Trước khi mặt trời lặn, họ đã đến được Yán Líng.

Ở cổng thành, có một hàng người dài xếp chen chúc, và việc kiểm soát rất nghiêm ngặt. Dư Nguyên Kiều đã đi hỏi thăm khắp nơi mới biết rằng trong thành đã xảy ra một sự việc lớn.

Tối hôm qua, một ngôi đạo trong thành bị cháy, làm chết vài vị đạo sĩ trẻ. Ban đầu, đây không phải là chuyện đáng để tổ chức lớn lao, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hiện nay hoàng đế coi trọng Đạo giáo hơn Phật giáo. Vì vậy, các quan lại và gia đình họ cũng bắt chước theo, thường xuyên đến các ngôi đạo để cúng bái.

Vài ngày trước, vợ của quận lý Yán Líng đã đến ngôi đạo để cầu mong một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho con gái mình. Thật không may, cầu nguyện không thành công, thay vào đó lại gặp phải tai nạn cháy nhà.

Các cô gái ấy còn rất trẻ, đang ở độ tuổi ngây thơ và đáng yêu. Nghe nói, ngọn lửa bắt đầu từ căn phòng nghỉ của họ, và việc dập lửa mất rất nhiều thời gian. Bà vợ quận lý bị thiêu đến mức tóc rụng hết, còn cô gái kia thì bị một thanh gỗ rơi xuống đập trúng mặt, làm cho khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy bị tổn thương nặng nề.

Vì sự việc này diễn ra một cách kỳ lạ, quận lý đã lệnh phong tỏa toàn bộ thành phố Yán Líng ngay trong đêm để điều tra nguyên nhân.

Người dân trong thành không thể ra ngoài, còn những người bên ngoài muốn vào cũng gặp nhiều khó khăn. Họ đã xếp hàng chờ đợi rất lâu mới tiến được một chút; phía trước, mọi thứ đều tối tăm và ồn ào. Dư Nguyên Kiều đã trở về nhà trước, còn Khiếu Chi khi chia tay anh ấy, đã nhô đầu ra khỏi xe ngựa và nhìn mãi mà không thấy cổng thành.

Mọi người đều đã nộp giấy tờ thông hành và các loại giấy tờ liên quan từ sáng sớm, vì vậy việc kiểm tra khi vào thành lẽ ra không nên mất nhiều thời gian, nhưng các binh sĩ canh gác lại cố tình làm chậm trễ.

Khi đến lượt Khiếu Chi, trời đã tối. Các binh sĩ vẫn đang chậm rãi kiểm tra giấy tờ, ánh mắt họ liếc nhìn mọi thứ xung quanh. Bạch Giản bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, lấy ra vài miếng bạc nhỏ và đưa cho người chỉ huy binh sĩ một cách kín đáo.

Quả nhiên, các binh sĩ mỉm cười và cho họ đi. Bạch Giản cảm ơn họ rồi lên ngựa, dẫn xe ngựa vào thành. Từ trưa đến bây giờ, họ chưa ăn gì cả; Khiếu Chi và những người khác ngồi trong xe ngựa nên còn ổn, nhưng Bạch Giản thì đã đói đến mức không thể chịu đựng nổi.

Họ tìm một quán trọ trông khá sạch sẽ, Bạch Giản ngồi xuống ghế và gọi người phục vụ mang đồ ăn đến càng nhanh càng tốt

Rồi cô hạ giọng xuống: “Cậu nghĩ vụ cháy ở đạo quán lần này có liên quan gì đến chúng ta không?”

“Hả?” Bạch Giản nghe xong sững sờ, nhìn cô như thể đang nhìn một kẻ ngốc: “Xin hỏi cô, cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ồ?” Cô cảm thấy mình bị xúc phạm.

“Chuyện của cô, anh trai Nguyên Kiều đã kể cho tôi nghe rồi.” Bạch Giản vội vàng cầm lấy ly rượu, rót rượu vào: “Không thể uống được, nhưng ít ra cũng để tôi ngửi mùi thử chứ? Nếu vụ cháy ở đạo quán có liên quan đến cô, thì cái giá phải trả quá lớn rồi đấy.”

Ừm… Có vẻ như là vậy…

“Vợ của quan huyện được yêu mến nhất bây giờ đã trở thành người hói đầu, còn con gái út thì bị biến dạng khuôn mặt. Cô nghĩ cô có đủ quyền lực gì để khiến những kẻ đứng sau bức màn làm những điều đó chứ?”

Cũng có lý, nhưng…

“Quan trọng nhất là, làm sao họ lại biết chúng ta đúng lúc này sẽ đến đây, và lại chọn đúng một gia đình giàu có đến thăm đạo quán?”

“Vậy là chỉ là sự trùng hợp thôi à?” Thanh Nguyệt bên cạnh Tiểu Chi nói.

“Còn có thể là gì nữa? Như cô gái nhà cô nghĩ đấy, họ cố tình làm vậy để loại bỏ bằng chứng phải không?”

“Anh hùng! Anh hùng Bạch! Làm ơn uống rượu đi!” Người phục vụ đã mang lên vài món ăn, Tiểu Chi vội vàng chấm dứt cuộc trò chuyện này, đồng thời tự hỏi: “Sao anh lại đến Yân Lăng thế này? Hình tượng ‘anh hùng’ của anh giờ đã tan vỡ hết rồi đấy!”

“Gì cơ? Hình tượng ‘anh hùng’ tan vỡ?” Bạch Giản gắp một miếng rau vào.

“Cảm giác như anh bỗng nhiên trở nên nói năng thẳng thắn và sắc bén hơn rồi… Ý tôi là, anh nói thẳng vào vấn đề chính đấy.” Tiểu Chi vội vàng sửa lỗi, cảm thấy hối tiếc.

“À, ra là vậy.” Bạch Giản giả vờ suy tư sâu sắc, gọi Xiu Trúc ngồi xuống cùng ăn: “Ngoài đời, tôi luôn như vậy đấy; trông có vẻ rất… oai phong như một anh hùng.”

“Ừm, miễn là anh vui là được.”

“Nếu cô không thích, tôi có thể cố gắng không nói nữa… À, phụ nữ thật là phiền phức…” Bạch Giản lắc đầu than thở.

Vậy là hình tượng ‘anh hùng’ của anh Bạch đã hoàn toàn tan vỡ rồi đấy!! Người đàn ông này trước đây luôn tỏ ra hiền lành và lịch sự, sao bây giờ lại trở nên nói năng thẳng thắn và sắc bén như vậy nhỉ! Cô liếc nhìn Thu Nguyệt và Thanh Nguyệt; người đầu tiên tỏ ra lạnh lùng, còn người thứ hai thì đỏ mặt, cúi đầu và cứ liên tục gắp đậu phụ trộn hành lá.

Thật là không may mắn… Tiểu Chi trong lòng thét lên.

Một bữa ă

Bạch Giản kiên quyết từ chối: “Đã muộn thế này rồi, cô ở một mình bên ngoài, tôi không yên tâm được.”

“…” Kịch bản đã thay đổi à?

“Vậy thì hãy dành cho tôi một phòng ở tầng trên và một phòng ở tầng giữa đi; nhớ dọn dẹp phòng ở tầng trên cho sạch sẽ nhé.”

“Được thôi!” Người phục vụ lắc những đồng bạc trong tay và nói: “Tôi sẽ sắp xếp ngay cho các bạn.”

Thủ tục check-in không hề phức tạp, và rất nhanh sau đó, có người dẫn Qiao Zhi và Bạch Giản đến các phòng ở của họ. Phòng ở tầng trên của khách sạn không quá rộng rãi, nhưng vì nằm ở tầng cao nhất, nên tiếng ồn ào từ phía dưới gần như không thể nghe thấy được.

Sau một buổi chiều đi đường và phải chờ đợi bên ngoài thành phố, Qiao Zhi thực sự rất mệt mỏi. Cô ngáp ngủ, ngồi bên cạnh giường, để Qing Yue và Qiu Yue giúp cô tẩy trang và tháo các loại trang sức ra.

“Chúc ngủ ngon.” Sau khi tắt đèn, Qiao Zhi lẩm bẩm nói lời chúc ngủ ngon rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngày hôm sau, khi Qiu Yue vừa thức dậy, cô thấy cô chủ nhân của mình đang ngồi trước bàn trang điểm, với vẻ mặt u ám.

“Cô chủ? Hôm nay cô dậy sớm thật đấy.” Qiu Yue ngáp một cái, đẩy Qing Yue – người đang ngủ say như chết – và nói: “Nhanh dậy đi! Cô chủ đã thức rồi!”

“Ồ… Cô chủ, là cô tự buộc tóc sao?” Qing Yue mơ màng mở mắt ra và thấy mái tóc buộc thành bím của Qiao Zhi, lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Qiao Zhi thở dài: “Ở đây thì không cần phải quan tâm đến những điều đó, tự mình làm cũng được mà.” Thói quen thật là thứ đáng sợ… Chỉ mới vài ngày thôi, cô đã quen với cuộc sống được phục vụ đầy đủ, nhưng điều này không tốt chút nào…

Qing Yue và Qiu Yue nhìn nhau, rồi lại nhìn mái tóc bím của Qiao Zhi, cả hai đều im lặng.

May mắn thay, tiếng gõ cửa của người phục vụ kịp thời gián đoạn khoảnh khắc ngượng ngùng này; anh ta thông báo rằng bữa sáng đã sẵn sàng, nếu các cô gái đã rửa mặt xong thì có thể xuống ăn.

Ba người chủ-tới-mai lại tìm được chủ đề trò chuyện. Trước khi ra khỏi phòng, Qing Yue vẫn nhanh tay đeo cho Qiao Zhi một chiếc kẹp tóc.

Bạch Giản và Tú Trúc đã đến từ lâu, nhưng vì Qiao Zhi chưa đến, họ chỉ ngồi uống trà. Sau khi uống xong một ngụm trà nóng, Bạch Giản ngẩng đầu lên và thấy Qiao Zhi đang bước đến.

“Cô chưa thức dậy à?” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bạch Giản vẫn hỏi.

“Thay đổi kiểu tóc, thay đổi tâm trạng một chút.” Qiao Zhi ngồi xuống ghế và lạnh lùng ăn cháo, ăn rau.

Sau bữa sáng, Bạch Giản đề nghị họ đi th

Trong thành phố Yán Líng chỉ có một ngôi đạo quán duy nhất. Bạch Giản hỏi thăm một chút là đã xác định được lộ trình tốt nhất. Những người đi đường nghe họ muốn đến Đạo Quán Bạch Vân đều rất ngạc nhiên; có vài người nghĩ họ là những khách hành hương đến cúng bái, liền tốt bụng báo cho họ biết rằng ngôi đạo quán đang gặp rắc rối lớn vì đã làm phật lòng một người quan trọng, nên các tu sĩ ở đó đang bận rộn không kịp để ý đến họ.

Bạch Giản cảm ơn họ một cách lịch sự, sau đó dẫn theo Tiểu Chi lên núi theo con đường nhỏ.

Đạo Quán Bạch Vân nằm ở đỉnh cao nhất của núi Yán Líng, giữa một khu rừng tre râm mát. Càng đi sâu vào trong, không khí càng yên bình và tĩnh lặng, khiến tâm trạng lo lắng của họ cũng dần được xoa dịu. Tuy nhiên, việc ngôi đạo quán đang gặp rắc rối đã biến khung cảnh yên bình này thành nơi đáng sợ. Người ta kể rằng khi ba bà vợ đó cố gắng thoát ra ngoài, họ suýt nữa trượt chân và rơi xuống vực núi.

Việc leo núi vốn đã là một hoạt động tiêu hao nhiều sức lực; huống chi đối với Tiểu Chi – một cô gái yếu đuối chưa bao giờ tập thể dục – cô nhanh chóng bị mệt đứt hơi và bị Bạch Giản cùng Thủy Trúc bỏ lại phía sau.

“Thôi, đừng đi nữa. Hãy nghỉ một chút đi,” Tiểu Chi thở hổn hển, tựa vào một cây tre to bằng nắm tay rồi từ từ ngồi xuống đất. “Hai người kia đi nhanh quá, chúng ta không theo kịp đâu. Khi họ nhận ra chúng ta mất tích, chắc chắn họ sẽ quay lại tìm chúng ta.”

Thanh Nguyệt và Thu Nguyệt cũng mệt lửi không kém. Họ là hai cô hầu gái trong nhà họ Dư, từ nhỏ chưa bao giờ làm việc nặng nên việc leo núi thực sự là một thử thách quá lớn đối với họ.

Ba người ngồi lại bên nhau nghỉ ngơi. Thu Nguyệt xoa dịu đôi chân đang đau nhức của Tiểu Chi; khi nghiêng đầu, cô nhìn thấy trong bóng tối sâu thẳm của khu rừng tre có cái bóng trắng nào đó.

“Trời ạ! Ma quỷ à!” Cô hoảng sợ và ngã xuống đất.

“Ồ?” Tiểu Chi theo hướng ánh mắt của cô nhìn lại và thấy thật sự có một “bóng ma” đó. “Đừng sợ,” Tiểu Chi nắm lấy tay Thu Nguyệt an ủi. “Bây giờ là ban ngày, chúng ta đang ở gần đạo quán, Bạch Giản và những người khác đang ở phía trước, không cần phải sợ đâu.”

Đứng dậy, Tiểu Chi hét lớn về phía bóng ma mơ hồ đó: “Đừng giả vờ là ma quỷ nữa, hãy ra đây!”

Bóng ma đó động đậy, dường như đang do dự.

“Rốt cuộc bạn là cái gì? Nếu không ra đây ngay, chúng tôi sẽ bắt bạn đi báo công an đấy!” Giọng nói của

Khi tiến lại gần hơn, Tiểu Chi không khỏi thốt lên một tiếng, kinh ngạc trước vết thương dài hơn một tấc trên khuôn mặt cô bé nhỏ này – vết thương đó khiến thịt da bị xé nát!

“Cô là… cô cháu gái của quan huyện phải không?”

Cô bé nhỏ cắn môi không trả lời câu hỏi đó, chỉ lầm bầm: “Bây giờ tôi đã ra ngoài rồi… Tôi không phải ma quỷ đâu… Các bạn đừng đưa tôi đi gặp quan chức.”

Tiểu Chi thở dài, nhúng chiếc khăn lụa vào nước rồi lau nhẹ lên má cô bé. “Mặt cô đầy bùn đất… Điều đó không tốt cho vết thương đâu… Để tôi lau sạch cho cô, đừng cử động nhé.”

Cô bé nhỏ để Tiểu Chi lau cho mình, thân thể có vẻ cứng đơ nhưng không hề cố gắng trốn thoát. Cô im lặng để Tiểu Chi vệ sinh vết thương; khuôn mặt ban đầu dần hiện ra rõ ràng – đó là một khuôn mặt khá xinh đẹp, mang vẻ thanh tú và yếu đuối của một cô gái học giả… Thật đáng tiếc là vết thương ở má trái đã phá hủy hoàn toàn vẻ đẹp đó.

“Trên xe tôi có thuốc… Chúng ta có thể băng bó vết thương cho cô… Nếu không chữa trị kịp thời, vết thương sẽ để lại sẹo đấy.” Giọng nói của Tiểu Chi trở nên nhẹ nhàng và âu yếm.

Cô bé nhỏ cúi đầu, dường như đang suy nghĩ… Sau một lúc, cô cuối cùng cũng ngẩng đầu lên; những giọt nước mắt lăn dài xuống má, chảy vào vết thương… Với giọng nói run rẩy, cô nói: “Chị hãy cứu tôi… Mẹ tôi… Mẹ tôi muốn giết tôi!”