An Lục là một thị trấn lớn.

Hiện nay đang là thời điểm quan trọng cho kỳ thi khoa cử. Mặc dù mùa hè nóng bức, gió gắt thổi liên tục, nhưng trong thành phố An Lục vẫn tấp nập người qua kẻ lại. Khắp nơi đều có những học giả mang theo hành lí và sách vở; tiếng đọc sách râm ran che đi tiếng ồn ào của xe cộ trên đường phố, nhưng không thể át được những tiếng hô bán hàng ngày càng lớn dần.

Zhao Yu đứng trên đường phố, nhìn quanh và cảm thấy một nỗi buồn khó tả.

So với Yán Lăng, thành phố An Lục phồn thịnh hơn gấp bao nhiêu lần. Hai bên đường là những nhà hàng đua nhau trang trí lộng lẫy. Trước đây, anh từng nghĩ rằng những nhà hàng ở Yán Lăng đã rất hoành tráng rồi, nhưng hôm nay anh mới nhận ra rằng mình trước đây chỉ là một con ếch ngu ngốc, không biết gì về thế giới bên ngoài.

Còn ba ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử. Những chuyến xe ngựa tại trạm việc chỉ có nhiệm vụ đưa anh đến thành phố An Lục là xong, còn việc ăn ở sau này thì anh phải tự tìm cách giải quyết.

Tất cả các nhà hàng hai bên đường đều treo thông báo ưu đãi dành cho sinh viên thi cử: nhà này nói rằng giảm giá 5% cho sinh viên, nhà kia lại tuyên bố miễn phí đồ uống cho họ. Dù sao thì những sinh viên đến dự kỳ thi cử cũng không thể vì những ưu đãi nhỏ bé này mà say sưa đâu; đây quả là một công việc kiếm tiền dễ dàng.

Chỉ là Zhao Yu đến muộn quá, nhiều nhà hàng với giá vừa túi tiền đã kín chỗ, còn những nhà hàng còn lại... Zhao Yu nhìn vào số bạc trong túi mình và quyết định sẽ tiếp tục tìm kiếm.

Anh đi từ ban ngày đến chiều tối, qua rất nhiều nhà hàng và quán trọ bình thường, nhưng không có nơi nào phù hợp với yêu cầu của anh: hoặc là kín chỗ, hoặc là giá quá đắt; cuối cùng, một quán trọ vừa rẻ vừa có phòng trống thì lại quá ồn ào, không thích hợp để ôn tập trước kỳ thi chút nào.

Khi đang đứng ở cuối con đường, Zhao Yu lau mồ hôi trên mặt và quyết định sẽ tìm cách giải quyết vấn đề ăn ở trước đã.

Ở cuối con đường có một nhà hàng tên Bắc Ninh, cao ba tầng, mái nhà cao vút, tường đỏ và ngói lục bảo; rõ ràng đây là nơi mà người bình thường không thể chi trả nổi.

“Thưa quý khách! Quý khách có phải là một trong những sinh viên tham gia kỳ thi này không?” Người phục vụ ở cửa nhà hàng đang nhàn rỗi ngắm nhìn những chiếc xe cộ và người qua kẻ lại thì bất ngờ thấy một người học giả dừng lại, ngước nhìn những tấm ngói gọn gàng trên mái nhà hàng, liền vội vàng hỏi.

Zhao Yu gật đầu một cách mơ hồ.

“Vậy thì quý khách thật may mắn rồi!” Người phục vụ vỗ tay vào đù

“Thế nào ạ, quý khách có hài lòng không?” Nhân viên phục vụ nhìn Zhao Yu với ánh mắt đầy hy vọng và nói, “Chủ nhân chúng tôi rất ngưỡng mộ những học giả dám tham gia kỳ thi khoa cử như ông. Năm nay, tất cả các thí sinh tham gia kỳ thi hương đều được miễn phí hoàn toàn!”

“Ồ?” Còn có chuyện tốt như vậy sao? Zhao Yu hơi do dự nhìn người nhân viên phục vụ đang hào hứng và cẩn thận hỏi lại, “Thực sự miễn phí à?”

“Chắc chắn rồi!” Người nhân viên phục vụ lo lắng rằng anh ta không tin, liền kéo Zhao Yu vào bên trong và nói, “Chỉ cần ông cung cấp các giấy tờ liên quan đến kỳ thi khoa cử năm nay, chúng tôi sẽ miễn phí tiền thuê phòng và tất cả các bữa ăn cho ông!”

“À…” Zhao Yu gật đầu một cách mơ hồ, sau đó lấy ra túi đựng giấy tờ của mình và đưa cho người nhân viên phục vụ.

“Quý khách hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi chủ nhân đến đây.” Người nhân viên phục vụ không nhận lấy giấy tờ, mà hét lớn lên, “Có một học giả đến ở nhà hàng của chúng tôi!”

Tiếng hét này khiến mọi người trong nhà hàng đều ngước nhìn Zhao Yu. Không lâu sau, một người đàn ông tròn trịa, mặc chiếc áo choàng màu vàng đậm và có hai bộ ria mép nhỏ đã chạy đến.

Người đàn ông này chính là chủ nhân của nhà hàng Bắc Ninh. Khi nhìn thấy Zhao Yu, ông ta như thể gặp lại cha mình đã lâu không gặp, vội vàng nắm lấy tay Zhao Yu và suýt nữa đã rơi nước mắt: “Ông là học giả đến tham gia kỳ thi hương đấy phải không?”

“Ừm… Đúng vậy.” Zhao Yu đưa giấy tờ cho ông ta.

Người đàn ông mặc áo choàng màu vàng kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ, sau đó nhìn Zhao Yu với ánh mắt đầy nhiệt tình hơn và nói: “Quý công tử đến từ Yán Lăng à! Tôi rất thích Yán Lăng! Có câu nói rằng cảnh đẹp ở Yán Lăng thật tuyệt vời phải không? Không nói nữa, chỉ vì duyên phận giữa chúng ta, chúng tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị cho ông căn phòng tốt nhất!” Nói xong, ông ta gọi người nhân viên phục vụ và yêu cầu chuẩn bị một căn phòng sang trọng cho Zhao Yu.

“Vâng…” Người đàn ông mặc áo choàng màu vàng vỗ tay vào hai bàn tay mình và cười ngượng ngùng, “Thế nào, công tử Zhao, chúng ta đi làm thủ tục nhé?” Thấy Zhao Yu vẫn do dự, ông ta vội vàng giành lấy cái vali của Zhao Yu và dẫn anh ta đến quầy thu ngân.

Tại quầy thu ngân, có một người đàn ông già đang ngồi đó. Ông ta chậm rãi nhướng mày nhìn người học giả bị chủ nhân ép buộc đến đây và người chủ nhân đang vui mừng vô cùng. Sau một hồi thở dài và lắc đầu, người đàn ông già cuối cùng cũng không nói gì, mà tiếp tục thực hiện các thủ tụ

Trong lúc nói chuyện, người đó đã nịnh hót rồi lấy ra một chai đồ uống từ Indonesia, mở nắp và đặt nó bên cạnh; chỉ thiếu việc dùng ngón tay của Zhao Yu để ấn vào thôi.

“Ừm, xin quý khách chờ một chút,” Zhao Yu càng nhìn thái độ của chủ quán càng nghi ngờ rằng mình đã bước vào “hang ổ trộm cắp”. Anh cầm tờ “Hợp đồng ở lại” trong tay và xem kỹ, nhưng dù nhìn đi nhìn lại vẫn thấy đây là một hợp đồng hoàn toàn bình thường:

Trên đó ghi rõ rằng chủ quán Wang, người đang mặc chiếc áo vàng dày này, tổ chức sự kiện này hàng ba năm một lần trong kỳ thi hương để đền đáp cho các sinh viên. Những sinh viên tham gia kỳ thi này sẽ được miễn phí tiền ăn ở, còn được cung cấp bữa ăn đặc biệt; trong thời gian thi, chủ quán còn thuê xe ngựa đưa các thí sinh đến địa điểm thi.

Zhao Yu đã đọc đi đọc lại nhiều lần nhưng không thấy có điều gì sai trái; mọi điều trong hợp đồng đều có lợi cho anh, ngoại trừ câu cuối cùng: Nếu thí sinh tự ý rời khỏi nơi ở trước khi kết thúc kỳ thi hương, họ sẽ phải bồi thường cho chủ quán Wang mười lần số tiền đã chi trả.

“Chàng trai Zhao, ông nghĩ sao?” Chủ quán Wang nhìn chằm chằm vào anh.

“Ừm, được thôi.” Zhao Yu lấy bút lông, ký tên và đóng dấu ngón tay vào chỗ cuối của hợp đồng.

Sau khi hoàn thành mọi thứ, Zhao Yu nhìn chủ quán Wang và thốt lên: “Chủ quán Wang thật là một người tốt bụng.”

“Pfft.” Người kế toán đang uống trà bên cạnh nghe thấy lời khen ngợi của Zhao Yu liền phun trà ra ngoài miệng. Anh ta nhìn Zhao Yu với vẻ mặt phức tạp và lắc đầu tiếc nuối. Thật là một chàng trai ngốc nghếch; bị lừa mà vẫn giúp chủ quán đếm tiền… Khi anh ta rời khỏi nhà hàng Bắc Ninh sau này, chắc chắn sẽ hiểu tại sao chủ quán lại bắt anh ký hợp đồng này.

Người kế toán lặng lẽ nhìn vào túi bạc đeo trên lưng Zhao Yu và thở dài; thật là một chàng trai nghèo khó và ngốc nghếch… Hy vọng rằng khi biết sự thật, anh ta sẽ không khóc đâu.

Nghe thấy lời khen ngợi chân thành của Zhao Yu, chủ quán Wang cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh nhìn vào đôi mắt trong sáng của Zhao Yu và thậm chí cảm thấy có chút tội lỗi… Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác tội lỗi đó đã bị dập tắt. Anh gọi người phục vụ và yêu cầu chuẩn bị vài món ăn cho Zhao Yu.

Tất cả đều là những món ăn bổ dưỡng, có giá trị rất cao. Zhao Yu ngạc nhiên và nói: “Không cần đâu, chủ quán Wang ơi, tôi không thể ăn hết nhiều như vậy!”

“Không sao đâu, không sao đâu,” chủ quán Wang cười hiền lành, “Trời đất rộng lớn, các bạn sinh viên đi thi mới là quan trọng

"Tôi một kẻ thô lỗ như này cũng chỉ có thể làm được những việc nhỏ nhặt không đáng kể cho các bạn mà thôi."

Zhao Yu chớp mắt, không thể tin nổi mình lại may mắn gặp được một ông chủ tốt bụng như vậy. Trong lúc cảm ơn, anh ta hoàn toàn bỏ qua ánh mắt tiếc nuối trong ánh mắt của người quản sự kế toán.

"Thật là một học giả tuyệt vời... Thật đáng tiếc." Người quản sự kế toán lắc đầu, không quan tâm đến những chuyện không phải trách nhiệm của mình, và tiếp tục công việc ghi chép kế toán.

Chẳng mấy chốc, các món ăn đã được dọn ra, gần như chiếm trọn cả bàn. Chủ quán Wang tự tay rót cho anh ta một tách trà, ánh mắt đầy âu yếm nhìn Zhao Yu và nói: "Đây là bữa ăn đặc biệt mà nhà hàng chúng tôi chuẩn bị cho các sinh viên tham gia kỳ thi hương. Tất cả các nguyên liệu đều có tác dụng bổ dưỡng, rất hữu ích cho việc ôn tập thi cử. Cứ thoải mái thưởng thức đi."

Zhao Yu nhìn những món ăn thơm ngon trước mắt và nuốt nước bọt: "Cảm ơn chủ quán rất nhiều. Sao chủ quán không mời cả những sinh viên khác đến ăn cùng nhỉ? Bữa ăn này quá phong phú rồi, một mình tôi chắc chắn không ăn hết được." Nhưng chưa kịp nói xong, chủ quán Wang đã ngắt lời anh ta: "Ở đây hiện tại chỉ có mỗi bạn thôi." Anh ta cười ha hả và nói tiếp: "Vì vậy, cứ thoải mái ăn đi. Phần còn lại tôi sẽ chuẩn bị mới cho bạn vào buổi tối!" Nói xong, không đợi Zhao Yu trả lời, anh ta liền bận rộn vào bếp và rời đi.

Zhao Yu nhìn những món ăn trước mắt, không biết nên bắt đầu từ đâu. Ở gần đó, một nhân viên phục vụ đang tựa vào quầy và nói với người quản sự kế toán bên trong: "Trời ạ, chủ quán của chúng ta thật sự không muốn giúp đỡ cái học trò nhỏ bé này đâu. Một bàn đầy thức ăn như thế này, cộng thêm một phòng ở nữa, sẽ tốn bao nhiêu tiền nhỉ?" Anh ta nhìn kỹ chiếc áo khoác trắng của Zhao Yu và nói tiếp: "Cái học trò này trông có vẻ không có nhiều tiền lắm. Gặp phải chủ quán như thế này thật là không may mắn, chỉ có thể chấp nhận ở lại đây thôi phải không?"

Người quản sự kế toán vừa xem sổ kế toán vừa lắc đầu: "Làm sao được chứ? Ai bảo cái học trò này lại đúng lúc gặp phải chủ quán chúng ta đây? Hơn nữa, cũng chính bạn là người dẫn nó vào đây mà."

"Ha ha..." Nhân viên phục vụ cười ha hả và gãi đầu sau, "Tôi cũng chỉ muốn tốt cho nhà hàng mà thôi. Ai ngờ cái học trò này lại thực sự vào đây được. Nhưng nhìn cái vẻ mặt mơ màng của nó, có lẽ nó cũng không đậu được thi đâu..."

"Không thể nói trước được."

Hy vọng là như vậy! Như vậy thì tôi cũng không cảm thấy quá tội lỗi nữa!” Người phục vụ thấy Zhao Yu đã đặt xuống đũa, liền chạy lại ngay: “Không được, tôi phải theo dõi anh ấy lên lầu; chủ quán bảo không được để anh ấy ra khỏi đây! Kẻo anh ấy biết đến những danh tiếng xấu của quán chúng ta!”

Làm sao có thể che giấu được chuyện này chứ? Người kế toán đang thu dọn đồ đạc của mình; quán rượu Bắc Ninh của họ chính là cái quán nổi tiếng trong thành phố An Lục với biển hiệu “Học sinh không được vào” mà!

Bất kỳ học sinh nào ở lại quán rượu của họ đều chưa bao giờ đỗ thi; dù là những học sinh có triển vọng nhất thì cũng luôn gặp phải những sự cố bất ngờ – dù là ốm đau hay tai nạn xe cộ – và điều đó khiến họ hoàn toàn tránh khỏi việc đỗ thi. Vì vậy, quán rượu Bắc Ninh đã bị tất cả các thí sinh đưa vào danh sách đen; trong thời gian tổ chức kỳ thi hương, họ vẫn kiếm được rất nhiều tiền, nhưng quán rượu Bắc Ninh lại vắng khách, gần như không có ai đến ăn uống cả.

Vì vậy, chủ quán Vương mới nghĩ ra chiêu thức cho miễn phí, hy vọng có thể thu hút một số học sinh nghèo khó đến ở, chỉ cần có một người nào đó đỗ thi thì quán rượu Bắc Ninh cũng có thể chứng minh rằng họ không phải là cái quán xấu xa như lời đồn đại! Thật đáng tiếc, sau bao lâu chờ đợi, cuối cùng họ chỉ có thể chờ đợi được một người học trò ngốc nghếch như Zhao Yu mà thôi.