Zhao Yu ngồi trước bàn, lật xem những bài tập học cần hoàn thành hôm nay, nhưng những nội dung vốn dĩ đã thuộc lòng bỗng chốc trở nên khó hiểu đến mức anh không thể tập trung vào việc đọc chút nào được.

Sau khi quyết định rõ ý định của mình, Zhao Yu chưa từng nghĩ đến việc phải làm gì tiếp theo. Anh thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại cảm thấy có thiện cảm với Qiao Zhi – chỉ là vài lần gặp mặt và vài cuộc trò chuyện bình thường mà thôi.

Phải chăng là vì những trải nghiệm giống nhau mà họ có? Cái cảm giác đồng cảm, bất lực trước số phận ấy? Nhưng có lẽ điều đó không thể được gọi là tình yêu.

Zhao Yu đứng dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, cố gắng kìm nén những cảm xúc lo lắng trong lòng. Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là việc thi cử để có thể báo thù cho cha mẹ mình. Chỉ khi đó, anh mới có quyền suy nghĩ về những chuyện khác.

Một lúc sau, anh đặt sách xuống bàn và bước ra ngoài.

Hôm nay là ngày thứ hai mà nhà hàng Yue Lai mở cửa.

Có lẽ vì sự cố xảy ra hôm qua, đến buổi trưa, chỉ có vài bàn khách ghé thăm mà thôi. Vì không có nhiều khách, các nhân viên phục vụ đều rảnh rỗi và tụ tập lại với nhau để trò chuyện. Trong lúc trò chuyện, họ bắt đầu bàn luận về tình hình hiện tại của nhà hàng Yue Lai.

Người nhân viên phục vụ cũ của nhà hàng, tức là Er Zi, bây giờ đã được thăng chức lên vị trí quản lý, tương đương với “quản lý tầng lớn” trong thời hiện đại. Mọi người đều nghe Er Zi kể về những chuyện xảy ra trước đây, và càng nghe càng lo lắng, càng hoảng sợ. Cuối cùng, họ đều tụ tập lại và bắt đầu thảo luận về cách đối phó nếu chủ nhà hàng cắt giảm lương của họ.

Qiao Zhi ngồi bên cạnh họ, lắng nghe những cuộc thảo luận ấy và cảm thấy bực bội. Liệu những người này có thực sự nghĩ rằng cô không nghe thấy gì khi họ nói nhỏ không? Cuối cùng, cô không nhịn được nữa và đứng dậy tham gia vào cuộc thảo luận: “Mọi người yên tâm đi, tôi sẽ không cắt giảm lương của các bạn đâu. Hơn nữa, bây giờ chỉ là gặp phải một số vấn đề nhỏ thôi, làm sao chúng ta có thể từ bỏ được? Chúng ta phải dũng cảm đối mặt với nỗi sợ hãi của mình! Hãy hỏi Er Zi xem, mặc dù tình hình hiện tại có hơi khó khăn, nhưng so với trước đây thì đã tốt hơn nhiều rồi đấy, phải không?”

Nhận thấy ánh mắt “thân thiện” của Qiao Zhi, Er Zi cố gắng kiềm chế và gật đầu nói: “Tình hình trước đây còn tồi tệ hơn nhiều, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đã vượt qua được! Mọi người hãy tin tưởng vào chủ nhà hàng, nhà hàng Yue Lai ch

“Ừm… Ánh mắt của thằng này dường như đang lướt qua khuôn mặt xinh đẹp của Tiểu Chi bên cạnh, rồi nó lẩm bẩm: ‘Chính là vì được chủ quán mua lại mà cuối cùng mới thoát khỏi khổ sở.’”

“À, ra vậy…” Người phục vụ nhỏ hiểu ra và tiếp tục hỏi: “Vậy nghĩa là, chúng ta cũng phải chờ đợi người có nhiều tiền như chủ quán mới có thể thoát khỏi khó khăn ư?”

“??? Cái gì vậy! Tiểu Chi vỗ mạnh vào bàn: ‘Người có nhiều tiền à? Rõ ràng là anh đang muốn nói tôi là người giàu có và nhanh chóng thành công phải không?’”

Cô ấy đặt tay lên vai người phục vụ nhỏ, cố gắng nở nụ cười và nói: “Quán trọ Việt Lai của chúng ta chắc chắn sẽ không đi theo con đường của người tiền nhiệm! Chúng ta sẽ phát triển mạnh mẽ hơn!”

“Bởi vì… Quán Việt Lai của chúng ta có một số món ăn đặc biệt mà các nơi khác không có đâu!” Tiểu Chi nói thầm một cách bí mật, “Thằng Hai, đi vào bếp lấy loại rau mà chúng ta đã mua hôm qua đến đây.”

“Đây là ớt đấy.” Tiểu Chi lấy chiếc ớt trong tay Thằng Hai và cho mọi người xem, “Các bạn đã từng thấy chưa?” Mọi người đều lắc đầu, Tiểu Chi tiếp tục: “Loại rau này dường như mới được du nhập đến đây, ít ai biết đến nó. Tôi đã đến một số quán ăn để tìm hiểu, nhưng không ai sử dụng loại rau này cả. Vì vậy, đây chính là lợi thế của chúng ta.”

Cô ấy bẻ những miếng ớt ra và cho mọi người thử, khi thấy họ nhăn mặt theo ý định của mình, cô ấy nói: “Thế nào? Hương vị này có phải khá mới lạ không? Tôi đang muốn thử một số món mới, và cần sử dụng loại ớt nhỏ này.”

Vẫn là người phục vụ nhỏ kia nhăn mày: “Nhưng hương vị này quá cay… Liệu có ai thực sự thích hương vị này không nhỉ?”

“Tất nhiên rồi.” Tiểu Chi gật đầu, giả vờ suy nghĩ: “Bạn có biết không, con người vốn có một loại tâm lý gọi là ‘tâm lý thích sự khó chịu’… Loại rau này, khi ăn riêng lẻ thì có vị cay và kích thích, nhưng khi kết hợp với các gia vị khác thì sẽ tạo ra hương vị đặc biệt đấy.”

Khi thấy mọi người vẫn không tin, Tiểu Chi chỉ vào Thằng Hai và nói: “Giống như việc Thằng Hai thích ăn hành tây ngâm sốt vậy… Mặc dù mùi của nó khá cay, nhưng khi ăn vào thì rất ngon, phải không, Thằng Hai?”

“Nhưng…”

“Đầu bếp Phương đang thử nghiệm một số món mới… Khoảng nửa giờ nữa khi chúng được chuẩn bị xong, mọi người hãy thử xem sao nhé? Nếu ngon, tôi cần mọi người giúp tôi quảng bá chúng.”

Trong lúc đang cố gắng thuyết phục mọi người, Tiểu Chi bất ngờ nhìn thấy một người quen đứng ở cửa.

Zhao Yu đứng

“À, không sao đâu.” Nghe xong lý do mà Zhao Yu nói ra, Qiao Zhi cười nói: “Tối qua, anh Bạch – người đã cùng chúng ta uống rượu và kết bạn – sẽ mời một số vị khách bí ẩn đến đây; nếu họ đến thì tất cả các vấn đề chắc chắn sẽ được giải quyết.”

Zhao Yu nhìn đôi lông mày cong vút và đôi mắt long lanh của cô ấy, gật đầu một cách mơ màng, rồi bỗng nhiên nhớ lại câu hỏi mà hôm qua ông chưa kịp hỏi: “Cô Dư ơi, xin phép hỏi một chút, làm thế nào cô lại quen biết với anh Bạch? Và trước đó, tại sao cô lại đột nhiên rời khỏi Yán Lăng?”

“Ừm, câu hỏi này… thật khó để giải thích đấy.” Qiao Zhi vỗ nhẹ vào vai Zhao Yu: “À, có thể hiểu là trước đây tôi có tranh cãi với gia đình, nhưng sau đó chúng tôi đã hòa giải, vì vậy tôi mới trở về nhà.”

“Bạch Giản là người bạn mà tôi quen từ khi còn nhỏ; gia đình tôi và gia đình anh ấy coi nhau như bạn bè từ lâu rồi. Anh ấy rất giỏi đấy; một ngày nào đó tôi sẽ để anh ấy kể cho cậu nghe.”

“Được thôi.” Cảm nhận được hơi ấm trên vai mình, trái tim Zhao Yu dường như đang nở ra những bông hoa nhỏ.

“Cô Dư ơi, cái trong tay cô là gì vậy?” Zhao Yu bất ngờ nhìn thấy những quả ớt trong tay Qiao Zhi và hỏi:

“Ừm?” Qiao Zhi gật đầu, mở lòng bàn tay ra: “Chàng Zhao à, cậu lại biết đến ớt à?”

“Ừm.” Zhao Yu cười e thẹn: “Ớt đã được du nhập vào nước ta hàng chục năm rồi, nhưng vì hương vị của nó, dù giá thành rẻ thì cũng rất khó để bán được. Hồi nhỏ, tôi còn thấy cha tôi mang về nhà nữa.” Anh cẩn thận lấy một quả ớt từ tay Qiao Zhi, nhìn kỹ: “Tại sao cô lại muốn mua thứ này vậy? Thức ăn này ngay cả lợn cũng không ăn đâu… Hương vị của nó quá cay đấy.”

“À, không may thay, tôi lại rất thích ăn nó đấy.” Qiao Zhi tức giận: “Nếu các bạn không thích thì đó là lỗi của các bạn chứ không phải lỗi của ớt đâu!”

“Một người bạn của tôi đã từng giới thiệu cho tôi một món ăn làm từ ớt; đầu bếp Phương đang cải tiến công thức đó; khi nào món ăn đó được chế biến xong, tôi sẽ mời chàng Zhao thử xem.”

Vừa nói xong, không lâu sau đó, tiếng xào xạc vang lên từ phòng bếp; ngay sau đó, một mùi thơm quen thuộc cũng lan tỏa ra ngoài. Qiao Zhi nhíu mắt lại và cười nói: “Có vẻ như đầu bếp Phương đã thành công rồi; đi thôi, chúng ta hãy vào xem nào!”

Khi kéo rèm phòng bếp ra, Qiao Zhi bước vào trước. Thực ra, loại ớt ở đây vẫn khác với ớt thông thường; có lẽ do chưa được trồng rộng rãi, hương vị của nó rất cay, đến nỗi cả Qiao Zhi

“Ừm.” Tiểu Chi không trả lời, mà thay vào đó lấy một cái bát nhỏ múc chút cơm đưa cho anh ấy, “Đầu bếp Phương, hãy thử xem, thật là ngon đấy! Nhưng phải ăn kèm với cơm mới ngon hơn nữa!”

“Thế nào!” Nhìn thấy Đầu bếp Phương nhíu mày và nhấp một miếng cá vào miệng, Tiểu Chi tiếp tục nói: “Hãy ăn thêm chút cơm đi, thực sự rất ngon đấy!”

Đầu bếp Phương làm theo lời khuyên của cô, lại gắp thêm một ít cơm.

Anh ta nhắm mắt nhai thưởng thức trong một lúc lâu, sau đó mới mở mắt ra và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ngon quá! Chủ quán ơi, bạn của bạn học công thức này từ đâu vậy? Thật là ngon!” Nói xong, anh ta lại múc thêm một ít canh đổ lên cơm, “Tôi chưa bao giờ biết rằng ớt có thể ngon đến thế này! Chủ quán ơi, món này tên là gì vậy?”

Tiểu Chi đang phân phát các bát cơm cho mọi người, nghe thấy lời nói của Đầu bếp Phương, cô cười toe toét: “Món này là một món ăn đặc sản từ quê hương của bạn tôi, tên là Cá luộc.”

Nhìn những miếng cá và rau mầm óng ánh trong bát mình, Tiểu Chi lén nuốt nước bọt. Trước đây, để giữ dáng, cô không dám đụng đến những thứ giàu chất béo như vậy; may mắn thay khi cô được du hành đến thế giới này, cô chưa bao giờ thấy món ăn được chế biến với ớt, và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội thưởng thức món ớt nữa. Nhưng không ngờ, một ngày nọ, khi cô và Bạch Giản đi khảo sát xung quanh, họ đã tìm thấy ớt ở một quán hàng nhỏ hẻo lánh, và số lượng ớt còn khá nhiều nữa.

Theo lời chủ quán, ông ấy bị những người buôn rau không đàng hoàng lừa gạt, mua về một đống ớt, tưởng đó là thứ gì đó mới lạ, nhưng không ngờ không thể bán được. Thấy những quả ớt vẫn còn tươi ngon, Tiểu Chi liền yêu cầu chủ quán đóng gói tất cả cho mình. Nghe vậy, chủ quán suýt nữa khóc, vội vàng đóng gói những quả ớt đó và đưa hết vào tay Tiểu Chi, thậm chí không even nhìn vào số tiền mà chỉ vội vàng cho vào túi tiền, như thể sợ rằng họ sẽ thay đổi ý định vậy.

Tuy nhiên, theo lịch sử, ớt thực sự được du nhập vào Trung Quốc vào khoảng triều đại Minh, và ngay sau đó đã được trồng rộng rãi. Ở đây, mặc dù ớt đã được du nhập hàng chục năm rồi, nhưng vẫn chưa được phổ biến rộng rãi; ngay cả những đầu bếp chuyên nghiệp cũng không biết đến ớt, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Tiểu Chi nhớ lại, khi cô mới đến thế giới này, cô đã hỏi cậu bé làm việc ở hiệu cầm đồ về triều đại hiện tại và vị hoàng đế đang trị vì, nhưng cậu bé đó nó