Bữa tiệc gia đình này thực ra không hề phong phú lắm, nhưng mẹ nói rằng tất cả các món ăn này đều là những món mà bà và Yunzhi thích. Ban đầu, Qiaozhi vẫn dùng thìa múc từng ít canh để ăn uống, nhưng sau đó thì hoàn toàn quên mất mọi quy tắc ứng xử trên bàn ăn. Những món ăn có vẻ đơn giản nhưng lại ngon miệng đến lạ thường. Một số món trông giống như những món hiện đại, nhưng khi thưởng thức kỹ thì lại càng thấy tươi ngon và đậm đà hơn. Mỗi khi ăn một miếng, trong đầu Qiaozhi lập tức vang lên bản nhạc nền “Những món ngon trên đầu lưỡi”, khiến cô ăn mỗi miếng với sự thành kính đặc biệt. Điều này khiến Yunzhi liên tục gắp thêm thức ăn cho cô, sợ rằng cô sẽ đói.

Trước đây, vì công việc, Qiaozhi phải kiểm soát cân nặng, luôn ở trong quá trình giảm cân. Hầu hết thời gian, một cốc sữa có thêm yến mạch và đào là toàn bộ bữa ăn của cô. Thỉnh thoảng, khi được phép ăn một bữa “đặc biệt”, cô cũng phải rửa sạch những món có nhiều dầu mỡ trước khi ăn. Nhưng ở đây, cô không cần phải lo lắng về những điều đó nữa; cô không còn cần phải kiểm soát cân nặng một cách nghiêm ngặt nữa.

Thời gian ăn uống trôi qua rất nhanh. Chớp mắt, Qiaozhi lại bị Yunzhi kéo đi, đứng sang một bên chờ đợi “cuộc tra hỏi” của mẹ mình.

“Qiaozhi, con hãy kể cho mẹ nghe xem, chuyện giữa con và anh học giả kia là thế nào?” Mẹ Qiaozhi đã kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được: “Một người phụ nữ mà lại để lộ tình cảm trước mặt mọi người như vậy, thật là không đúng mực!”

“Không phải đâu mẹ ơi!” Qiaozhi nhìn mẹ mình đầy lo lắng; cảm giác lười biếng do no bụng vừa rồi đã tan biến hết: “Con và Zhao Yu không phải như mẹ nghĩ đâu!”

“Thật sao? Nếu không tin, con hãy hỏi chị gái con xem!”

Thấy mẹ vẫn không tin, Qiaozhi đành phải kéo chị gái mình vào cuộc. Nhưng chị gái cô lại ngồi ngay bên cạnh mẹ, chỉ im lặng không nói gì, không hề quan tâm đến chuyện của em gái mình. Đành rằng, Qiaozhi buộc phải tự mình kể chi tiết về quá trình gặp gỡ Zhao Yu và câu chuyện về cái bảng mài gia truyền đó cho mẹ nghe. Khi đến phần kể về việc cô đã đổi cái bảng mài gia truyền đó lấy bảy mươi lượng bạc, Qiaozhi càng cảm thấy áy náy, đầu càng cúi thấp xuống, không dám nhìn mẹ nữa.

“Điên rồ!” Mẹ Qiaozhi thực sự tức giận, đứng dậy và đập đầu Qiaozhi: “Con dám đánh đổi vật gia truyền của người ta như vậy! Nếu không phải chị gái con đến tì

“Ôi, thôi đi thôi…” Mẹ của Yu thở dài. “Hãy kể cho mẹ nghe về chuyện con và đứa bé Thời Diệu đi… Trước Tết nó còn khỏe mạnh mà, làm sao lại bị bệnh nặng như vậy? Hôm đó mẹ đến nhà các con cũng không hề nghe nói có dịch bệnh gì cả.”

“Con không biết… Mẹ ơi, con thực sự không biết…” Qiao Zhi tưởng mình sẽ trả lời một cách lắp bắp, nhưng không hiểu tại sao câu nói đó lại tự nhiên xuất hiện trong đầu mình, rồi từ miệng cô bé tuôn ra trong nước mắt: “Ban đầu, A Yáo chỉ hơi sốt thôi. Con đã đưa nó đến phòng thuốc để lấy thuốc chữa bệnh, nhưng một hai ngày trôi qua mà tình trạng vẫn không thay đổi. Sau đó, trên người A Yáo bắt đầu xuất hiện những vết tím xanh lớn nhỏ; nó luôn đau đớn quá mức, đôi chân cũng như được buộc đầy cát vậy, không thể nâng lên được.”

Nói đến đây, Qiao Zhi không kìm được nước mắt. Sau khi lấy lại bình tĩnh một lúc, cô tiếp tục kể với mẹ của Yu: “Lúc đầu, con cũng đã gửi thư về nhà mẹ, mong mẹ giúp con tìm một vài bác sĩ giỏi hơn để chữa bệnh cho A Yáo, nhưng mẹ không hề trả lời thư con.”

Nghe vậy, mẹ của Yu lắc đầu và cau mày: “Mẹ chưa bao giờ nhận được thư của con hay của Yun Zhi đâu. Mỗi ngày mẹ đều sai anh He đến trạm viễn thông để hỏi thăm, sợ rằng sẽ bỏ sót thư của các con. Ngay cả khi đứa bé Thời Diệu qua đời, mẹ cũng chỉ nghe người khác nói thôi… Con từ nhỏ đã là người chân thành, mẹ sợ con không chịu đựng nổi nỗi đau này, nên mới bảo chị gái con đưa con về nhà.”

Tại sao thư lại không đến? Là do có sự cố gì xảy ra giữa chừng, hay là anh He đã giấu đi những lá thư đó? Lúc này, trong đầu Qiao Zhi có vô số câu hỏi, nhưng cô bé không thể hỏi ra được. Cô chỉ có thể để người chủ cũ tiếp tục kể: “Tình trạng sức khỏe của A Yáo không hề thuyên giảm. Cuối cùng, mỗi ngày nó chỉ có thể tỉnh táo trong vài phút thôi. Hôm đó, thuốc hết, con lại đến phòng thuốc để lấy thuốc, nhưng khi trở về thì thấy hàng xóm đang tụ tập trước cửa nhà mình; A Yáo ngồi ngoài cửa, nhưng đã không còn hơi thở nữa. Sau đó, có hai vị đạo sĩ đến và nói với con rằng A Yáo đã xúc phạm Đại Vương Quỷ, phải chôn cất nó ngay lập tức, không được trì hoãn.”

“Mẹ ơi… Con đau quá… Con thật sự rất đau khổ… Con nhìn thấy A Yáo dần yếu đi từng ngày; con thấy nó mỗi ngày đều phải nôn máu sau lưng con; con nghe thấy nó mỗi đêm đều nhăn mặt vì đau đớn nhưng lại không thể tỉnh dậy trong giấc mơ… Con thấy nó cố gắng đứng dậy khi con đi lấy thuốc, nhưng lại ngã xuống đất…” Qiao Zhi

**Rất lâu sau đó, quá lâu đến mức Tiểu Chi đã biết rằng hơi thở của chủ nhân ban đầu đã tan biến hoàn toàn, nhưng cô vẫn không thể thoát khỏi nỗi đau ấy.**

Trước mắt cô, dần dần hiện ra hình ảnh của Thời Diệu – đôi lông mày sắc bén, đôi mắt long lanh như sao, đôi môi đỏ mọng như hoa anh đào non, làn da trắng mịn như phấn, thực sự là một vẻ đẹp tuyệt vời. Trong một khoảnh khắc, Thời Diệu nhìn cô với ánh mắt đầy dịu dàng, đôi môi đẹp đẽ của anh nhẹ nhàng áp sát vào tai cô; nhưng ngay sau đó, hình ảnh lại thay đổi – Thời Diệu nằm trên giường, khuôn mặt héo úa, nhan sắc tái nhợt, cố gắng mỉm cười yếu ớt và nói với cô rằng cô không cần lo lắng…

Tiểu Chi nhắm mắt lại thật chặt, hấp thụ hết những ký ức bất ngờ ấy, và cũng ghi sâu nỗi buồn mà chủ nhân ban đầu để lại trong trái tim mình. Một lúc sau, cô ngẩng đầu lên và hỏi mẹ mình những điều mà trước đây cô chưa từng hỏi: “Mẹ ơi... Con nhớ là vì chuyện của A Diệu mà con đã gửi cho các mẹ bốn năm lá thư, có lẽ các mẹ chưa nhận được chúng à?”

Chưa kịp để mẹ mình trả lời, Vân Chi đứng bên cạnh liền lắc đầu: “Đừng nói đến bốn năm lá thư đó nữa. Kể từ khi con không nghe lời khuyên của chúng ta mà chuyển đến Yán Lăng, mẹ và con đã không nhận được bất kỳ lá thư nào từ con nữa. Ban đầu, mẹ và con tưởng rằng con vẫn còn giận dữ vì mẹ không đồng ý cuộc hôn nhân này, nên mới cố tình không trả lời thư. Nhưng con vẫn không hề viết thư trả lời. Thực ra, mẹ và con đã muốn đến Yán Lăng thăm con từ lâu rồi, nhưng bây giờ tình hình chiến tranh rối ren, công việc của anh rể con cũng rất bận rộn, nên mẹ và con đành phải lo liệu mọi việc trong nhà thay cho anh ấy.”

Những trạm kiểm soát thư từ thời xưa này thật sự không đáng tin cậy chút nào... Tiểu Chi thở dài không nói nên lời. Mặc dù trong những ký ức mà cô vừa hấp thụ không có thông tin về giai đoạn trước khi Thời Diệu bị bệnh, nhưng trong những ngày đầu tiên sau khi cô chuyển đến đây, cô đã tìm kiếm khắp nơi trong nhà, nhưng không hề tìm thấy bất kỳ lá thư nào, dù là thư gia đình hay thư từ nào khác.

Cô thành thật lắc đầu và nũng nịu với mẹ và Vân Chi: “Con cũng chưa nhận được bất kỳ lá thư nào từ các mẹ đâu... Con cứ nghĩ là chị gái và mẹ không còn muốn con nữa, thậm chí những lá thư cầu cứu đó con cũng chỉ viết ra để thử xem thôi.”

Đó là sự thật. Trong ký ức của cô, Tiểu Chi lúc thì tỉnh táo, lúc thì mê man, luôn

“Con à, từ nhỏ con đã là một đứa trẻ chân thật và tử tế. Mẹ tưởng con sẽ giống chị gái mình, kết hôn với một quan lại xứng đáng với gia đình họ Dư của chúng ta… Nhưng ai ngờ con lại quen biết với Thời Diệu ấy. Lúc bố muốn mời anh ta làm rể vào nhà, con không đồng ý, nói rằng điều đó sẽ làm tổn thương đến khí phách của một người học giả như Thời Diệu. Cuối cùng, không hiểu bằng cách nào, con đã lén lút rời nhà để đến Yán Lăng.”

“Mẹ ơi, con…”

“Trong thời gian đó, con luôn nói với mẹ về tình yêu đương… Không biết con đã bị cuốn hút bởi những cuốn tiểu thuyết tình cảm nào đó…” Mẹ Dư ngắt lời Qiao Chi, tiếp tục nói: “Thời Diệu là một đứa trẻ tốt. Nhưng Qiao Chi ạ, chúng ta phải sống vì tương lai. Mẹ biết con coi trọng tình nghĩa, không nỡ rời xa Thời Diệu… Nhưng người đã mất thì không thể sống lại được; con không thể mãi mãi mắc kẹt trong quá khứ đến mức bỏ rơi cả mẹ và chị gái mình.”

“Lúc đó, con luôn nói rằng mẹ già rồi, không hiểu được tình cảm của người trẻ tuổi… Nhưng bố và mẹ con cũng đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn trong suốt những năm qua, phải không? Ngay cả một võ tướng như bố con cũng phải nghe lời mẹ… Con từ nhỏ đã khác biệt so với các anh chị; giống như một đứa trẻ được nuôi dưỡng trong gia đình quan lại vậy… Bố mẹ con không ngờ rằng, trong chuyện hôn nhân của mình, con lại quan tâm đến điều này đến thế.”

Qiao Chi cúi đầu, lặng lẽ nghe mẹ mắng. Cô cũng không ngờ rằng người chủ nhân ban đầu của cô – dường như yếu đuối và nữ tính – lại khao khát một tình yêu tự do kiểu hiện đại đến thế, và thậm chí còn bỏ nhà theo chồng đến Yán Lăng.

“Những điều khác, mẹ cũng không muốn nói nhiều nữa. Mẹ không phản đối việc con nhớ về Thời Diệu… Ngày mai, mẹ sẽ bảo ông Hà chuẩn bị một ngôi miếu mới để con có thể cúng bái. Vài ngày nữa, bố và các anh em con sẽ trở về từ doanh trại… Trong thời gian này, con hãy ở nhà nghỉ ngơi đi.” Nói xong, mẹ Dư thở dài một hơi, rồi dựa vào tay người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh và trở về phòng nghỉ ngơi.

Khi thấy mẹ đã đi xa, Yun Zhi vội vàng ra lệnh cho hai cô hầu gái luôn theo sát Qiao Chi: “Thu Nguyệt, Thanh Nguyệt, nhanh lên, hỗ trợ cô chủ về phòng nghỉ ngơi đi. Nhớ chuẩn bị cho cô một thùng nước nóng để cô tắm rửa sau khi đi xa trở về.”

Sau khi tắm xong, Qiao Chi cũng cảm thấy mệt mỏi. Thanh Nguyệt và Thu Nguyệt giúp cô chuẩn bị giường ngủ. Khi nằm xuống giường, cô định sẽ suy nghĩ