Khi Thời Diệu nhảy xuống ngựa, anh chỉ thấy hai chiếc đèn lồng trắng to và những tên gia nhân vội vã qua lại bận rộn bên trong.

Những tên hầu gái và gia nhân chào đón Thời Diệu đều cúi đầu, tỏ ra có vẻ áy náy. Bởi vì chỉ vài tháng trước, họ còn đối xử với Thời Diệu – người được coi là chủ nhân danh nghĩa của gia tộc Phán – một cách kiêu ngạo, như thể họ mới là những người thực sự nắm quyền lực, còn Thời Diệu chỉ là một kẻ hèn mọn không đáng kể.

Thái độ của những người hầu này khiến Thời Diệu cảm thấy bất an. Anh không còn quan tâm đến việc phải duy trì “bức mặt nạ” mà mình đã giữ suốt nhiều năm nữa, liền bắt lấy một tên gia nhân đi ngang qua và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra trong nhà?”

Oai phong của Thời Diệu khiến tên gia nhân kia sợ đến mức suýt tiểu ra quần; người đó run rẩy như đang bị lọc qua rây, khuôn mặt tái nhợt, không thể nói thành câu hoàn chỉnh: “Tôi… ông… có người trong nhà đã qua đời.”

Thời Diệu nhíu mày, cảm giác lo lắng trong lòng càng tăng lên. Anh buông tay tên gia nhân đang run rẩy kia xuống đất, rồi cùng với vị lang y, lao thẳng vào sân nơi mẹ mình đang ở.

Tên gia nhân kia nằm trên đất như một đứa trẻ bị hỏng, lâu lắm mới lấy lại được tinh thần. Cho đến khi mùi hôi thối bắt đầu lan tỏa, khuôn mặt đã tái nhợt của anh ta càng trở nên xám xịt hơn. Anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể bò dậy và lảo đảo bước đi xa.

Cái chỗ anh ta vừa đứng thì đã ướt đẫm.

Càng tiến gần căn phòng của mẹ mình, bầu không khí càng trở nên u ám. Những tấm vải trắng xấu xí bay phấp phới trong gió, tạo ra tiếng xào xạc. Những người hầu phục vụ mẹ Thời Diệu đều mặc đồ tang, khuôn mặt đỏ hoe, quỳ gối trong sân; từ xa nhìn, họ gần như hòa nhập vào không khí u ám của khu vực này.

Trước cảnh tượng này, còn gì để không hiểu nữa chứ? Vị lang y thở dài trong lòng, rồi cách xa Thời Diệu một chút, âm thầm thương xót cho chàng trai này. Chủ nhân của mình thật sự gặp quá nhiều rắc rối… Đúng lúc mọi chuyện dường như sắp đến hồi kết thúc, nhưng vị lang y chỉ biết cười đau và cầu nguyện trong im lặng, hy vọng rằng cơn giận dữ của Thời Diệu sẽ không ập đến đầu mình… Bởi vì anh ta chính là người vô tội nhất trong số tất cả mọi người ở đây.

Sự thật đang ở ngay trước mắt, nhưng Thời Diệu – người luôn thông minh sáng suốt – lại không dám tin vào điều đó. Anh đứng bất động trong sân, những tờ tiền giấy tái nhợt nằm la liệt dưới chân anh; đầu óc anh trống rỗng hoàn toàn, không còn khả năng suy nghĩ nữa. Chính bà vú già đang quỳ phía sau mới nhận ra anh đầu tiên. Bà đứng dậy, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt và nói: “Công tử!”

Thời Diệu từ từ cúi đầu xuống và mới nhìn thấy bà vú già với mái tóc bạc phơ, lớn tuổi hơn cả mẹ mình. Bà này là người đã nuôi mẹ Thời Diệu từ khi bà còn nhỏ; bà biết rõ mọi chuyện về gia đình họ. Kể từ khi Thời Diệu bắt đầu nhớ chuyện, bà luôn phục vụ hai mẹ con họ. Có thể nói, ngoài mẹ mình ra, bà vú già chính là người gần gũi và được Thời Diệu kính trọng nhất; đồng thời, bà cũng là người yêu thương Thời Diệu hơn ai hết.

Thời Diệu nuốt ngược một ngụm nước bọt đặc quánh, kiềm chế nỗi hoảng loạn trong lòng và cố gắng nở một nụ cười: “Bà vú ơi, mẹ con đâu rồi? Sức khỏe của mẹ có tốt hơn chưa? Lần này con đã mang theo một vị lang y rất giỏi để chữa bệnh cho mẹ.”

Nhìn thấy nụ cười của Thời Diệu – kém vui vẻ hơn cả nước mắt – bà vú già chỉ biết lắc đầu, những giọt nước mắt rơi dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn: “Công tử, hãy kiên nhẫn một chút.”

“Kiên nhẫn? Kiên nhẫn cái gì chứ?” Thời Diệu lẩm bẩm, “Con có gì đáng để kiên nhẫn đâu… Mẹ con đâu rồi? Con muốn tìm mẹ, con muốn nói với mẹ rằng con đã tìm thấy người mà con rất thích… Và mẹ cũng rất thích con.”

Trong khi nói, khuôn mặt bình tĩnh của Thời Diệu lại đẫm nước mắt.

Anh không tin… Anh không thể tin được! Rõ ràng là con đã mang theo vị lang y giỏi nhất rồi mà… Làm sao mẹ con có thể qua đời được chứ? Chắc chắn tất cả đều là dối trá… Chắc chắn là kẻ xấu trong nhà đã dùng mưu kế gì đó… Anh không thể để mình bị lừa đâu…

Nhưng tại sao… Tại sao anh lại không thể kiềm chế được những giọt nước mắt của mình chứ? Anh ngã quỳ xuống đất, làm bụi bặm bay tung tóe.

Vị lang y đứng bên cạnh mở miệng muốn nói lời an ủi, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra được. Ông vẫn đứng đó với vẻ mặt phức tạp, im lặng như không tồn tại. Ông biết rằng chủ nhân của mình dù trông có vẻ yếu đuối, như một học giả không thể làm gì nhiều, nhưng nếu bạn coi thường anh ta, bạn sẽ phải hối tiếc… và hối tiếc rất nhiều đấy.

Vị lang y đã quen với thái độ bình t

“Cậu chủ…” Bà vú thấy Thời Diệu đang cắm sâu các ngón tay vào trong đất mà không khỏi thương xót, nhưng Thời Diệu dường như không nghe thấy gì cả; anh ta càng cố xiên ngón tay sâu hơn vào đất, đến nỗi bà vú đứng trước mặt anh ta gần như có thể ngửi thấy mùi đất lẫn mùi máu.

Lúc này, Thời Diệu thực sự đã không thể nghe thấy hay nhìn thấy gì nữa; mọi thứ xung quanh anh ta đều tối tăm, chỉ còn cơn đau dưới đôi tay mới giúp anh ta duy trì ý thức. Trong màn đêm mênh mông, anh ta thấy mẹ mình đang đi về phía mình, lưng còng queo… Chưa kịp thời gian để anh ta đứng dậy, mẹ đã nhìn anh ta bằng đôi mắt đầy nước mắt và nói: “Con vừa rồi đang làm gì vậy?”

Việc giúp Đại hoàng tử thứ ba làm việc, anh ta chưa bao giờ kể cho ai biết, ngay cả mẹ mình cũng không hề hay biết; bà luôn nghĩ rằng con trai mình đã thi cử không đỗ và đang đi làm ở nơi khác.

Thời Diệu là một người suy nghĩ sâu sắc và có kế hoạch rõ ràng; việc ẩn mình và làm việc âm thầm ở gia tộc Phán thật sự thuận lợi hơn cho anh ta trong việc thực hiện những kế hoạch của mình. Vì vậy, anh ta vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ban đầu, dù phải chịu đựng sự đối xử tệ bạc từ những người hầu coi thường mình; ngay cả khi đối mặt với ánh mắt lo lắng của mẹ, anh ta cũng không tiết lộ sự thật, mà vẫn giả vờ mình vẫn là cái “cậu chủ nhà Phán” mà bất kỳ ai cũng có thể bắt nạt được.

Anh ta đã nhiều lần nghĩ đến việc đưa mẹ mình về sống cùng mình, nhưng thời gian đã đùa giỡn với anh ta một cách khốc liệt: Khi mẹ anh ta còn khỏe mạnh, anh ta đang tập trung vào việc duy trì vị trí của mình và tranh đấu với gia tộc Dư, không thể chăm sóc mẹ; khi cuối cùng anh ta thoát khỏi gia tộc Dư và các bộ lạc dưới quyền mình cũng đã được kiểm soát triệt để, thì mẹ lại mắc phải một căn bệnh nặng, khiến anh ta buộc phải từ bỏ kế hoạch đưa mẹ về nhà.

Anh ta từng nghĩ rằng mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình; rằng một ngày nào đó, anh ta sẽ có thể đưa mẹ mình về sống cùng mình, để người phụ nữ đã yêu thương, đau khổ cả đời này có thể tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình… Nhưng rồi…

Con muốn nuôi dưỡng cha mẹ, nhưng họ lại không còn ở bên con nữa…

Anh ta từ từ nhắm mắt lại, đầu nặng nề gục xuống đất… Cuối cùng, anh ta không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc nức nở…

Từ đó trở đi…

Trên thế giới này, anh ta không còn người thân nào nữa…

Anh ta đã cố gắ

Anh ấy không biết.

Anh ấy đã quên hết từ lâu rồi.

Tất cả những nỗ lực trong quá khứ đều trở nên vô nghĩa. Thời Diệu tham gia lễ tang của mẹ mình như một xác sống; đó là một lễ tang vô cùng hoành tráng. Có vẻ như sau khi mẹ qua đời, ông chủ nhà họ Phán cuối cùng cũng tỉnh ngộ và tổ chức một lễ tang xứng tầm với địa vị của bà. Lễ tang này được tổ chức long trọng đến mức ông chủ nhà họ Phán cùng những người tình của mình – dù đang mặc áo tang nhưng vẫn trang điểm kỹ lưỡng – đều khóc đến nỗi không thể thở nổi, như thể họ thực sự rất kính trọng người vợ chính này vậy.

Thời Diệu đứng bên cạnh, chứng kiến tất cả những điều đó, nhưng anh đã mất hết sức lực để suy nghĩ. Mọi thứ trước mắt anh giống như những đám mây tan biến, không còn thật chân thực nữa. Anh đứng đó, không biểu hiện cảm xúc gì, giống như một khúc gỗ vô tri. So với những người tình khóc nức nở kia, anh dường như hoàn toàn xa rời mọi chuyện, không hề tỏ ra buồn bã chút nào, chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm về phía trước; ngay cả việc quỳ gối cúi đầu cũng là do bà lão nhỏ tiếp thị nhẹ nhàng mới làm theo.

Những người xem lễ đều lắc đầu, thì thầm bàn tán về anh ta. Hóa ra những lời nói của nhà họ Phán không hề sai; đứa trai này thực sự là một người lạnh lùng, không hề có chút buồn đau nào khi mẹ mình qua đời, thậm chí còn mải mê suy nghĩ điều gì đó trong lễ tang của mẹ mình… Cứ như thể anh ta bị ép buộc phải tham gia vào lễ tang ấy vậy.

Tiếng bàn tán của mọi người cũng vang đến tai Thời Diệu, nhưng anh không quan tâm. Dù sao thì anh cũng luôn như vậy mà? Bây giờ, mẹ anh đã mất rồi; người tốt nhất trên đời này cũng đã không còn nữa. Trong thế giới này, sẽ không bao giờ còn ai yêu thương anh một cách chân thành, không mong đổi lại gì cả. Vậy thì, tại sao phải quan tâm đến những danh tiếng ấy nữa chứ?

Hãy để mọi thứ diễn ra theo ý muốn của nó đi…

Tiếng chuông tang vang lên, quan tài được đưa lên xe, và Thời Diệu cùng mọi người từ từ tiến lên, tiễn đưa mẹ mình đi đoạn đường cuối cùng. Cho đến khi mẹ anh nhắm mắt xuôi, bà cũng không hề biết rằng đứa con trai của mình – Thời Diệu – đã không còn là người đó nữa. Bà thậm chí còn không biết rằng con trai mình đã kết hôn từ lâu rồi…

Cho đến khi mọi người đã rời đi, Thời Diệu vẫn quỳ trên đỉnh núi, canh gác bia mộ của mẹ mình. Còn vị lang y thì lặng lẽ đứng cách đó ba bước, chờ đợi cho đến khi Thời Diệu tỉ