Những suy nghĩ tỉ mỉ và phức tạp ấy thực ra chỉ kéo dài trong chốc lát mà thôi. Trong nháy mắt, Hoàng tử thứ hai đã sắp xếp rõ ràng tất cả các mối quan hệ lợi ích liên quan; điều còn lại là làm thế nào để tìm ra con đường có lợi nhất cho bản thân mình từ những mối quan hệ phức tạp này.

Vì sự hợp tác đã trở thành điều không thể tránh khỏi, vậy thì hãy tìm kiếm một tia hy vọng trong kết cục tuyệt vọng ấy.

Những ly rượu trước mặt Hoàng tử thứ ba đã được uống hết từ lâu, nhưng anh ta hiện tại không có ý định tiếp tục uống nữa. Rượu vốn dĩ chỉ thú vị khi được uống sau khi chiến thắng; việc tự rót rượu và uống một mình thật sự rất nhàm chán.

Hoàng tử thứ ba không lo lắng gì về quyết định của Hoàng tử thứ hai. Bởi vì bất kỳ người có chút thông minh nào cũng biết rằng giờ đây chỉ còn con đường hợp tác với anh ta mới có thể đảm bảo anh ta sống sót một cách “đàng hoàng”. Nếu không chọn hợp tác với anh ta, thì Hoàng tử thứ hai chắc chắn đã điên rồ; những gì anh ta đang nghĩ chỉ là muốn giành lợi ích lớn hơn cho bản thân hoặc gia đình mình mà thôi.

Hoàng tử thứ ba không ghét bỏ những ý đồ rõ ràng của Hoàng tử thứ hai; ngược lại, anh ta thậm chí còn thấy thú vị vì điều đó. Bởi vì chỉ khi một người có những điểm yếu, họ mới dễ bị kiểm soát hơn. Quan điểm này cũng áp dụng được cho Hoàng tử thứ hai; chỉ khi một người có những e ngại và những điều có thể lợi dụng được, thì anh ta mới dễ dàng lập kế hoạch hơn. Nếu Hoàng tử thứ hai đồng ý ngay lập tức, thì anh ta sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu người anh trai đang suy yếu này có đáng để anh ta bỏ công hợp tác hay không.

Anh ta cầm lên ly rượu, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép ly – đó là một trong những biểu hiện của sự bực bội. Mặc dù anh ta hoàn toàn hiểu những lo lắng và ý đồ của người anh trai mình, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có thể để anh ta suy nghĩ mãi không ngừng. Bởi vì cha họ đã qua đời, và trước khi kế vị ngai vàng, vẫn còn rất nhiều việc cần phải lo liệu; anh ta không thể dành quá nhiều thời gian để chờ đợi quyết định của người anh trai mình.

Sau ba lần vuốt ve mép ly, cuối cùng Hoàng tử thứ ba cũng thở dài trong lòng. Có vẻ như anh ta sẽ phải tìm người khác để hợp tác… Việc có những ý đồ riêng là điều tốt, nhưng sự do dự và suy nghĩ lung tung như vậy thì không phải là người bạn hợp tác mà anh ta mong muốn.

Hoàng tử thứ ba đặt xuống ly rượu, lặng lẽ nhìn người anh trai đang cúi đầu không nói gì bên kia. Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng, Hoàng tử thứ hai bỗ

“Ồ?” Hoàng tử thứ hai nhướng mày lên và nói bằng giọng ấm áp: “Anh trai quyết định hợp tác cùng em rồi sao?”

Mặc dù vừa rồi anh ta đã đưa ra quyết định, và thông thường quyết định của anh ta không bao giờ thay đổi dễ dàng, nhưng nghe thấy giọng điệu của Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ ba quyết định sẽ làm ngoại lệ một lần cho anh ta.

Từ nhỏ, anh ta đã lớn lên trong cung điện lạnh lẽo và phải chịu đựng rất nhiều sự lạnh nhạt của con người. Nếu nói về việc nhận biết con người, thì ngay cả Ruoxi cũng không thể so sánh được với anh ta; đây cũng là một trong những lý do khiến Ruoxi không thể hiểu rõ anh ta. Nếu nói rằng mỗi người trên đời này đều đeo một chiếc mặt nạ giả trên khuôn mặt mình, thì Hoàng tử thứ ba chính là người có vô số chiếc mặt nạ bao phủ khuôn mặt mình, và những chiếc mặt nạ đó đã gắn chặt với làn da của anh ta, trở thành một phần không thể tách rời. Ngay cả bản thân anh ta cũng không nhớ nổi khuôn mặt thật ban đầu của mình là như thế nào nữa.

Anh ta sống như một chiếc mặt nạ giả dối, nhưng cuối cùng cũng trở thành người mà anh ta luôn mong muốn trở thành.

Hoàng tử thứ hai gõ nhẹ vào mặt bàn, và gần như không cần phải suy nghĩ nhiều đã truyền đạt yêu cầu của mình cho Hoàng tử thứ ba. Dù sao thì lúc nãy anh ta vừa mới tát mình trước mặt em trai mình; vì vậy, bất cứ điều gì anh ta nói tiếp theo, Hoàng tử thứ hai đều có thể chấp nhận một cách dễ dàng, thậm chí còn có thể nịnh hót một cách thoải mái, giống như khi anh ta từng đối xử với Đức Vua yêu quý của mình.

Anh ta luôn cảm thấy mình là người có khả năng linh hoạt; sau khi bị giáng chức và phải đến vùng đất mới, anh ta lại nghĩ rằng mình là người dễ nuôi dưỡng và không hay cố chấp. Hôm nay, anh ta nhận ra rằng mình thực sự có cái mặt dày hơn anh ta tưởng tượng, thậm chí còn có phần thiếu kiêng nể. Nếu được cho thêm một cơ hội nữa, Hoàng tử thứ hai tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ tát mình nữa; ngay cả khi thực sự muốn tát, ít nhất anh ta cũng sẽ tìm một nơi không ai có mặt để làm điều đó, chứ không để Hoàng tử thứ ba và những người hầu cận chứng kiến cảnh đó.

Tuy nhiên, việc làm như vậy cũng có những lợi ích; ít nhất thì nó giúp anh ta dễ dàng chiều lòng người chủ mới của mình, và giờ đây, việc đưa ra yêu cầu của mình cũng không còn gây ra bất kỳ sự khó chịu nào nữa.

Nghe xong yêu cầu của anh ta, Hoàng tử thứ ba dừng lại một chút, sau đó cười và cầm lấy bình rượu đặt bên cạnh, tự mình rót rượu cho

“Được thôi. Chúc chúng ta hợp tác thành công.” Hoàng tử thứ hai cũng nâng ly lên, nhưng khi gặp ly lại có vẻ do dự. Theo lẽ thường, chiếc ly của ông phải cao hơn một chút so với chiếc ly của Hoàng tử thứ ba; dù sao thì ông cũng lớn tuổi hơn và xuất thân cũng ưu việt hơn. Nhưng bây giờ, ông không dám làm theo quy tắc đó nữa. Vì vậy, bàn tay ông giơ ra vẫn duy trì tư thế song song với chiếc ly của Hoàng tử thứ ba, chỉ mong rằng họ sẽ gặp ly một cách ngang hàng mà thôi.

Không ngờ, khi hai chiếc ly chuẩn bị chạm vào nhau, Hoàng tử thứ ba lại nhẹ nhàng nâng chiếc ly của mình lên một chút, khiến cho chiếc ly của ông trở nên thấp hơn một chút so với chiếc ly của Hoàng tử thứ hai.

Tiếng va chạm vang lên rõ ràng, Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên nhìn người đối diện, nhưng Hoàng tử thứ ba vẫn mỉm cười và thu tay lại, uống hết rượu trong ly mình.

Đây có phải là một cử chỉ để thể hiện sức mạnh không? Rượu vừa mới vào miệng chưa kịp nếm được hương vị đã bị nuốt xuống… Có lẽ đây là lần uống rượu khó chịu nhất mà ông từng trải qua. Nhưng ông không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể im lặng uống hết ly rượu đó. Khi đã quyết định hợp tác, và biết rằng cuộc hợp tác này chắc chắn sẽ không công bằng, thì ông cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi.

Thấy Hoàng tử thứ hai không có ý kiến gì khác và đã uống hết rượu, Hoàng tử thứ ba biết mục đích của mình đã đạt được. Vị hoàng tử từng tự tin dựa vào uy quyền của Thái tử mà coi thường mọi thứ giờ đây đã hoàn toàn mất đi sự kiêu ngạo, và đã bị ông thu phục thành công.

Khi mục đích đã đạt được, Hoàng tử thứ ba không ngại ban thưởng cho vị “đồng bội” mới này. Dù sao thì việc áp dụng cả ân và phạt mới có thể quản lý mọi thứ một cách tốt đẹp… Điều này cũng đúng với những người từng được xem là “con cái của trời”.

Hoàng tử thứ ba vỗ tay, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười kỳ lạ, và nói: “Nếu anh trai tin tưởng em, thì em cũng nên thể hiện sự chân thành của mình.”

Ngay sau khi câu nói cuối cùng của Hoàng tử thứ ba vang lên, những người hầu mang theo các khay đồ bên sau ông cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển, đặt các khay đó lên bàn, sau đó lặng lẽ rời đi. Chẳng mấy chốc, trong căn lầu rộng lớn này, chỉ còn lại hai người: Hoàng tử thứ ba và Hoàng tử thứ hai.

Hoàng tử thứ ba ra hiệu cho Hoàng tử thứ hai mở những khay đồ đặt trước mặt mình. Hoàng tử thứ hai nhìn ông một cái, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu gì trên khuôn mặt ông, chỉ có thể e ngại mà mở chiếc khay gần mình nhất.

Trong khay chỉ toàn rỗ

Hoàng tử thứ hai đã lâu không hành động gì; ông không thể hiểu nổi Hoàng tử thứ ba đang dự định làm gì. Nhưng việc đối đầu lâu dài không phải là cách hay. Hít một hơi thật sâu, ông đưa tay về phía chiếc khay thứ hai. Dù sao đi nữa, khi mọi chuyện kết thúc, ngay cả khi ông không hiểu rõ “lòng thành” của Hoàng tử thứ ba là gì, thì Hoàng tử ấy cũng sẽ giải thích rõ cho ông biết.

Như dự đoán, chiếc khay thứ hai cũng trống rỗng. Hoàng tử thứ ba bên kia vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Hít một hơi thật sâu, ông liên tiếp mở các chiếc khay khác… Tất cả đều trống rỗng.

Và rồi, khi tay Hoàng tử thứ hai vừa đặt lên chiếc khay cuối cùng, Hoàng tử thứ ba đã nhẹ nhàng ngăn lại ông. Ngước nhìn lên, ông thấy ánh mắt đầy nụ cười của Hoàng tử thứ ba.

“Món quà lớn này… được giấu đằng sau chiếc khay này đấy.” Hoàng tử thứ ba nói một cách vui vẻ, như thể đang nói về một thứ rất bình thường, “Thôi thì để em trai này mở ra cho anh xem nhé.”

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Hoàng tử thứ hai e ngại rút tay lại và nuốt nước bọt. Lúc này, ông bắt đầu nghi ngờ liệu em trai mình có thực sự mang đến lòng thành hay chỉ muốn dạy ông một bài học.

Chiếc khay được đảo ngược lại từ từ được nâng lên. Hoàng tử thứ hai nhăn mũi không thoải mái, nhưng kiềm chế không đưa tay che mũi, bởi vì từ trong chiếc khay phát ra một mùi máu tanh rất nồng. Ngoài mùi máu tanh, còn có mùi thối rữa hòa lẫn vào, khiến ông muốn ói. Nhưng Hoàng tử thứ ba đang cầm mép khay thì vẫn bình tĩnh như không hề ngửi thấy gì cả.

Thực ra, khi mùi hương đó lan đến, mặc dù có cảm giác buồn nôn, nhưng Hoàng tử thứ hai lại thấy yên tâm hơn. Khi mới ngửi thấy mùi máu tanh, ông lo lắng cho gia đình mình; nhưng sau đó, mùi thối rữa khiến ông hoàn toàn yên tâm.

Khi chiếc khay được mở ra hoàn toàn, Hoàng tử thứ hai nhìn vào và nhận ra đây thực sự là một món quà đầy ý nghĩa. Trong chiếc khay đó… không có tên, chỉ có mã số “Mango” – kẻ thù lớn nhất của ông.

Hoàng tử thứ ba từ từ lấy khăn lau tay ra và nói: “Thế nào, anh? Anh hài lòng với món quà này chứ? Phải biết rằng, việc tìm ra tung tích người này đã khiến em phải tốn rất nhiều công sức đấy.”

“Tất nhiên,” Hoàng tử thứ hai đáp, “những chiếc khay trống mà em vừa mở ra cũng có ý nghĩa riêng đấy.” Ông ném chiếc khăn đã dùng xuống đất và tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Những chiếc khay đó đủ lớn để chứa cả gia đình anh mà.” Nói xong, ông thở dài: “May mà anh đã đưa ra qu