Hoàng đế đã băng hà.

Chuyện này đã lan truyền khắp kinh thành rồi.

Dù sao thì kinh thành cũng không phải là nơi có thể giữ bí mật được lâu dài; việc hoàng đế băng hà lại càng khiến tin tức lan truyền nhanh chóng như bay. Hơn nữa, ngay sau khi hoàng đế qua đời, các phe lực lượng của các công tước đều đang nhòm ngó vào vị trí thái tử. Dù không thể giành được quyền thừa kế, họ vẫn hy vọng có thể thu về cho mình một phần lợi ích từ tình huống này.

Cái chết đột ngột của hoàng đế, cùng với việc thái tử trước đây có hành vi thiếu đức, khiến vị trí thái tử bị bỏ trống trong thời gian dài. Mọi người đều đang nhăm nhe vị trí này. Không ngờ rằng, trước khi mọi người kịp bày tỏ sự sủng ái và làm cho hoàng đế cảm thấy hạnh phúc, ông ấy đã qua đời, để lại sau lưng mình những phi tần đang khóc nức nở và vài vị công tước luôn xem thường lẫn nhau.

Trong số đó, ngoại trừ Hoàng tử thứ hai bị tước bỏ quyền thừa kế và Hoàng tử thứ ba luôn giấu mình không xuất hiện trước công chúng, các vị công tước còn lại đều đang muốn tranh giành quyền thừa kế. Ngoại trừ những đứa trẻ còn quá nhỏ để tham gia vào cuộc chiến này, tất cả họ đều nghĩ rằng mình có thể giành được vị trí thái tử mới.

Còn Hoàng tử thứ hai, người bị tước bỏ quyền thừa kế, thì suốt ngày chỉ biết uống rượu. Ngay cả khi nghe tin cha mình đã qua đời, ông ta cũng chỉ rót thêm một ly rượu và uống xuống. Bây giờ, ông ta đã bị mọi người xa lánh; những thuộc hạ và cố vấn từng phục vụ ông ta đều đã bỏ đi, thậm chí có người còn đổi sang phục vụ các vị công tước khác vì những phần thưởng hậu hĩnh.

Lúc đó, ông ta đang ở đỉnh cao quyền lực, và có rất nhiều kẻ thù cả bên trong lẫn bên ngoài. Ông ta tự biết rằng “cây càng lớn thì càng dễ bị gió lay”, nhưng tất cả những người cố vấn từng phục vụ ông ta đều chỉ biết nịnh hót ông ta một cách vô nghĩa, khiến ông ta không bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ ra sao nếu một ngày nào đó ông ta gặp phải rắc rối.

Thực ra, không phải tất cả các cố vấn đều chỉ muốn nịnh hót vị thái tử này. Dù sao thì, nếu trở thành thái tử, miễn là không phạm phải sai lầm lớn, người đó vẫn sẽ trở thành công tước tương lai, và sẽ có người quan tâm đến sự thịnh vượng của đất nước, chứ không chỉ đơn thuần là việc nịnh hót và lấy lòng người khác. Chỉ là vị thái tử này có một điểm giống với cha mình: ông ta không thích những người nói thẳng thắn và đưa ra lời khuyên chân thành. Thậm chí, hành vi của vị thái tử này còn còn quá đáng hơn cả cha mình;

Sau đó, Thái tử mất quyền lực, những cố vấn không mấy thân thiết với ông cũng sớm tìm chủ mới và rời bỏ ông để đi theo Hoàng tử thứ hai. Chính vào lúc này, khi phải đối mặt với tình trạng bị mọi người bỏ rơi, Hoàng tử thứ hai mới chợt nhận ra mình đã gây ra những hậu quả khôn lường đến thế nào. Đáng tiếc là, trước khi ông nhận ra điều này, mọi chuyện đã quá muộn để cứu vãn được.

Khi nhận ra sự thật ấy, Hoàng tử thứ hai cảm thấy đau lòng tột độ, nhưng lại bất lực không thể làm gì khác hơn ngoài việc ngày ngày say xỉn và đắm chìm trong những cuộc vui tình.

Việc Vua cha qua đời hay không cũng không còn liên quan gì đến ông nữa. Sau khi mất danh hiệu Thái tử, ông vẫn cố gắng tìm cách làm hài lòng Vua, nhưng mỗi lần đều thất bại; hoặc là làm Vua tức giận, hoặc là vì không biết mình đã làm sai điều gì mà bị trừng phạt một cách oan ức. Ông luôn nghĩ rằng mình có lỗi trước, nên càng phải cố gắng làm hài lòng Vua hơn nữa. Nhưng vài ngày sau, ông bất ngờ nhận được một bức thư bí mật, trong đó viết rằng “Vua đã biết hết mọi hành động của ông, và yêu cầu ông đừng tiếp tục lãng phí công sức nữa.”

Bức thư này khiến Hoàng tử thứ hai hoàn toàn tỉnh táo lại. Mặc dù ông coi thường nội dung trong bức thư, nhưng sau khi tỉnh táo, ông bắt đầu nghi ngờ. Bởi vì những kế hoạch mà ông đã âm thầm chuẩn bị trước đó quá kỳ lạ và dễ bị phát hiện. Hoàng tử thứ hai không phải là người ngu dốt; chỉ là sau này ông được ca ngợi quá mức, nên đã trở nên kiêu ngạo và tự mãn.

Mặc dù không còn cố vấn nào bên cạnh, Hoàng tử thứ hai vẫn tìm cách điều tra kỹ lưỡng. Khi người được cử đi điều tra báo cáo lại, ông mới nhận ra rằng mọi hành động của mình thực sự đã bị Vua phát hiện từ lâu. Việc Vua trước đây kiềm chế không hành động gì cũng chỉ là vì tình thân gia đình mà thôi. Việc Vua sau đó triệt để loại bỏ mọi hành động của ông cho thấy Vua gần như đã chán ghét ông. Việc Vua vẫn cho phép ông sống sót cùng với vợ con và các phi tần của mình đã là may mắn lắm rồi.

Từ đó, ông từ bỏ ý định tranh đấu để lấy lại danh hiệu Thái tử, và sống một cuộc sống yên bình, không còn phải suy nghĩ về những chuyện tranh giành quyền lực phức tạp nữa. Ông có đất đai riêng, xa rời triều đình, và cuộc sống của ông trở nên yên bình và thoải mái hơn. Dần dần, ông cũng buông bỏ được những ám ảnh về cuộc chiến giành ngai vàng. Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ lại về những sai lầm mình đã mắc phải trước đây, ông v

Ông ta tự nhiên không khỏi thở dài, rồi lại cầm lên chiếc ly rượu trước mặt. Nhưng sau khi uống vài ly rượu, ông bỗng nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo xuất hiện trước mắt mình. Dù biết mình chưa say, nhưng thấy bóng dáng đó, ông vẫn cảm thấy lo lắng, liền đặt xuống chiếc ly và hỏi lớn tiếng xem người đang ẩn sau tấm rèm kia là ai.

Bóng dáng đó dừng lại một chút, rồi từ từ bước ra khỏi sau tấm rèm. Khi ánh nến chiếu sáng rõ ràng bóng dáng đó, Hoàng tử thứ hai mới nhận ra đó chính là em trai mình – Hoàng tử thứ ba, người luôn giữ thái độ kín đáo trong mọi việc.

Dưới ánh nến, khuôn mặt thanh tú của Hoàng tử thứ ba trông có vẻ ma quái, hoàn toàn phản ánh với vẻ ngoài dịu dàng như ngọc trước đây. Hoàng tử thứ hai biết rằng em trai mình xuất hiện tại dinh thự của mình không thể nào chỉ để tìm lại ký ức cũ, vì vậy ông cố gắng kiềm chế cơn say và tỏ ra minh mẫn nhất có thể để đối mặt với người em này. Tuy nhiên, khi vuốt ve chiếc ly rượu, ông lại không thể hiểu nổi tại sao Hoàng tử thứ ba, người vẫn có thể tranh giành ngai vàng, lại không vội vàng đi tìm sự ủng hộ từ các quan lại mà lại đến dinh thự của mình – một người đã bị phế truất từ lâu.

Hoàng tử thứ ba cũng cảm thấy tức giận khi nhìn thấy người anh trai chỉ biết tiêu xài và vui chơi này. Những kế hoạch mà Hoàng tử thứ ba đã đặt ra trước đây, dù còn nhiều thiếu sót, nhưng vẫn rất đáng chú ý; tuy nhiên, vì những kế hoạch đó quá công khai và vì đã được lựa chọn làm Thái tử từ sớm, nên chúng đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế và những người khác. Chỉ có Hoàng tử thứ ba và cha họ mới biết được toàn bộ những kế hoạch đó.

Xét về mặt này, Hoàng tử thứ hai thực sự cũng không tồi, chỉ là thiếu kinh nghiệm và ít trải nghiệm hơn người khác, nên đã bị người khác nắm bắt được điểm yếu.

Còn những hoàng tử khác thì đều là những người mà Hoàng tử thứ ba coi thường: hoặc là những kẻ tự cao tự đại nhưng thiếu năng lực, hoặc là những kẻ say mê rượu chè và phụ nữ, lãng phí cơ hội trở thành người kế vị, hoặc là những kẻ chỉ biết học sách mà không quan tâm đến chuyện bên ngoài… Ông không nghĩ rằng sau này sẽ có ai trong số họ giấu giếm tài năng và chờ đợi cơ hội để hành động; dù sao thì, nếu nói về việc giấu giếm tài năng, thì chính ông mới là người giỏi nhất trong số họ… Việc những người này muốn che giấu sự thật bên cạnh ông thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Để giành được ngai vàng, chỉ riêng mình ông thôi là chưa đủ; ông cần phải hợp tác với các ho

Ban đầu, Hoàng tử thứ ba đã từ bỏ ý định liên kết với Hoàng tử thứ hai, nhưng không ngờ cha họ lại qua đời một cách đột ngột, khiến anh hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Những âm mưu mà anh đã đặt ra trước đó vẫn chưa thể được triển khai, vì vậy anh chỉ có thể tìm một người khác để hợp tác. Sau nhiều suy nghĩ, dường như chỉ có Hoàng tử thứ hai mới phù hợp với yêu cầu của anh.

Lúc này, Hoàng tử thứ hai nhìn người em trai của mình đang cười khinh miệt và bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: “Nguyên nhân cái chết của cha chúng ta, có liên quan đến em không?”

Sau khi hỏi ra câu đó, chính Hoàng tử thứ hai cũng thấy nó thật vô lý. Người em trai mình từ nhỏ đã rất nhút nhát; đừng nói đến việc ám sát hoàng đế, suốt cuộc đời này, có lẽ anh ta còn chưa bao giờ giết được một con chuột nào. Nhưng không hiểu sao, ý nghĩ vô lý ấy lại bất chợt xuất hiện trong đầu anh, và anh không thể kiểm soát được mình mà đã hỏi ra.

Hoàng tử thứ ba nghe xong liền nhướng mày; anh không ngờ người anh trai mình lại thẳng thắn đến thế. Câu hỏi của anh ta còn tệ hơn cả những lời khuyên thiếu tích cực của người cha kia nữa… Nhưng đối với anh, điều này lại là một điều tốt.

Sau khi nói ra câu đó, Hoàng tử thứ hai nghĩ mình đã nói sai và muốn che đậy chuyện này bằng cách cười lớn, nhưng anh lại thấy người em trai mình chỉ cười mà không nói gì. Nụ cười ấy, dù vẫn rạng rỡ như mọi khi, lại bỗng trở nên kỳ lạ đến lạ thường trong mắt Hoàng tử thứ hai. Trái tim anh bỗng nặng nề, và anh không dám tin vào điều đó… Liệu… có thật như anh đang nghĩ không?

Hoàng tử thứ ba vẫn không trả lời, thay vào đó anh tung một quyển sách xuống lòng Hoàng tử thứ hai. Hoàng tử thứ hai nhận lấy quyển sách với vẻ nghi ngờ, vừa đọc trang đầu tiên thì khuôn mặt anh đã thay đổi. Anh vội vàng lật qua những trang sau, rồi bất ngờ đập mạnh vào bàn và đứng dậy, thở hổn hển nhìn về phía người em trai mà anh chẳng bao giờ quan tâm đến: “Chính là em!”

Hoàng tử thứ ba vẫy tay quét đi “bụi” không hề tồn tại trên người mình, rồi gật đầu với người em trai đang phech tái kia và nói: “Đúng là em.”