Tiểu Chi đi theo phía sau cô ấy, tò mò nhìn vào bên trong. Mùi hôi thối, chua chát – thứ mùi mà lâu ngày không hề tiếp xúc với ánh nắng mặt trời – ùa về khiến cô ấy nhăn mũi lại, rồi giơ tay che mũi và bước theo Nhuễa Tịch vào bên trong.

Một đốm sáng nhỏ, to bằng hạt đậu, chiếu sáng con đường phía trước từng bước một. Tiểu Chi kéo lấy gấu váy của mình, cẩn thận bước theo sau Nhuễa Tịch. Xung quanh yên tĩnh đến lạ; chỉ có tiếng thở của hai người và tiếng lửa cháy làm cho lớp dầu sáp phát ra tiếng xèo xèo. Tiểu Chi hít một hơi thật sâu, giọng nói của cô vang lên trong không khí: “Đây là một hành lang… hay là…”

Mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn, rõ ràng là do không khí không được thông gió. Nếu nơi này chính là nơi Bạch Giản và Dư Nguyên Kiều đang ở, thì cô thực sự không dám nghĩ xem họ đã sống qua những ngày này như thế nào.

Nghe thấy câu hỏi của Tiểu Chi, đốm nến to bằng hạt đậu phía trước dừng lại. Ánh sáng của ngọn nến chiếu rọi khuôn mặt Nhuễa Tịch; khuôn mặt vốn dĩ thanh tú, trẻ trung của cô bỗng trở nên u ám, như thể là một bóng ma vậy: “Chỉ cách đây không xa thôi.” Giọng nói của cô rất nhẹ, như thể sợ làm phiền ai đó vậy.

Tiểu Chi gật đầu, rồi mới nhớ ra rằng trong bóng tối đen kịt này, người đối diện chắc chắn không thể nhìn thấy cử động của mình, nên cô lại thầm “Ừm” một tiếng.

Câu nói “Gần quê hương thì tình cảm càng đậm đà” có lẽ có thể giải thích tâm trạng hiện tại của Tiểu Chi. Cô dùng tay trái nắm chặt lấy gấu váy của mình, còn tay phải thì đặt lên ngực, nhẹ nhàng ấn xuống để cảm nhận tiếng thở của mình.

Cô đã dần quen với mùi hôi thối này; nếu không cố tình suy nghĩ về nó, thậm chí cô còn không cảm nhận được nữa. Trong bóng tối mù mịt này, Tiểu Chi tự hỏi liệu Bạch Giản và những người khác có đã quen với nơi này từ lâu rồi không… Liệu họ có nghĩ rằng từ nay về sau, họ sẽ phải sống mãi ở đây, cùng với bóng tối và sự hủy hoại?

Nghĩ đến việc họ bị giam cầm ở đây chỉ vì mình và Thời Diệu, Tiểu Chi cảm thấy một nỗi áy náy khó tả. Lúc này, cảm giác áy náy đó dần tràn ngập trong lòng cô, thậm chí còn lấn át tiếng tim cô đập. Cô bắt đầu do dự… Không biết khi gặp lại Bạch Giản và những người khác, họ có hối tiếc không… Có nhìn cô bằng ánh mắt trách móc, oán giận không… Hay có nghĩ rằng việc cô đến đây là một sai lầm lớn.

Nghĩ đến những khả năng có thể xảy ra như vậy,

Ngọn lửa nghiêng sang phía bên phải, chiếu sáng lớp tường bong tróc ở góc phải nhất; lớp rêu phủ đầy trên đó, lấp lánh ánh kim loại, tụ lại thành từng khối dầu nhờn, dưới ánh lửa, chúng như đang vùng vẫy, hung hãn.

Tiểu Chi cúi mày, cẩn thận giữ khoảng cách với những khối rêu ấy, đi theo sau Nhược Tịch. Nhưng ngay lập tức sau đó, cô vô tình bước vào một vũng nước.

“Ai!”

Cô thốt lên một tiếng nhẹ.

Những ngọn lửa phía trước dừng lại một chút, nhưng vẫn không tắt; “Chỉ là một vũng nước thôi, đừng để ý.”

Giọng Nhược Tịch lạnh lùng và xa cách, nhưng trong tai Tiểu Chi, nó hoàn toàn không hề yên bình chút nào. Con đường này quá hẹp và tăm tối; ai biết được có cái gì ẩn náu trong vũng nước này… Trí tưởng tượng của cô luôn mạnh mẽ; chỉ nghĩ đến việc mình đang đặt chân xuống vũng nước đó, nơi có vô số sinh vật bẩn thỉu, giống như những con ruồi non đang bò lội, cô đã cảm thấy rùng mình và vội vàng rút chân ra khỏi đó.

Thực ra, chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi.

Nhưng khi Tiểu Chi cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn để rút chân ra, cô lại cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn: “Nước này… có vẻ quá đặc.”

Bình thường, cô chẳng hề cảm thấy gì khi chạm vào nước – nó rất thô ráp – nhưng có lẽ do trực giác, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn với lớp nước dưới chân mình. Cô đứng trên một chân, băn khoăn; bỗng nhiên, cô nhớ lại lúc mình vô tình bước vào vũng nước đó, nó có vẻ rất nặng trĩu…

Đó là cái gì nhỉ? Tiểu Chi biết mình không nên tò mò về điều này, nhưng cô lại không thể bước tiếp… Dù sao thì con người luôn sợ hãi trước những điều chưa biết; cô sợ rằng ngay giây tiếp theo, mình sẽ lại bước vào lớp nước kỳ lạ này.

Những ngọn lửa dừng lại phía trước một lúc lâu, sau đó, một tiếng thở dài nhẹ vang lên phía trước.

Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt Nhược Tịch; cô bước đi về phía sau, từ từ tiến lại gần Tiểu Chi, người đang cố gắng duy trì thăng bằng trên một chân, như một bức tượng không hề có sự sống, yên bình đến mức không thể nhận ra những nhịp thở… Chỉ có tiếng bước chân mới chứng minh rằng Nhược Tịch trước mắt này vẫn còn thuộc về loài người.

Tiểu Chi không muốn chạm vào những khối rêu bên phải; ai biết chúng sẽ mang lại cảm giác kỳ lạ như thế nào… Vì vậy, cô chỉ có thể dang rộng đôi tay một chút, cố gắng duy trì thăng bằng, giống như một con chim cánh cụt vụng về, hay một chú hề ngốc nghếch, đáng cười.

“Á!!!” Không thể giữ được thăng bằng nữa, cô ấy vội vàng đá chân xuống, tiếng đập chân vang lên trầm đục và ngắn gọn hơn cả lần trước; những giọt nước bắn tung tóe đã len lỏi vào váy của Qiao Zhi.

Nếu Tây nhíu mày, khéo léo nắm lấy tay áo của Qiao Zhi và thành công trong việc ngăn chặn cái “bi kịch” có thể xảy ra – khiến Qiao Zhi phải hôn vào mặt đất. Khi Qiao Zhi đã đứng vững lại, Nếu Tây nhanh chóng rút tay lại, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Trong không khí vang lên tiếng thở hổn hển dồn dập của Qiao Zhi; lúc này, cô ấy không còn thời gian để quan tâm đến mùi hôi thối hay lớp rêu bẩn bên tay phải nữa, chỉ muốn hít thật sâu không khí vào phổi… Cô ấy cũng hoàn toàn không nhận ra rằng, chính cô gái Nếu Tây – người trông có vẻ yếu đuối và dễ bị bắt nạt – mới là người cứu mình vào lúc cô ấy suýt ngã… Chỉ bằng hai ngón tay thôi!

Cô ấy không thể không cảm thấy sợ hãi, bởi vì những gì cô vừa chứng kiến dưới ánh lửa… thực sự quá kinh hoàng. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, cô đã cảm nhận được một luồng hơi lạnh buốt bao phủ khắp không gian; khi ánh lửa chiếu rọi xung quanh, cô mới nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng trước mắt mình…

Hóa ra, nơi họ đang đứng không phải là một hành lang, mà là một khoảng đất rộng lớn. Nhưng gọi nó là “khoảng đất” cũng chưa chính xác lắm… Bên trái cô, đầy rẫy các loại dụng cụ hình phạt; ánh nến mờ ảo khiến không thể nhìn rõ, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt cùng mùi hôi thối của sự phân hủy đang ẩn náu ở đó…

Còn dưới chân cô… cũng không phải là một vũng nước tĩnh lặng, mà là một vũng máu chưa khô cạn. Có lẽ do khu vực này hơi lõm, nên mới tạo thành vũng máu nhỏ này; còn những nơi khác thì đã khô cạn hết, biến thành những vệt màu nâu đậm, dần thấm vào lòng đất…

Lúc này, mùi tanh của máu mới bắt đầu lan tỏa, xâm nhập vào mũi Qiao Zhi, và theo hơi thở của cô, tràn ngập cả lồng ngực cô…

“Bạn…” Qiao Zhi nhìn Nếu Tây với vẻ mặt bình thản, chỉ nói được một từ thôi rồi không thể tiếp tục… Vũng máu dưới chân cô vẫn chưa khô cạn, điều đó chứng tỏ rằng những thứ này mới xảy ra không lâu… Trước khi cô đến đây, nơi này đã trải qua những gì? Liệu có liên quan đến Bạch Giản và Dư Nguyên Kiều không? Cô không dám nghĩ tiếp nữa… Thậm chí còn hối hận vì đã hỏi như vậy… Sợ rằng ngay giây sau, Nếu Tây sẽ dẫn cô đi thấy hai thi thể đã đóng băng…

Trong

“Không phải máu của họ sao?“

Tiểu Chi nuốt nước bọt lại, cố gắng không để ý đến mùi tanh của máu xung quanh, và tiếp tục đi theo ánh nến của Nhược Tị. Con đường phía trước khá khô ráo; không còn cảm giác bất ngờ rơi xuống nước như lúc trước nữa, nhưng Tiểu Chi vẫn cực kỳ thận trọng, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào một môi trường ẩm ướt chưa biết trước.

Thời gian trôi qua từ từ… Cuối cùng, ánh nến dừng lại; ánh sáng yếu ớt chiếu rọi lên khuôn mặt của Nhược Tị và Tiểu Chi. Cô bé nhìn Nhược Tị một cách không hiểu ra điều gì, cẩn thận quan sát xung quanh nhưng không thấy bóng dáng của ai cả; chỉ có tiếng thở của hai người là vang lên.

Trong bóng tối, cô bé nghe thấy Nhược Tị di chuyển một số thứ, sau đó gõ nhẹ vào vài chỗ, tạo ra những âm thanh trống rỗng… Rồi đột nhiên, trước mắt họ xuất hiện một con đường nhỏ hẹp, chỉ đủ cho một người cúi người đi qua được.

Nhược Tị đưa cây nến trong tay cho Tiểu Chi, rồi tự mình cúi người bước vào cái hang hẹp đó.

Dầu nến rơi xuống khiến ngón tay của Tiểu Chi bị bỏng; cô cắn răng và tiếp tục theo Nhược Tị bước vào nơi này.

Khí trong không khí ở đây tốt hơn nhiều so với bên ngoài; thậm chí còn có làn gió mát thổi qua người cô… Nhưng niềm thoải mái đó không kéo dài lâu; rất nhanh sau đó, cô lại ngửi thấy một mùi hương hoàn toàn khác.

Đó là một mùi hương hoàn toàn khác biệt so với mùi tanh trước đó – mùi hôi thối, mùi máu, và các loại mùi khác lẫn lộn vào nhau, khiến cô muốn ói mửa. Mùi hương đó càng lúc càng mạnh mẽ khi họ đi sâu vào bên trong… Dần dần, cô nghe thấy những tiếng thở yếu ớt, những tiếng thở gấp gáp không thuộc về mình hay Nhược Tị… Những tiếng thở đó giống như những chiếc bình thở cũ kỹ, liên tục vang lên một cách chói tai.

Và rồi, Tiểu Chi hiểu ra rằng mùi hương đó chính là “mùi của con người” – mùi của những người đang vật lộn để sinh tồn trong bóng tối.

Tầm nhìn trước mắt cô dần trở nên sáng sủa hơn; cô có thể nhìn thấy mọi thứ mà không cần đến ánh nến nữa. Nhược Tị lấy cây nến trở lại từ tay cô và nhẹ nhàng tắt nó.

Điều đập vào mắt Tiểu Chi là một cảnh tượng khủng khiếp, giống như địa ngục lầy lội.

Máu của cô đã đông cứng lại ở một nơi nào đó; cô đứng đó, trân trọng nhìn ngắm thế giới đáng sợ trước mắt mình.

Hóa ra, so với nơi này, việc bị xiềng xích và giam cầm trước đây của cô thậm chí còn có thể được coi là “thiên đường”.

“Chúng ta đi thôi.” Giọng thở dài của Nhược Tị kéo Tiểu