại thuốc Đông y nhẹ nhàng và nấm hương trong nhiều giờ liền, cho đến khi sườn heo mềm nhừ mới được dọn ra. Trên mặt canh trắng ấm áp có một lớp mỡ và vài sợi rau mùi thơm.

Ông chủ Wang ân cần múc bỏ l

Zhao Yu nói những lời đó với ý định làm cho chủ quán Wang bên kia yên tâm; dù sao thì chủ quán Wang có vẻ lo lắng hơn cả một học trò chính quy như anh ta. Nhưng không ngờ, khi nghe những lời đó, đôi đũa đang run rẩy của chủ quán Wang bỗng dừng lại, rồi nhanh chóng gắp đầy các món ăn vào bát cơm của Zhao Yu, xếp chúng cao hơn cả một ngọn đồi nhỏ.

“Bất ngờ ư?” Trong lúc gắp một chiếc chân gà vào bát của học trò, chủ quán Wang lẩm bẩm trong lòng: “Điều mà bạn sợ nhất bây giờ chính là những bất ngờ! Nhìn cái dáng vẻ yếu đuối của bạn kìa… Chỉ cần va phải ai đó thôi cũng có thể gãy chân mất! Nếu như trong kỳ thi này mà xảy ra chuyện gì đó bất ngờ… Chủ quán Wang run rẩy, và tốc độ gắp đồ ăn cho Zhao Yu càng trở nên nhanh hơn; miệng anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Không sợ bất ngờ… chỉ sợ những điều không ngờ đến thôi… Cậu Zhao phải ăn nhiều hơn một chút mới được.”

Zhao Yu nhìn vào chiếc bát nhỏ trước mặt mình, cảm thấy hơi bất lực. Anh ta không phải là kẻ ngốc đâu; tự nhiên anh ta hiểu rõ ý định của chủ quán Wang khi liên tục gắp đồ ăn cho mình. Nhưng… vài ngày trước, anh ta hầu như không ăn gì cả; bụng anh ta trống rỗng lắm… Nếu thực sự ăn hết những thứ này, chắc chắn sẽ bị ốm đấy… Anh ta cười, lắc đầu, vừa đồng ý với lời khuyên của chủ quán Wang, vừa chọn lựa những món ăn nhẹ để ăn.

Buổi tối thức khuya hiếm hoi đó không kéo dài lâu; cuối cùng, chủ quán Wang vẫn nhắc lại lần nữa rằng ngày mai sẽ thuê xe đưa Zhao Yu đến khu vực thi. Sau đó, người phục vụ đã dẫn Zhao Yu trở về.

Vào đêm trước kỳ thi, việc ngủ đủ giấc là rất quan trọng. Khác với hai ngày trước, Zhao Yu không thức đêm để học nữa, mà đi ngủ sớm.

Cuốn “Bí quyết thi cử” mà người bảo mẫu mua cho anh ta và cái bút mực mà cha mẹ để lại đều được đặt riêng bên cạnh giường – hai thứ duy nhất mà anh ta sở hữu đều ở ngay tầm tay… Thật tốt biết mấy. Zhao Yu nhắm mắt lại, hình ảnh của Xiao Zhi đang cầm cái bút mực và gọi anh ta là “anh trai Zhao” dần hiện lên trong đầu anh… Anh cười mãn nguyện và thì thầm “Chúc ngủ ngon”.

Khi bình minh đến, kỳ thi sẽ bắt đầu. Tất cả các thí sinh dự thi đều phải có mặt tại địa điểm thi trước bình minh, dù họ là người dân thường hay quan lại cao cấp.

Zhao Yu không ngủ được lâu đã bị người phục vụ và chủ quán Wang đánh thức. Nhìn thấy vẻ mặt đầy quầng thâm dưới mắt của chủ quán Wang, Zhao Yu biết rằng ông ấy đã thức suốt đêm để đánh thức mình… Chiếc xe ngựa

Thời tiết vào tháng Tám không hề lạnh lẽo, nhưng việc một nhóm người lạ phải chen chúc với nhau trong tình trạng trần truồng thì thật sự khiến người ta cảm thấy khó xử, đặc biệt là khi những người này lại là những học giả am hiểu văn chương. Hai bên hành lang chỉ có vài ngọn nến le lói, đủ sáng để đi nhưng không cho phép họ nhìn thấy khuôn mặt của nhau.

Đây cũng là lần đầu tiên Zhao Yu trải qua tình huống như vậy. Mặc dù trước đó anh đã được các bậc tiền bối kể về điều này và tự chuẩn bị tâm lý, nhưng anh vẫn cảm thấy rất ngượng ngùng và cố gắng hết sức để giảm bớt sự hiện diện của mình giữa đám học sinh này.

Quá trình kiểm tra người diễn ra một cách kéo dài và phiền phức, và xung quanh Zhao Yu dần vang lên những tiếng thì thầm.

Bỗng nhiên, ai đó vỗ nhẹ vào vai anh.

Bàn tay ấm áp và mềm mại chạm vào bờ vai trần trụi của anh, khiến Zhao Yu bất ngờ run rẩy, sau đó anh mới quay đầu nhìn lại.

Vẫn là bóng tối, không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đó. Zhao Yu nhíu mày, đang định nói gì đó thì nghe thấy người đó bên kia nói:

“Ngài, từ khi tôi bước vào hành lang này, tôi đã để ý đến ngài từ lâu rồi. Xin hỏi ngài có phải vừa ra khỏi quán rượu tên Bắc Ninh không?”

Zhao Yu gật đầu. Trong bóng tối, liền vang lên vài tiếng thở dài.

Người đó lại vỗ nhẹ vào vai anh và cười một cách không tự nhiên:

“Ngài… sao lại nghĩ đến việc đến quán rượu đó để nghỉ ngơi chứ?”

Zhao Yu nhíu mày, linh cảm rằng những lời này có liên quan đến thỏa thuận mà ông chủ Vương yêu cầu anh ký kết.

Quả nhiên, trước khi anh kịp hỏi, người đó đã vội vàng tiết lộ sự thật cho anh, giọng nói của họ mang theo chút ý nghĩa khoái trí.

Xung quanh cũng vang lên vài tiếng cười kìm nén.

“Thật là đáng thương…” Họ nhìn về phía Zhao Yu và thở dài trong bóng tối. Họ đã nghe nói về một kẻ không may mắn bị lừa vào quán rượu Bắc Ninh, và họ luôn muốn nhìn thấy khuôn mặt thực sự của người đó. Thật không may, người đó luôn giấu mặt như một cô gái chưa xuất giá, khiến họ nghĩ rằng đây sẽ trở thành “vụ án bí ẩn” đầu tiên trong kỳ thi hương này. Nhưng không ngờ, họ không cần phải làm gì cả; người đó đang đứng ngay ngay bên cạnh họ.

Nghe thấy tiếng cười xung quanh, Zhao Yu không còn cảm thấy bận tâm như ban đầu nữa. Ban đầu, khi biết được sự thật, anh cảm thấy không thoải mái, nhưng sau khi nghe thấy tiếng cười, cảm giác đó dường như tan biến hết. Dù mục đích cuối cùng của ông chủ Vương là gì đi nữa, thì việc ông ấy đã cung cấp cho anh một môi trường học tập tốt và thức ăn ngon là điều không thể ph

Zhao Yu nhíu mày lại, lệch người để tránh cái “vỗ vai” an ủi quá thân thiện đó, rồi hạ mắt nói một cách bình thản: “Việc thi cử hoàn toàn dựa vào năng lực cá nhân; làm sao có thể đổ lỗi cho thần linh hay yếu tố bên ngoài khi không đậu được? Hơn nữa, mỗi kỳ thi hương có hàng ngàn thí sinh – giống như hàng vạn binh sĩ phải đi qua cây cầu nhỏ, việc không đậu cũng là chuyện bình thường mà thôi. Làm sao có thể đặt trách nhiệm cho những yếu tố bên ngoài được?”

Nếu ông chủ Wang ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ nắm lấy tay Zhao Yu như thể đang gặp người thân vậy. Thật đáng tiếc, ở đây chỉ toàn những thí sinh kiêu ngạo và không chịu thua cuộc; một trong số họ nói: “Một người ngoại tỉnh như cậu biết cái gì chứ? Trước đây, khách sạn Bắc Ninh từng là nơi ở của những người có triển vọng nhất sẽ đạt vị trí thứ hai! Nhưng ngay trước kỳ thi, họ bị trượt chân và không thể tham gia kỳ thi đó. Các thí sinh khác ở đó cũng gặp phải đủ loại vấn đề, vì vậy không ai muốn ở lại khách sạn Bắc Ninh nữa.”

Nhưng đó không phải cũng là lỗi của bản thân họ sao? Zhao Yu không tranh luận với người này, chỉ lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Sau khi qua khâu kiểm tra thân thể, Zhao Yu được đưa vào một căn phòng nhỏ, nhận được đề thi, và anh ta hít một hơi thật sâu – kỳ thi hương đã chính thức bắt đầu.

Kỳ thi hương không chỉ là sự kiểm tra về kiến thức của các thí sinh, mà còn là sự kiểm tra về thể trạng của họ nữa. Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, rất nhiều thí sinh không chịu nổi và phải được người giám thiệu đưa ra khỏi phòng thi. Zhao Yu gần như dùng hết sức lực cuối cùng để hoàn thành tất cả các câu hỏi. Khi ra khỏi phòng thi, anh ta đã gần như không còn tỉnh táo; được đặt lên xe ngựa, anh ta vẫn cố gắng đưa ra địa điểm mà mình muốn đến bằng những lời nói yếu ớt, sau đó liền nhắm mắt và ngủ thiếp đi.