Sau khi tiễn Zhao Yu đi, Qiao Zhi dường như yên tĩnh trở lại vài ngày, cô ngồi trong nhà suốt ngày để luyện viết theo cuốn sách mẫu đó. Mặc dù cô không quá giỏi cầm bút lông, nhưng chữ viết của cô khá đẹp; không biết là do cô luyện tập chăm chỉ hay vì cô có khả năng ghi nhớ máy móc từ người chủ cũ.

Khi đã đến đây rồi, thì phải sống hòa thuận với hoàn cảnh. Dù đôi khi Qiao Zhi vẫn nghĩ về cuộc sống hiện đại, nhưng cô không hề mong muốn trở lại đó. Trong thế giới hiện đại, cô đã sa sút đến tận đáy, những người bạn cũ đều quay lưng lại với cô; còn cha mẹ ư? Ha, nếu không phải vì người cha nghiện cờ bạc của cô đã đuổi mẹ đi và để lại hàng loạt nợ cờ bạc, thì cô đã bao giờ từ bỏ việc học và đồng ý trở thành nghệ sĩ chỉ vì một vài ân huệ nhỏ bé chứ? Ban đầu, người quản lý của cô đã hứa với cô những kế hoạch rực rỡ và hấp dẫn, nhưng cuối cùng tất cả chỉ là những ảo tưởng dễ vỡ tan. Và bây giờ, khi đã đến đây, cô quyết tâm phải cố gắng sống sót một cách tự trọng, không bao giờ trở thành kẻ phụ thuộc vào người khác.

Qiao Zhi tiếp tục luyện viết theo cuốn sách mẫu vài ngày nữa, cảm thấy mình đã tiến bộ đáng kể, liền quyết định ra ngoài tìm Zhao Yu để xin một bản thảo không quá quan trọng.

Nhưng khi ra ngoài, cô lại gặp một người quen có vẻ không mấy ưa chuộng người chủ cũ của mình.

Qiao Zhi nhíu mày nhìn người phụ nữ đang đứng hai tay khoanh eo, dáng vẻ sang trọng nhưng lại có vẻ kiêu ngạo kia. Thân hình gầy guộc của cô khiến cô nhớ đến nhân vật Yang Er Sao trong các tác phẩm của Lỗ Tấn. Cô không khỏi thán phục rằng ngòi bút của những nhà văn vĩ đại thực sự rất sắc bén.

Người phụ nữ kia thấy cô đang mơ màng, tức giận bước tới và túm lấy tai Qiao Zhi. “Đồ Yú Qiao Zhi này, gan dạ thật đấy, đến nỗi không chịu nghe lời chị à? Hay là như người hàng xóm nói, vì đã gặp được anh chàng mà cô ta yêu mến, nên không muốn về nhà nữa?” Người phụ nữ kia hạ giọng xuống, thì thầm vào tai cô.

Qiao Zhi nhận ra rằng người phụ nữ này trông khá giống mình, và chắc chắn cô ấy chính là chị gái của người chủ cũ. Cô đáp lại một cách mơ hồ “Ồ...”. Chưa kịp nói thêm gì, cô đã thấy người phụ nữ kia tức giận nhìn cô và nói: “Nhanh lên, theo chị về nhà gặp mẹ đi! Cô định ở lại những con hẻm này bao lâu nữa? Cô định ở góa vì người yêu à?” Nói xong, người phụ nữ kia kéo Qiao Zhi lên chiếc xe ngựa bên cạnh và ra lệnh cho người lái xe trở về nhà mẹ.

Qiao Zhi ngồi trên xe ngựa, đầu vẫ

**Qiao Zhi nhìn vào đôi mắt lạnh lùng và những ánh mắt đầy giận dữ của chị gái mình, liền hiểu rằng không nên tiếp tục đề cập đến chuyện tìm công tử Zhao Yu nữa, và cũng không dám nhắc đến chuyện giấu bạc nữa.**

**Vào buổi hoàng hôn, chiếc xe ngựa sau khi đi được một thời gian cuối cùng cũng dừng lại. Qiao Zhi lắc đầu để xua tan cảm giác choáng váng do va đập trên đường, rồi ngây người trước cánh cổng sơn đỏ lộng lẫy và dòng chữ “Nhà họ Dư” được viết một cách trang nghiêm. Ai có thể nói cho cô biết, thực ra mình là ai đây? Là một phụ nữ góa chồng mới, là kẻ quyến rũ đàn ông chính thống, hay lại là cô thiếu nữ nhỏ trong ngôi nhà họ Dư này?**

**“Sao vậy, cái vẻ ngốc nghếch như vậy là để làm gì vậy? Nhanh lên đi vào trong, mẹ đã đợi con lâu lắm rồi đấy,” giọng chị gái Yun Zhi vang lên từ phía sau. Qiao Zhi quay đầu lại và thấy chị mình đang được người hầu cận giúp xuống khỏi xe ngựa, trông rất oai vệ và sang trọng, hoàn toàn khác với vẻ ngẩn ngơ của mình lúc nãy.**

**“Thật ra mẹ cũng không mong rằng con sẽ thay đổi gì sau khi kết hôn đâu,” Yun Zhi nắm lấy tay cô và dẫn cô vào nhà. “Nhưng em yêu của mẹ, con thật sự kém cỏi quá… Thậm chí còn không nhớ cách xuống khỏi xe ngựa nữa à?”**

**“Đó chỉ là tai nạn thôi…” Qiao Zhi cười ngượng ngùng. Nhìn thấy chị gái mình bước đi thanh thoát, duyên dáng và đức hạnh, nhưng những lời nói ra lại đầy ám chỉ, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài dịu dàng của cô ấy: “Lần này đừng hy vọng vào chị gái con đâu. Mẹ đã sai người mang thư đến từ vài chục ngày trước, muốn đưa con về nhà. Nhưng con lại không chỉ không trở về, mà còn không hề thông báo gì cho chúng ta cả…” Yun Zhi vừa nói vừa dùng ngón tay mảnh mai của mình đâm vào đầu cô. “Mẹ rất tức giận và lo lắng, sợ con sẽ theo bước Công chúa Tiên trước đây mà xuất gia… Vì vậy mẹ đã vội vàng chuẩn bị xe ngựa, muốn cùng mẹ đến thuyết phục con trở về nhà. Nhưng con lại đi chơi với một anh học giả nghèo khó, trao đổi thư từ với nhau… Chẳng lẽ tất cả những cuốn sách kinh điển ấy đều bị con nuốt chửng cùng với bánh bao và dưa muối sao?”**

**“Ôi…” Qiao Zhi sờ đầu đang đau và né tránh ánh mắt của chị gái mình. “Chẳng phải mẹ cũng đã đến cùng con sao?”**

**Qiao Zhi biết rằng càng nói nhiều thì càng có nguy cơ bị người thân của chủ nhân ban đầu phát hiện ra sự thật, vì vậy cô chỉ có thể nói những điều mà mình đã biết để che đậy sự thật.**

**“Hừ…” Yun Zhi không đánh đầu cô nữa, mà thay vào đó

!!!???

  Tiểu Chi mở to mắt, chị gái ơi, em đang nói cái gì vậy? Kịch bản không phải như thế này đâu! Cô vội vàng lên tiếng biện hộ, nhưng ngay lập tức lại nghe thấy chị gái mình cười khẩy và nói: “Hóa ra em quả thật có tình cảm đặc biệt với anh học giả nghèo kia, đến nỗi nhớ rõ từng lời anh ấy nói. Tôi cứ lo rằng em sẽ trở thành một người con gái đau khổ mà thôi… Không ngờ em đã yêu anh ta từ lâu rồi đấy, em gái tốt của tôi.”

  Tiểu Chi im lặng, dựa vào tay bà cụ, muốn khóc nhưng không dám nói gì thêm. Cô hiểu rằng chị gái mình đang chế giễu mình; chỉ cần mở miệng là sai luôn. Thôi thì tốt nhất là không nói gì cả.

  “Khi gặp mẹ sau này, em đừng nhắc đến anh học giả kia đấy,” Vân Chi vội vàng nhắc nhở Tiểu Chi khi họ chuẩn bị bước vào đại sảnh. “Hôm đó, mẹ thấy em và anh ta nhìn nhau liên tục, lại nghe thấy những lời bàn tán xấu xa của hàng xóm, đến nỗi mẹ không ăn được gì cả. Lúc nào gặp mẹ, em hãy để ý xem mẹ có tức giận không, rồi mới quyết định xử lý sao cho phù hợp.”

  Tiểu Chi gật đầu, trái tim cô đập thình thịch, lòng bàn tay cũng đổ mồ hôi. Khi bước vào đại sảnh, họ thấy một bà lão ăn mặc giản dị đang ngồi ở chính giữa. Mái tóc bạc của bà được vuốt gọn gàng, buộc lại phía sau tai. Khi nhìn thấy họ bước vào, bà mỉm cười, trông rất thân thiện và hiền từ.

  Làm thế nào để mô tả người phụ nữ này đây? Tiểu Chi cảm thấy không biết phải nói gì. Mẹ ruột của cô ở thời hiện đại đã rời bỏ gia đình từ rất sớm vì không chịu đựng nổi người cha nghiện cờ bạc, và nghe nói không lâu sau đó bà đã gặp được người chồng mình yêu thích và kết hôn sớm. Vì vậy, khái niệm về mẹ trong đầu Tiểu Chi luôn mơ hồ. Hồi nhỏ, cô thường nhìn những bức ảnh duy nhất còn sót lại trong nhà và mơ ước rằng mẹ sẽ trở về đưa cô đi chơi công viên giải trí hoặc giúp cô làm bài tập về nhà; nhưng khi lớn lên và biết rằng mẹ mình đã bỏ đi vì tức giận và đã có gia đình mới, Tiểu Chi không dám mơ ước nữa. Sau đó, khi cha cô tiêu hết tài sản, Tiểu Chi buộc phải bỏ học và đi làm kiếm tiền trả nợ, cô càng không còn thời gian để nghĩ về những điều đó nữa. Đến khi nhớ lại, gia đình cô đã chuyển đi nhiều lần, và những bức ảnh cũng đã mất hết.

  Đây là lần đầu tiên Tiểu Chi gặp người phụ nữ này trong đời, nhưng cô lại cảm thấy một sự quen thuộc khó tả. Cứ như thể mẹ cô ph

Uyên Chi không khỏi cảm thán: Quả nhiên, chỉ có em gái mới biết cách làm cho mẹ bớt tức giận. Nhưng khi nhìn thấy Tiểu Chi khóc đến nỗi không thở được, Uyên Chi bỗng cảm thấy buồn bã; cứ như thể người thân yêu quý của mình sắp rời xa mình vậy. Bà cũng muốn nằm trên đầu gối mẹ và khóc thật thoải mái, để giải tỏa những cảm xúc ấy, để khóc vì sự ra đi của người thân mà mình không hề biết tên.

Tiểu Chi ôm lấy mẹ và khóc trong lòng bà khoảng lâu, cuối cùng nỗi buồn ấy dần tan biến. Sau khi bình tĩnh lại, Tiểu Chi ngẩng đầu lên và mỉm cười ngượng ngùng với chị gái mình là Uyên Chi đang đứng bên cạnh.

Uyên Chi nhướng mày, rồi gọi các cô hầu gái mang hai chiếc ghế đến. Sau đó, bà giúp Tiểu Chi ngồi xuống. Thấy rằng cuộc cãi vã gia đình đã được Tiểu Chi khéo léo giải quyết một cách êm đẹp, Uyên Chi cũng đồng ý đứng bên cạnh mẹ, vừa xoa lưng mẹ vừa nói: “Mẹ đã ngồi đợi lâu như vậy, chắc hẳn đã đói rồi phải không? Chúng ta chỉ lo đi đường mà quên mất việc chuẩn bị bữa ăn. Lát nữa, bà Lý sẽ nấu một số món mà Tiểu Chi thích; chúng ta cùng nhau ăn một bữa sum họp ấm cúng.”

“Cô ta còn dám nghĩ đến chuyện ăn uống à…” Người phụ nữ lạnh lùng nói, dường như vừa nhớ ra lý do mình ngồi đây. “Thôi, cứ ăn trước đã… Sau khi ăn xong, sẽ tra hỏi em gái cô ta kỹ lưỡng xem chàng trai kia, người đã tặng cô ta cái bàn đá gia truyền, rốt cuộc là ai.”

???

Tiểu Chi, vừa mới cảm thấy may mắn vì đã tránh được một tai họa, bỗng nhiên lại muốn khóc. Lòng tin vào tình mẫu tử sâu đậm giữa mẹ con làm sao lại thành như vậy? Dù đã khóc hết nước mắt, mẹ vẫn tiếp tục tra hỏi cô. Cô nhìn Uyên Chi với ánh mắt đầy mong đợi, hy vọng chị sẽ nói giúp mình, dù chỉ là nói rằng mọi chuyện không phải như mẹ nghĩ… Nhưng Uyên Chi chỉ lắc đầu, tỏ vẻ bất lực, sau đó không quan tâm đến cô nữa. Uyên Chi vẫn tiếp tục nói chuyện với mẹ, cẩn thận dìu dắt mẹ đi về phía phòng ăn, và thầm ra hiệu cho Tiểu Chi theo sau.

Tiểu Chi cảm thấy rằng bữa ăn tiếp theo này chắc chắn sẽ giống như một “bữa tiệc sinh tử”. Cuộc sống thật khó khăn… Tiểu Chi chỉ biết khóc thầm. Cô chỉ có thể từ từ đi theo sau những người hầu gái và bà lão khác, hy vọng rằng bước chân mình sẽ chậm lại thêm nữa… Tốt nhất là đến khi đến phòng ăn, Uyên Chi và mẹ đã ăn xong và đi ngủ rồi.