Đầu bếp xoa xoa tay, cười đến nỗi khóe miệng như ứa mỡ lợn: “Xin chờ một chút, tôi sẽ ra ngoài mua vài món ngon cho các bạn ngay đây!” Sau khi gãi đầu, anh ta quay người ra cửa và không quên gọi người phục vụ: “Nhị Tử, đi lấy rượu ra cho khách nhé!”

Hóa ra người phục vụ trong quán này tên là Nhị Tử à… Tiểu Chi thực sự rất ngưỡng mộ khả năng đặt tên cho quán ăn của ông chủ này.

Khi chỉ có mình đầu bếp ra ngoài mua thức ăn, Nhị Tử cũng không ngồi yên; anh ta cười ha hả và ngồi xuống bàn bên cạnh, nhìn Tiểu Chi dùng đũa một cách rất kín đáo, rồi bắt đầu trò chuyện: “Cô ăn uống thật thanh lịch và kín đáo, khác hẳn những gì tôi từng thấy trước đây.”

Tiểu Chi múc một ít đậu phụ vào bát, sau đó gắp thêm một miếng trứng để trang trí; nghe lời Nhị Tử, cô có vẻ bối rối: “Không phải đâu… Chúng tôi có năm người mà ông chỉ chuẩn bị hai món ăn thôi. Nếu tôi không ăn kín đáo một chút, liệu người khác còn được ăn cái gì nữa chứ?” Cô chỉ về phía Bạch Giản và nói: “Nhìn anh hùng kia kìa… Anh ấy chỉ uống trà mà không ăn gì cả.”

Bạch Giản đang thổi hơi vào tách trà; nghe lời này, anh đặt tách xuống bàn và nhìn Nhị Tử với ánh mắt thành khẩn, tựa như đang nghĩ: “Tại sao đầu bếp vẫn chưa trở lại? Tôi sắp chết đói mất…”

Nhị Tử bị ánh mắt đó làm cho e ngại, nhưng cũng không thể không trả lời; sau một lúc ngập ngừng, anh mới lắp bắp nói: “Chắc đầu bếp sẽ sớm trở lại thôi. Xin các bạn kiên nhẫn một chút nữa.”

“Thôi được…” Bạch Giản thở dài, gối cằm xuống bàn và nhìn ra xa: “Dù sao thì việc chờ đợi cũng chẳng khác gì việc ngồi không làm gì cả… Thà rằng ông có thể giới thiệu cho chúng tôi về quán ăn này được không? Tại sao ông chủ lại đi đâu mất rồi?”

Nghe đến đây, Nhị Tử thực sự có rất nhiều điều muốn kể. Anh ta ho khan một tiếng, rồi kể cho Tiểu Chi và những người khác nghe về những chuyện kinh hoàng đã xảy ra tại quán ăn này.

Theo lời anh ta, ban đầu ông chủ đã bỏ ra rất nhiều tiền để trang trí quán ăn; chỉ riêng cánh cửa bằng gỗ được chạm khắc hoa văn ở tầng trên đã tiêu tốn không ít tiền. Hai tầng của quán cũng được thiết kế theo ý định của ông chủ – tầng trên được trang trí sang trọng, dành cho những người am hiểu văn học, để họ có thể ngồi uống trà và nghỉ ngơi; còn tầng dưới thì đơn giản và thoải mái hơn, phù hợp với những người bình thường, dùng để ăn uống hàng ngày.

Về lý thuyết, nếu ông chủ tuân thủ chiến lược “vừa

Ban đầu, ông chủ mua lại quán này chính là vì thấy những nhà hàng khác trên con phố này đều rất phát đạt. Ông đã dùng hết tài sản của mình và còn vay tiền từ một số người bạn để có thể mua lại quán này. Người ta nghĩ rằng chỉ trong thời gian ngắn, ông sẽ thu hồi được vốn đầu tư, nhưng không ngờ rằng ngày qua ngày, lợi nhuận thu được lại không đủ bù đắp cho chi phí.

Cuối cùng, ông chủ thậm chí không còn khả năng trả lương cho nhân viên nữa. Một số nhân viên thì đi mất, một số thì bỏ trốn; cuối cùng chỉ còn lại anh ta và đầu bếp ở lại đây. Không phải vì lý do đạo đức, mà là vì họ đã vay tiền của ông chủ, nên không dám bỏ trốn.

Người phục vụ than thở trong khi kể chuyện; có lúc anh ta suýt nữa đã quỳ xuống xin tiền từ họ. Qiao Zhi nuốt hết miếng trứng cuối cùng, liếc nhìn cánh cửa vẫn im lặng và hỏi: “Vậy tại sao ông chủ lại bỏ trốn? Một nhà hàng lớn như thế này mà bỗng nhiên bị bỏ rơi? Nếu ông ấy bán đi quán này, chắc chắn ông ấy sẽ thiệt hại nặng nề hơn.”

“À… Quý khách không biết chuyện này đâu ạ.” Người phục vụ buồn bã vuốt ve mái tóc rối bù của mình, “Tôi, đầu bếp Fang và ông chủ đều là người cùng quê. Khi mua quán và tiến hành trang trí, chúng tôi đều đóng góp khoảng như nhau; chỉ là ông chủ đóng góp nhiều hơn một chút mà thôi.”

“Khi quán mới mở cửa, chúng tôi đã tuyển dụng đến hơn mười người phục vụ và nhân viên bếp. Nhưng cuối cùng, không ai có khả năng trả lương cho họ; chỉ có tôi và đầu bếp Fang là những người tự bỏ tiền ra trả trước.” Người phục vụ cười buồn, “Khi ông chủ bỏ trốn, ông ấy không hề thông báo gì cho chúng tôi, chỉ để lại vài lượng bạc lẻ cùng một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất và quán.”

“Ông ấy còn để lại một lá thư, nói rằng ông ấy không thể tiếp tục nữa; việc bán hay cho thuê quán đều tùy vào quyết định của chúng tôi.” Người phục vụ nói càng lúc càng xúc động, vỗ mạnh vào bàn, “Nhưng quý khách hãy nghĩ xem! Một địa điểm tồi tàn như thế này, ai lại muốn mua chứ! Những ngày gần đây, đây mới là lần đầu tiên chúng tôi mở cửa trở lại.”

Qiao Zhi cảm thấy rằng tình huống này giống y hệt với câu chuyện về ông chủ nhà máy da ở Giang Nam và cô dâu ghép của ông ấy. Đúng lúc cô đang mơ màng, đầu bếp Fang trở về sau khi đi mua rau.

Anh ta cầm trong tay vài gói thực phẩm béo ngậy bằng giấy, cánh tay phải kẹp một cái bình rượu nhỏ, đi đến bàn một cách phong độ, giống hệt như một ông trùm xã hội đen xuất hiện trước mặt mọi người.

Đến bên bàn, an

Ngay khi cho vào miệng, thịt đã tan chảy ngay lập tức, mang theo hương vị mặn nhẹ đậm đà. Đôi mắt cô sáng lên, và cô lại gắp thêm một miếng thịt bò tẩm sốt để ăn.

“Ngon phải không, cô gái?” Đầu bếp Phương cười hiền lành.

“Ừm.” Tiểu Chi cảm thấy như bản nhạc nền mà cô đã lâu không nghe lại đang bắt đầu vang lên.

“Chỉ cần ngon là được rồi.” Đầu bếp Phương vuốt đầu, “Chúng tôi cũng có thể làm những món này. Khi nào có dịp trở lại, tôi sẽ làm cho các bạn xem, hương vị chắc chắn không kém gì này đâu.”

Thấy Bạch Giản ăn rất nhanh và gấp rút, rõ ràng là đói lắm, anh ta liền nhìn sang người phục vụ và nói: “Các bạn cứ tiếp tục ăn đi, sau khi ăn xong tôi sẽ dẫn các bạn đi thăm quanh cửa hàng của chúng tôi.”

Sau khi ăn xong, Tiểu Chi yêu cầu người phục vụ đưa cho mình một chiếc khăn sạch, cô cẩn thận lau miệng rồi nói với đầu bếp Phương đang đứng bên cạnh: “Anh có thể báo giá trước được không? Chúng tôi sẽ thảo luận trong khi xem xét.”

Đầu bếp Phương cười khô khốc: “Kinh doanh của chúng tôi không phát đạt lắm, nhưng trang trí thì cũng khá ổn. Nếu nói về việc báo giá… Tôi và Ngũ Tử đều chỉ là những người thô lỗ, thực sự không biết phải làm thế nào. Có lẽ các bạn nên đi dạo cùng tôi trước, xem mức giá mà các bạn mong muốn là bao nhiêu?” Những lời nói nhẹ nhàng đó lại khiến vấn đề trở nên phức tạp hơn đối với Tiểu Chi.

“Được thôi.” Tiểu Chi xoay cái bát, chuẩn bị đứng dậy thì nghe người phục vụ hỏi một cách nghi ngờ: “Xin hỏi các vị, ai là người muốn mua nhà hàng vậy? Là cô gái này sao?”

Hả?? Đây cũng tính phân biệt giới tính à? Tiểu Chi nhíu mày: “Không phải tôi là người luôn hỏi liệu có bán nhà hàng không sao? Sao đến cuối cùng lại bị nghi ngờ như vậy?”

“Xin lỗi, xin lỗi.” Người phục vụ ho khan một tiếng, cúi đầu chào Tiểu Chi, “Tôi không ngờ cô lại là người quản lý nhà hàng.” Anh ta nhìn về phía Bạch Giản với ánh mắt đầy thông cảm nhưng cố gắng không để lộ ra, “Chàng trai yêu thương vợ mình thật sự rất nhiều! Thật là tuyệt vời!”

Bạch Giản bất ngờ bị sặc nửa ngụm trà, Thanh Nguyệt cũng vội vàng vỗ lên ngực mình, rõ ràng cô ấy cũng bị sặc.

Mặt Tiểu Chi lúc xanh lúc trắng, cô muốn giải thích, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của người phục vụ và đầu bếp Phương như thể họ hiểu mọi chuyện, cô lại cảm thấy càng giải thích thì càng sai lầm. Sau một lúc im lặng, cô mới bình tĩnh lại và nói: “Anh hãy dẫn chúng tôi đi thăm quanh xem.”

Đầu

Bạch Giản lắng nghe những lời khen ngợi hoa mỹ của anh ta mà không hề bày tỏ thái độ gì cả, rồi liếc nhìn xung quanh và gật đầu, ý bảo muốn vào bếp xem sao.

Đầu bếp Phương nhiệt tình giúp Bạch Giản kéo rèm che bếp ra. Vừa bước vào, cô đã thấy đống đống chén đĩa bẩn dính mỡ chất chồng chất lên nhau, trên đó thậm chí còn có ruồi và gián bò qua bò lại. Không khí trong bếp tràn ngập mùi thức ăn hôi thối; Qiao Zhi phát ho, vội vàng che mũi lại.

Người phục vụ đứng bên cạnh, nhìn thấy vậy liền cười khô và nói: “Quả là hơi bừa bộn một chút, nhưng xin hãy nhìn này…” Anh ta nhanh chóng đi đến nơi đặt bếp, vỗ mạnh vào thành bếp và nói: “Chúng tôi có đầy đủ nồi niêu, bếp nấu; ngay cả việc nấu ăn cho hàng chục người cùng lúc cũng không thành vấn đề đâu!”

Qiao Zhi nhéo mũi, nhìn những vết bẩn trên tường và mạng nhện ở góc, cau mày mà không nói gì.

Đầu bếp Phương cười khô và dẫn họ ra khỏi bếp, lên cầu thang. Có lẽ do lâu không ai lên đây, cầu thang phát ra tiếng kêu ken két khi bước lên. Người phục vụ đứng bên cạnh vội vàng nói: “Cầu thang của chúng tôi rất chắc chắn đấy!” Nói xong, anh ta nhảy lên vài bước để chứng minh, “Xin cô yên tâm.”

Qiao Zhimỉm đầu, kéo rèm voan được treo trên khung cửa ra. Tình hình ở tầng trên có vẻ tốt hơn nhiều so với tầng dưới và bếp; những họa tiết trên cửa gỗ có vẻ hơi sơ sài, nhưng nhìn từ xa vẫn khá thanh lịch. Trên tường còn treo vài bức tranh thủy mặc đậm chất nghệ thuật.

Thấy biểu hiện của Qiao Zhi có vẻ dịu bớt đi, người phục vụ vội vàng nói: “Hãy xem những căn phòng sang trọng ở tầng trên này đi! Ban đầu, chúng đều được thiết kế và trang trí bởi các chuyên gia nổi tiếng đấy. Căn phòng ở cuối hành lang được trang trí đẹp nhất, ánh nắng cũng rất tốt… Nếu cô và công tử chuyển đến đó sống, chắc chắn sẽ rất hạnh phúc đấy!”

Theo lời anh ta, Qiao Zhi đi xem căn phòng ở cuối hành lang. Vừa mở cửa, cô chưa kịp nhìn rõ bên trong thì đã bị bụi bặm làm cho ho.

“À, xin lỗi, xin lỗi…” Đầu bếp Phương vừa xoa tay vừa nói: “Sau khi chủ nhân bỏ trốn, chúng tôi chưa kịp dọn dẹp căn phòng này. Lúc nãy tôi quá hào hứng nên quên mất chuyện đó.”

“Hãy nhìn chiếc giường này đi!” Người phục vụ bước vào, vỗ nhẹ vào giường, làm bụi bặm bay lên. Anh ta cười toe toét trong làn bụi: “Chiếc giường này thật mềm mại! Khi cô và công tử chuyển đến đây sống, chắ

Họ đã đi thăm hết tất cả những nơi cần đến, và cuối cùng họ trở lại căn phòng lớn ban đầu. Đầu bếp Phương và người phục vụ nhìn chằm chằm vào Chiao Chi và Bạch Giản đang suy nghĩ, chờ đợi câu trả lời cuối cùng của họ.

Chiao Chi ho khan một tiếng, trong khi quan sát biểu cảm trên khuôn mặt hai người đó, cô từ từ nói: “Xin hỏi các bạn dự định bán với giá bao nhiêu?”

Dù rằng việc mua là điều không thể tránh khỏi, bởi vì chính nơi mà Lý Vãng Sinh – vị đạo sư kia – đã chỉ dẫn họ, cũng chính là nơi này, và giá cả cũng đúng như vậy… Nhưng vẫn cần phải thảo luận kỹ lưỡng trước.

Nghe thấy câu này, người phục vụ và đầu bếp Phương nhìn nhau, ánh mắt họ đầy ngạc nhiên. Đầu bếp Phương run rẩy lấy ra một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu, mở ra và nói với vẻ đau buồn: “Khi ông chủ mua nó, ông ấy đã chi số tiền này.” Anh ta vẽ một con số tám bằng tay, nhưng vì các bạn có duyên phận với nó, và chúng tôi thực sự không có tiền… “Vì vậy, chúng tôi sẽ bán nó với giá này!” Anh ta vẽ một con số sáu bằng tay.

“Hmm…” Chiao Chi suy nghĩ một chút về giá cả hiện tại, rồi thử hỏi: “Sáu mươi lượng?”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt đầu bếp Phương trở nên tái nhợt; anh ta thốt lên một tiếng, sau đó che tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu lên ngực mình và nói: “Các bạn đùa à? Một nhà hàng lớn như thế này… Sáu trăm lượng!”

Sáu trăm lượng??? Chiao Chi tròn mắt, tự hỏi không biết lúc trước Yu Yuanqiao đã đưa cho mình bao nhiêu bạc… Sáu trăm lượng… Thật là quá đắt! Cô lắc đầu tiếc nuối, rồi bước đi về phía cửa ra.