Tiểu Chi đang chờ vài người.

Trước đây, ông Đoạn kia chỉ là một màn khai vị nhỏ, với những thủ đoạn hèn hạ, thậm chí còn không gây ra nhiều rắc rối, nhưng khách hàng đã sợ hãi đến mức không dám quay lại nữa, dù cho vào ngày thứ hai sau khi cửa hàng mở cũng có nhiều ưu đãi lớn.

Thật đau đầu… Tiểu Chi ngồi trước quầy và xoa đầu.

Trước đây, cô chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để nổi bật giữa vô số những nhà hàng nổi tiếng khác, hoàn toàn không ngờ đến sự cạnh tranh khốc liệt này. Cô tưởng rằng chẳng qua chỉ là cuộc chiến về giá cả hay chất lượng mà thôi, ai ngờ họ lại dám sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy.

Món cá luộc mới được phát triển đã được múc vào từng chiếc bát nhỏ và phân phát cho khách hàng. Vì không có nhiều người trong hội trường, nên mỗi bàn khách đều nhận được nhiều hơn so với dự kiến. Mặc dù đây là lần đầu tiên họ thử món ăn có vị cay, nhưng mọi người đều rất hài lòng và đều hỏi Tiểu Chi rằng liệu món này có được đưa vào thực đơn sau này hay không.

Vì món ăn cay không phổ biến ở đây, sau này có thể coi đó là một trong những món đặc sản của nhà hàng này. Tiểu Chi viết chữ “cay” lên giấy rồi vẽ một vòng quanh nó, nhưng tất cả những điều này đều là chuyện sau này; hiện tại, điều quan trọng nhất là làm thế nào để vượt qua cuộc khủng hoảng này.

Cô đã viết thư về nhà, nhưng xét đến tình trạng thư thường bị mất ở các trạm thông tin thời cổ đại, cô nghĩ rằng việc người ta tự mình đến thăm sẽ an toàn hơn.

“Chị gái!” Cánh cửa nhà hàng bỗng nhiên mở ra, Tiểu Chi ngước nhìn lên và thấy Bạch Giản dẫn theo Kim Nhi và Tĩnh Nhi đến, phía sau còn có viên quan Thẩm và Lý Bác.

Khi thấy Tiểu Chi ngẩng đầu lên từ quầy, Kim Nhi như con bướm bay về phía cô, vòng qua quầy và lao vào vòng tay cô, nở nụ cười: “Chị gái!”

Cô bé mặc trang phục rất sang trọng, tay đeo nhiều chuỗi bạc vàng, tóc được buộc thành kiểu phức tạp. Tĩnh Nhi đứng bên cạnh quầy, trông rất e thẹn, không hề giống với cậu bé hung hăng, kiêu ngạo trước đây, ngược lại, Kim Nhi thì cười vui vẻ trong vòng tay cô, trông trở nên nhanh nhẹn và hoạt bát hơn nhiều.

Cứ như thể linh hồn của hai đứa trẻ này đã đổi chỗ với nhau vậy…

Hả? Tiểu Chi bất ngờ ngập ngừng, rồi cười đắng, phải không, chính là đổi chỗ mà thôi… Nhưng không phải là linh hồn, mà là danh tính, địa vị, thậm chí là quan hệ huyết thống. Chỉ mới một tháng thôi mà đứa trẻ hung hăng trước đây đã trở thành một đứa trẻ nhút nhát, e thẹn… Rõ ràng trong tháng vừa qua, Tĩnh Nhi không hề sống tố

“Làm sao có thể như vậy được chứ hahaha, Jīn’er các bạn quá lịch sự rồi… Đến là đến thôi, cần gì phải mang quà tặng nữa.” Tiáo Chỉ vừa nói những lời khách sáo vừa lấy chiếc phong bì từ tay Jīn’er một cách bình thản, nụ cười của cô rạng rỡ hơn bao giờ hết. Bên cạnh, Bạch Giản chỉ biết liếc nhìn cô với ánh mắt khinh thường.

“Không có gì đâu,” Jīn’er cũng cười, “Chỉ là một món quà nhỏ thôi… Ba nói rằng đây là lời cảm ơn vì chị đã chăm sóc con trong thời gian dài, con nghĩ là nên như vậy.”

Những vết sẹo trên khuôn mặt Jīn’er đã phai nhạt đi rất nhiều; ngay cả vết dài nhất cũng đã thu nhỏ lại. Tiáo Chỉ tò mò và sờ vào khuôn mặt Jīn’er, ngạc nhiên nói: “Jīn’er, những vết sẹo đã giảm đi nhiều rồi đấy… Nếu tiếp tục như này, sau vài tháng nữa chúng sẽ không còn lại đâu.”

“Ừm, ba rất tốt với con. Ông ấy đã tìm người mua loại thuốc đặc biệt; nghe nói rằng ngay cả vết sẹo nặng nhất cũng sẽ biến mất hoàn toàn nếu sử dụng thuốc này trong nửa năm.”

“Tốt lắm…” Tiáo Chỉ vui mừng vuốt đầu Jīn’er, “May mà con đã hồi phục được… Trước đây tôi còn định nhờ Bạch Giản đi hỏi xem có cách nào giúp con nữa, nhưng sau khi mở nhà hàng thì quá bận rộn mà quên mất… May mà ba con tin cậy hơn tôi.”

“À đúng rồi, các bạn hãy đợi tôi ở đây nhé!” Tiáo Chỉ đứng dậy, vuốt đầu Vương Tịch, “Các bạn hãy chơi ở đây một lát nhé… Tôi vừa nghĩ ra một món ăn ngon để chuẩn bị cho các bạn đấy.”

“Con cũng muốn tham gia nữa!” Bạch Giản lớn tiếng phía sau.

“Yên tâm đi, con cũng sẽ có phần chứ, anh hùng Bạch đây!” Tiáo Chỉ vẫy tay rồi đi về phía nhà bếp.

Một người chủ nhà hàng giỏi thực sự phải có con mắt tinh tường… Tiáo Chỉ nghĩ rằng, chủ nhân trước đây của nhà hàng Nguyệt Lai đã có những ý tưởng tiên phong rất tuyệt vời—dù là thiết kế hai tầng của nhà hàng, hay cách đặt tên cho các món ăn thông thường, thậm chí cả con bò sữa mà ông ấy để lại ở sân sau mà không hề quan tâm đến nó…

Khi tiến hành dọn dẹp, đầu bếp Phương đã tìm thấy hai cuốn sách công thức nấu ăn và đưa cho Tiáo Chỉ xem. Những cuốn sách này được thiết kế rất tỉ mỉ: hai chữ “công thức nấu ăn” trên bìa được viền bằng chỉ vàng, trông sang trọng và hiện đại hơn so với những cuốn sách công thức thông thường khác.

Nhưng khi Tiáo Chỉ xem xong bìa và mở nội dung bên trong, cô lại cảm thấy ngạc nhiên: Những gì được viết trên đó là cái gì vậy??? Các món ăn đó đề

Cà chua… trứng xào… Chẳng lạ gì mà lại có tên là “râu đỏ và nước trắng”; ông chủ cũ của bạn đã sửa đổi bài thơ nổi tiếng của Lạc Bình Vương như vậy mà không sợ ông ấy trả thù sao? Tiểu Chi nuốt nước bọt, ánh mắt dừng lại ở dòng thơ “Không biết ai đã cắt ra những lá non xanh biếc này; bông tuyết bay trong gió xuân giống hệt những hạt tuyết”: “Đây là món gì vậy?”

“Đó là đậu phụ trộn hành tím, chính là món mà chủ quán các ngày trước đã từng ăn.”

“Được rồi.” Tiểu Chi cười khó khăn, “Không ngờ ông chủ cũ của bạn lại so sánh bông tuyết với lá non một cách rất sinh động.”

Người phục vụ gãi đầu, ngượng ngùng nói: “Có lẽ do ông ấy dị ứng với bông tuyết; mỗi khi đến mùa xuân, ông ấy lại ho và hắt hơi, từ nhỏ đã vậy. Vì thế…”

“À, ông ấy dị ứng với bông tuyết à… Đó chỉ là một vấn đề nhỏ thôi.” Tiểu Chi hiểu rồi, nhưng cũng thấy buồn cười; việc dùng thứ mà mình ghét bỏ để đặt tên cho món ăn… Chỉ có kẻ điên mới làm được điều đó! Không nói đến điều khác, ông ta có bao giờ nghĩ đến cảm giác của những người cũng bị dị ứng với bông tuyết không?

Tiểu Chi đóng cuốn “sổ công thức bí ẩn” đó lại và đưa cho đầu bếp Phương đang có vẻ mặt u ám: “Đừng giữ nó nữa… vứt đi đi.”

Đầu bếp Phương gật đầu đồng ý và nói: “Cuốn sổ công thức này được viết ra nhưng chẳng bao giờ được sử dụng; khách hàng đều không hiểu, và việc giải thích cho họ cũng rất phiền phức. Cuối cùng, chúng tôi chỉ đơn giản là nói trực tiếp với khách hàng muốn ăn món gì thôi.”

“Vậy đó chính là lý do tại sao số lượng món ăn trong nhà bếp của các bạn ngày càng ít đi phải không?”

“Ừm…” Đầu bếp Phương có vẻ ngập ngừng, “Dù sao trước đây nhà hàng cũng không có nhiều khách hàng; dù chuẩn bị nhiều hay ít thức ăn thì cũng chẳng ai ăn hết được.”

Ông chủ cũ còn nghe nói rằng người dân ở các vùng du mục xa xôi rất thích uống sữa; vì thế ông ấy đã chi tiêu rất nhiều tiền để mua một con bò sữa về và tích cực khuyến mãi việc sử dụng sữa. Nhưng sữa vắt ra lại có mùi hôi tanh; thỉnh thoảng có khách hàng tò mò và thử uống một ngụm, nhưng sau đó lại không thể chịu đựng được mùi vị đó và bỏ qua nó.

Sau khi con bò sữa đó cũng không thể sống sót được, ông chủ cũ bắt đầu cảm thấy chán nản; thêm vào đó, vì nhà hàng cũng không có nhiều khách hàng, ông ấy càng trở nên lười biếng trong việc quản lý. Cuối cùng, do thu nhập không đủ chi phí, ông ấy không thể trả lương cho nhân viên và đã quyết định bỏ trốn.

Nếu

“À này, giúp tôi một chút được không ạ?” Tiểu Chi hét lên với đầu bếp Phương đang đứng nhìn từ bên cạnh, “Hãy lấy một cái nồi sắt sạch ra, rồi xào đường một chút.”

“Xào đường để làm gì vậy? Xào xong rồi phải làm thế nào tiếp? Rưới lên sữa à?” Mặc dù không hiểu ý của Tiểu Chi, đầu bếp Phương vẫn làm theo lời và lấy một cái nồi ra, cho đường vào xào.

“Ừm, không phải vậy đâu. Bạn cứ tiếp tục làm trước đi, đến khi đủ nhiệt độ tôi sẽ bảo bạn sau.” Tiểu Chi tiến lại gần hơn, quan sát những hạt đường trong nồi. Loại “đường cát trắng” ở đây không thể trong suốt như ở thế giới hiện đại; ngược lại, nó có màu vàng óng và chứa khá nhiều tạp chất, nhưng cũng không sao cả, vì màu sắc của đường sau khi xào vẫn sẽ là màu nâu, không ai nhận ra điều đó đâu.

Những hạt đường cứng dần tan chảy. Đầu bếp Phương múc một muỗng nước lạnh vào, sau một thời gian, nước bị bay hơi, chỉ còn lại dung dịch đường màu nâu. Đúng lúc anh chuẩn bị múc thêm nước, bỗng nhiên Tiểu Chi gọi anh dừng lại.

Tiểu Chi cho vài lá trà vào nồi sắt, rồi bảo đầu bếp Phương đổ lon sữa đã sôi trên bếp vào nồi. Một mùi thơm đặc biệt lan tỏa ra. Tiểu Chi hít một hơi và cười: “Đợi thêm chút nữa, khi mùi trà xuất hiện thì món ăn này sẽ hoàn thành rồi!”

“Đây cũng là món ăn đặc sản quê hương của người bạn của chủ nhân cửa hàng này à?” Đầu bếp Phương hỏi, “Mùi thơm này không còn hương tanh nữa đấy.”

“Đúng vậy. Món này gọi là trà sữa. Như tên gọi của nó, đó là loại trà được nấu cùng với sữa. Người dân ở nơi họ sống rất thích uống trà sữa này; nó rất ngọt.” Tiểu Chi cười nói, “Vì vậy tôi nghĩ, tôi nên thử làm xem sao. Nếu thành công, các em nhỏ và các cô gái chắc chắn sẽ rất thích đấy.”

Chỉ sau một lúc nữa, trà sữa gần như đã hoàn thành. Tiểu Chi lấy ra vài cái bát sạch, rót hai bát cho mình và đầu bếp Phương. Thực ra trước đó Tiểu Chi đã muốn thử làm kem đá, nhưng tiếc là vào mùa hè ở thời cổ đại, băng rất đắt đỏ, và hầu hết chỉ dành cho hoàng gia và các gia đình quý tộc; người dân bình thường không thể mua được.

Ý định làm kem đá đó cũng bị bỏ qua.

“Uhm, mùi vị này…” Đầu bếp Phương vừa nếm thử vừa suy nghĩ, “Cũng rất đặc biệt. Không ngờ rằng sự kết hợp giữa trà và sữa lại cho ra mùi vị như thế này.”

“Đầu bếp Phương thấy nó ngon không?”

“Ngon đấy.” Đầu bếp Phương thành thật gật đầu, rồi lại lắc đầu, “Nhưng nó hơi ngọt quá; tô

“Chỉ bán trà sữa thôi à?” Đầu bếp Phương vừa nhai nhằm vừa nói, “Như vậy chắc lỗ không biết bao nhiêu đâu… Không bằng ông chủ cũ của chúng ta, ông ấy giỏi kinh doanh lắm.”

Tiểu Chi Cây cười khẽ vài tiếng, không trả lời câu hỏi của đầu bếp Phương, mà chỉ rót trà sữa vào những chiếc bát còn lại, bảo anh ta mang ra quầy. Bản thân cô thì từ từ đi theo phía sau, vẫn cầm trong tay chiếc bát trà sữa chưa uống hết.

Cô đưa cho Kim Nhi và Vương Tịch mỗi người một ly, rồi gọi Bạch Giản và Triệu Dụ cũng lấy mỗi người một bát. Hai đứa trẻ phía trước uống rất ngon lành; chúng vội vàng nuốt ngấu nghiến mà không kịp để trà sữa nguội bớt. Còn Bạch Giản thì ngay khi uống ngụm đầu tiên đã nhăn mặt, và những ngụm tiếp theo, gần như toàn bộ khuôn mặt cô đều nhăn lại thành một đường dài… Cô gần như muốn bịt mũi lại mới có thể uống hết chiếc bát trà sữa ngon lành đó. Triệu Dụ cũng nhăn mày một cái khi uống, nhưng sau đó lại uống hết cả bát một cách ngon lành.

Tiểu Chi Cây không quan tâm đến họ, mà chỉ cười tươi nhìn Vương Tịch và Kim Nhi đang uống rất vui vẻ, rồi hỏi: “Các bạn thấy sao? Thích không? Có mùi hôi gì không?”

Kim Nhi lắc đầu và nở nụ cười rạng rỡ: “Ngon lắm!”

Một món ăn mới nữa! Tiểu Chi Cây mỉm cười kiêu hãnh; trong mắt cô hiện lên bức tranh tương lai rực rỡ: Nhà hàng Ngọc Lai chắc chắn sẽ nổi bật và phát triển mạnh mẽ!