“Chàng Zhao ạ?” Tiểu Chi đứng ngẩn ngơ ở cửa thang, một lúc sau mới cười nói: “Chàng đã nhận được cái bảng đá mài mà tôi gửi cho chàng chưa?”

“Ừm, đã nhận được rồi. Cảm ơn cô Ngụ.” Châu Dục nhìn cô một lát trước khi từ tốn đáp lại.

Cô ấy đã khác rồi… Anh thầm thở trong lòng. Có lẽ cuối cùng anh cũng đã thoát ra khỏi bóng tối u ám. Trước đây, dù Tiểu Chi luôn mỉm cười, nhưng khuôn mặt cô vẫn luôn ẩn chứa nỗi buồn; còn bây giờ, nụ cười của cô vẫn giống như xưa, nhưng trông tựa như mây tan và mặt trời lộ ra, toàn bộ khuôn mặt cô trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết.

Vài ngày trước, trong thành phố có tin đồn lan truyền rằng một người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi, xinh đẹp, đã mua lại quán rượu tồi tệ nhất và kém chất lượng nhất ở thành phố Yán Lăng, thậm chí còn cùng hai cô hầu gái đi phát những “tờ rơi” nào đó trên đường phố… Không chỉ vi phạm đạo đức phụ nữ, mà danh dự của họ cũng gần như bị hủy hoại hoàn toàn.

Lúc đó, Châu Dục đang mua bánh bao ở góc phố, và không hiểu sao, những lời đồn đại mà trước đây anh chẳng hề để ý đến bỗng nhiên lại thu hút sự chú ý của anh. Về nhà, khi nhìn thấy chiếc bảng đá mài mà mình đã mất từ lâu và giờ đây đã trở lại trên kệ sách, anh chợt nghĩ rằng chắc chắn đó là do Tiểu Chi gửi đến.

Ý nghĩ này ngay lập tức ăn sâu vào tâm trí anh, đến nỗi anh không thể tập trung vào việc đọc sách nữa. Nhưng với vị thế của mình, anh cũng không thể đi tìm Tiểu Chi để xác minh điều đó; dù sao thì ngày hôm đó, khi cô chọn nhờ người khác gửi bảng đá mài về cho anh, cũng đã chứng tỏ rằng cô không muốn tiếp tục có mối quan hệ riêng tư với anh nữa.

Những ngày qua, mỗi tối khi nằm trên chiếc thảm cỏ, những suy nghĩ của anh không còn là về Kinh Thư, Nho Giáo hay các lễ nghi nữa, mà là những lời đồn đại về cô mà anh nghe thấy trên đường phố. Sau khi trằn trọc suốt hai ba ngày và do dự cả một ngày trời, cuối cùng anh quyết định đến quán rượu mới mở này xem thử… Nếu thật sự là cô ấy thì sao?

Nếu thật sự là cô ấy…

Thì những lời đồn đại kia…

Nghĩ đến đây, Châu Dục không còn quan tâm đến những lý thuyết đạo đức nữa, vội vàng bước về phía trước và lại nói: “Cô Ngụ…”

Đã là buổi tối, quán rượu đang rất đông người; có người chơi trò chơi bằng cách đấm tay, có người mời rượu nhau, cảnh tượng thật là náo nhiệt. Những lời mà Châu Dục vất vả mới nói ra lại bị gió cuốn đi, biến m

Zhao Yu nhìn bóng dáng cô ấy dần khuất xa mà không khỏi lo lắng. Vì đây là quán rượu do cô ấy mở nên dù anh ta đi lang thang tại chỗ đến mấy, anh ta cũng không biết Qiao Zhi đang làm gì trên đó. Với đông người như vậy, nếu anh ta xông vào một cách bừa bãi, có lẽ sẽ hủy hoại danh tiếng của Qiao Zhi. Đúng lúc anh ta đang bối rối không biết phải làm sao thì bất ngờ ai đó vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Xin lỗi, quý khách, chào mừng quý khách.” Zhao Yu quay đầu lại và thấy một người nhân viên mang khăn trắng đứng đó, “Chủ nhân của chúng tôi yêu cầu tôi dẫn quý khách lên phòng riêng ở tầng trên, xin quý khách theo tôi lên nhé.”

Zhao Yu mơ hồ gật đầu và theo người nhân viên lên lầu. Trên đường đi, người nhân viên liên tục giới thiệu các món đặc sản của quán rượu Yue Lai, nhưng Zhao Yu gần như không để ý đến những lời nói đó, chỉ đơn giản là gật đầu đáp lại một cách máy móc.

“À, nói về chủ nhân của chúng tôi ấy à, thực sự là một người xinh đẹp và tốt bụng!” Người nhân viên vừa quan sát biểu hiện của Zhao Yu vừa tiếp tục khen ngợi, “Nhìn quán rượu này này, trước đây chẳng có mấy người đến, nhưng từ khi chủ nhân chúng tôi mở cửa, thì lập tức… à, đúng rồi, quán luôn kín chỗ!”

“Kín chỗ?” Zhao Yu vô thức đáp lại.

“Đúng đúng, kín chỗ! Thật là tôi quên mất rồi… Quý khách thật thông minh, mới ở tuổi trẻ mà đã biết nhiều từ ngữ hay như vậy.” Người nhân viên không ngớt nịnh hót Zhao Yu. À, đây chính là người đàn ông đã sử dụng “con đường sau lưng” vào ngày đầu tiên quán Yue Lai mở cửa! Người nhân viên trong lòng nghĩ rằng mình phải phục vụ anh ta thật tốt; nếu anh ta hài lòng, việc được thăng chức và giàu có chắc chắn sẽ không còn xa nữa!

Nghĩ đến đây, người nhân viên càng nịnh hót nhiều hơn, gần như muốn ca ngợi Zhao Yu là thiên tài số một trong lịch sử. Sau một hồi nói mãi mà thấy Zhao Yu không hề có phản ứng gì, chỉ lặng lẽ theo sau anh ta với vẻ mặt cau có, người nhân viên liền quyết định thay đổi cách tiếp cận.

“Quý công tử, ông nghĩ sao, chủ nhân của chúng tôi thật sự là một người tuyệt vời phải không!” Đứng ở ngã rẽ cầu thang, tránh khỏi dòng người, người nhân viên cẩn thận chọn lựa từ ngữ, “Lúc nãy chủ nhân đã gọi tôi ra và yêu cầu tôi dẫn quý khách lên phòng riêng. Quý khách muốn ăn gì cứ gọi, tất cả chi phí đều do chủ nhân thanh toán. Hãy nói xem, một người phụ nữ yếu đuối như cô ấy, làm sao lại có thể tốt bụng đến thế! Thật là giàu có và độ lượng, tsk tsk tsk, khiến chúng tôi những người làm việc cho cô ấy cảm thấy r

Ồ… Tôi vừa nói đến chuyện lòng rộng lượng phải không nhỉ? Người phục vụ gãi đầu sau gáy, tự hỏi liệu ông chủ của mình có thực sự rộng lượng với những người làm công ăn lương này hay không. Những việc cần làm thì ông ấy đều không bao giờ bỏ qua; tuy nhiên so với người chủ trước đây thì quả thật ông ấy dễ tính hơn nhiều… Nhưng điều đó có phải chỉ vì bà ấy là một góa phụ trẻ không nhỉ?

Nhận thấy Zhao Yu cuối cùng cũng có phản ứng, người phục vụ nhún vai và không tiếp tục suy nghĩ xem ông chủ mình có thực sự rộng lượng hay chỉ vì địa vị mà buộc phải tỏ ra như vậy nữa, rồi tiếp tục nói: “Cái phòng riêng kia chẳng hạn, trang trí của nó thực sự rất sang trọng và cao cấp.” Nhìn vào bộ quần áo của Zhao Yu, người phục vụ hiểu ngay: “Quý ông mặc áo dài, chắc hẳn là một học giả phải không?”

Zhao Yu gật đầu và tò mò nhìn ngó hành lang u tối ở tầng hai – nơi đó thực sự mang đậm phong cách cổ điển, không khí trong hành lang tràn ngập mùi gỗ thơm ngát, cùng với tiếng đàn và tiếng hát vang vọng. Người phục vụ dẫn anh ta đến một căn phòng ở phía trong, rồi liên tục khen ngợi về thiết kế và ánh sáng trong phòng, chuẩn bị đóng cửa để rời đi. Zhao Yu do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đặt ra câu hỏi đang ám ảnh anh ta: “Xin hỏi, ông chủ của các bạn bỗng nhiên gọi anh đến phục vụ, là để làm gì vậy ạ?”

Anh biết rằng hành động này có vẻ thiếu lịch sự và không phù hợp với phong cách Nho giáo, nhưng mỗi khi nghĩ đến những tin đồn đó… dù không chắc chắn chúng có đúng hay không, dù chỉ có một chút khả năng, anh cũng không thể phớt lờ được.

“À?” Người phục vụ đứng ngẩn ngơ, gãi đầu và bỗng nhiên hiểu ra: “À, vì sao quý ông suốt đường đi không nói gì cả… Hóa ra là muốn hỏi điều này à? Quý ông nói sớm một chút thì đã xong mà.”

Zhao Yu cười ngượng ngùng và nhìn chằm chằm vào người phục vụ.

“Cũng không có chuyện gì quan trọng lắm đâu… Chỉ là có một vị khách quan trọng lên lầu thôi.” Người phục vụ cười ngốc nghếch: “Ông chủ bảo rằng kiểu người này tiền nhiều và nhanh chóng đưa ra yêu cầu… Vừa rồi vị khách đó bảo chúng tôi lên gặp ông chủ, có lẽ là có việc gì đó cần bàn bạc.” Nói đến đây, anh ta cũng cảm thấy khó hiểu: “Thật là kỳ lạ… Những người giàu có luôn như vậy… Ông chủ chúng tôi còn dành riêng một người phục vụ để phục vụ họ nữa… Có việc gì cần chỉ thị thì cứ nói ra thôi mà, sao lại cần gọi cả ông chủ lên nữa…” Anh ta lẩm bẩm vài câ

Ở góc tường có một cây đàn, bên cạnh đàn còn vài cây tre; anh ta tiến lại sờ nhẹ vào lá tre thì mới phát hiện ra rằng chúng là giả, không biết được làm từ vật liệu gì mà trông y hệt thật đến nỗi khó phân biệt được. Ngồi xuống chiếc ghế đệm, anh ta vuốt nhẹ dây đàn; âm thanh phát ra rất mộc mạc và vang vọng lâu. Zhao Yu ngạc nhiên nhướng mày lên; ban đầu anh ta tưởng đây chỉ là một vật trang trí để tăng thêm vẻ sang trọng cho căn phòng, nhưng không ngờ đây lại là một cây đàn thực sự rất tốt.

Đối diện cây đàn là một kệ sách, trên đó đặt đầy các loại sách vở: từ “Tứ Thư Ngũ Kinh” đến những cuốn sách kể về ma quỷ, yêu tinh, và còn nhiều tiểu thuyết kỳ ảo khác nữa; tất cả đều được xếp gọn gàng trên kệ. Chỉ khi tiến lại gần mới thấy những trang sách “Tứ Thư Ngũ Kinh” đã bị bụi phủ một lớp mỏng, trong khi các cuốn tiểu thuyết thì vẫn sạch sẽ, rõ ràng là người ta thường xuyên lật xem chúng.

Cửa được mở ra, Zhao Yu quay đầu lại và thấy người phục vụ vừa nãy đang mang theo thực đơn đến, cậu ta cười nói: “Ôi, thưa khách, xin lỗi nhé, chúng tôi vừa rồi bận rộn quá mức, không kịp chăm sóc khách hàng… Vừa rồi tìm được chút thời gian trống thì liền vội vàng mang thực đơn đến cho ông, ông cứ thoải mái gọi món đi nhé! Chủ nhà của chúng tôi đã dặn tôi phải đảm bảo rằng ông được ăn uống ngon lành.” Thấy Zhao Yu có vẻ do dự, người phục vụ lại vội vàng cười nói thêm: “Nếu ông gọi ít món quá, tôi sẽ tự ý thêm món cho ông đấy!”

Zhao Yu từ từ lật xem thực đơn; tai anh ta hơi đỏ lên vì anh ta thực sự không biết phải nói những lời gì để đáp lại sự nhiệt tình của người phục vụ. Anh ta quyết định tập trung vào việc chọn món ăn sao cho vừa đủ mà không tốn quá nhiều tiền.

Sau khi gọi vài món nhỏ, người phục vụ lại cố tình thêm vào vài món đặc sản nữa; mặt Zhao Yu đỏ bừng đến nỗi như muốn chảy máu. Anh ta cúi đầu trả lại thực đơn, nhìn về phía cánh cửa vẫn chưa đóng và hỏi: “Chủ nhà của các bạn đâu rồi? Chưa nói chuyện xong với vị khách quan trọng kia à?”

Người phục vụ trước đây cũng đã phục vụ nhiều người học giả; vì họ mặc áo dài nên nghĩ mình rất quan trọng, luôn coi thường người khác khi nói chuyện với họ. Vì vậy, khi gặp một người học giả dễ tính như Zhao Yu, người phục vụ cũng thích trò chuyện nhiều hơn với anh ta. Nghe thấy câu hỏi của Zhao Yu, người phục vụ cũng không thấy có gì sai trái và trả lời: “Có lẽ vẫn chưa xong đâu… Tôi đã đi qua lại đây vài lần rồi m