Nghe những lời của đầu bếp Phương, Tiểu Chi nắm chặt tờ giấy mỏng ấy và im lặng.

Đầu bếp Phương cũng không vội vàng, ngồi bên cạnh, nhìn Tiểu Chi một cách bình tĩnh. Lúc này, khí chất của đầu bếp Phương đã hoàn toàn hiện rõ; nếu như Thanh Nguyệt hay Thu Nguyệt có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ không nhận ra người đàn ông trước mắt họ chính là người từng luôn cười tươi, ngày ngày ẩn mình trong bếp để chế biến những món ăn ngon lành kia.

Thời gian trôi qua từng chút một, cuối cùng, Tiểu Chi cũng phải nhượng bộ.

Quả thực, như đầu bếp Phương đã nói, lúc này, trước mắt cô chỉ có duy nhất một lựa chọn.

Chiếc xe ngựa dừng lại; thực ra, từ đầu chúng đã đi vòng quanh thành phố Yán Lăng. Đầu bếp Phương là người đầu tiên nhảy xuống xe, sau đó Tiểu Chi cũng được An Ẩn giúp đỡ để xuống xe.

Ba người đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, trong khi người vốn phải lái xe – tức là Nhị Tử – thì không biết đã đi đâu. Nhưng không lâu sau, khoảng nửa giờ trà, Tiểu Chi thấy một chiếc xe ngựa màu đen thui lao đến; ngay cả những con ngựa kéo xe cũng đều màu đen tuyền, và người lái chiếc xe đó chính là Nhị Tử.

Anh ta mặc một bộ áo bằng vải thô màu nhạt; giống như đầu bếp Phương, anh ta không còn mang vẻ ngoài lịch lãm, sành điệu như trước nữa, mà trái lại càng trở nên kín đáo và điềm đạm hơn. Nếu không phải bộ áo màu nhạt ấy giúp người ta dễ dàng phân biệt anh ta với những con ngựa, thì khí chất của anh ta gần như không thể được nhận thức được, thấp đến mức không thể thấp hơn được nữa.

Nhìn thấy Nhị Tử kiểu người kín đáo và ít nổi bật như vậy, Tiểu Chi lại càng phải cảnh giác hơn; trực giác của cô luôn rất chính xác, và có lẽ Nhị Tử cũng giống như đầu bếp Phương – là một người không dễ để đối phó.

Nhị Tử, người đang ngồi trên xe, đã nhận thấy hành động nhỏ của Tiểu Chi, nhưng anh ta không nói gì cả. Anh ta nhảy xuống ngựa, đi đến phía sau chiếc xe mới, lấy ra gói đồ đã chuẩn bị sẵn, mở ra và đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ được đem theo xe. Sau đó, Nhị Tử vẫy tay với Tiểu Chi và nói một cách mỉm cười: “Chủ nhân, xin mời.”

Tiểu Chi nhíu mày, nhưng cũng không nói gì.

Cái từ “chủ nhân” này nghe thật sự rất khó chịu… Liệu cô vẫn đang cố gắng duy trì sự yên bình giả tạo sao? Nhưng bây giờ, có vẻ như cô mới là người bị đè bẹp, còn đầu bếp Phương thì giống như người nắm quyền sinh sát.

Thật là buồn cười.

Theo lời chỉ dẫn của đầu bếp Phương, Tiểu Chi viết xong bức thư, dùng sáp để niêm phong rồi đưa cho An Ẩn. Cô t

Cô ấy nhướng mày rồi mím môi lại; trong chốc lát, cô không hiểu ý của đầu bếp Phương là gì, và cũng không dám tìm hiểu. Nhưng đầu bếp Phương hoàn toàn không muốn bỏ qua cô, ông nói thẳng ra: “Chủ quán ơi, dù sao viết một lá thư cũng vậy thôi; viết hai lá thư cũng chẳng sao cả. Sao không viết thêm một lá để gia đình chủ quán yên tâm hơn chứ?”

Tiểu Chi không nói gì, chỉ đặt cây bút lên bàn mạnh mẽ; mực bắn tung tóe lên thành xe ngựa, nhưng lại bị màu đen che phủ hết, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

Khi Tiểu Chi không hợp tác như vậy, đầu bếp Phương cũng không tức giận, mà còn mỉm cười rất nhẹ nhàng. Trong khoảnh khắc đó, nụ cười ấy khiến ông gần như trở lại với hình ảnh đầu bếp Phương ngày xưa… Nhưng nụ cười ấy rất mong manh, thoáng qua rồi biến mất. Ông nói chậm rãi, như thể đang khuyên nhủ hay đàm phán… nhưng thực ra, đó là sự áp đặt: “Chủ quán ơi, dù không nghĩ cho bản thân mình, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến gia đình chứ? Chắc họ rất muốn biết tin tức về ông Nguyễn Viên Kiều, ngài Nguyễn Đại đấy.”

Hóa ra lá thư này được viết để gửi cho Nguyễn Viên Kiều và Bạch Giản. Tiểu Chi cười lạnh trong lòng, nhưng cũng không thể làm gì được. Là một con mồi trên thớt, cô thậm chí không có quyền phản kháng; chỉ có thể bị những kẻ đứng sau lưng mình chế giễu và mỉa mai mà thôi.

“Tên của các người.” Tiểu Chi ngẩng đầu, nhìn đầu bếp Phương một cách bình tĩnh, như thể đây chỉ là một cuộc giao dịch bình thường, đơn giản như việc mua rau hay thịt vậy: “Hãy nói cho tôi biết tên thật của các người, tôi sẽ viết.”

Nghe thấy điều này, nụ cười trên mặt đầu bếp Phương dần biến mất; ông nhìn Tiểu Chi một cách đầy ý nghĩa và nói: “Chủ quán ơi, chẳng lẽ bạn vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại sao?” Sau một lúc dừng lại, như thể sợ Tiểu Chi không hiểu, ông kiên nhẫn giải thích thêm: “Bây giờ, bạn không có quyền đặt điều kiện với chúng tôi đâu.”

Tiểu Chi cũng biết rõ điều đó… Nhưng đó chỉ là những nỗ lực vô ích mà thôi. Thời gian trôi qua từng phút từng giây; ánh mắt cô vẫn dán chặt vào tờ giấy mỏng ấy. Cuối cùng, cô thở dài, cầm lấy cây bút mà trước đó đã vứt xuống bàn.

Đầu bếp Phương nhếch môi thành một góc độ vừa phải.

Mực trên bàn vẫn chưa khô hẳn, nhưng vì chiếc bàn màu đen, Tiểu Chi không hề nhận ra điều đó; cô đặt tờ giấy lên trên ngay lập tức. Trong chốc lát, tờ giấy bị màu đen phủ k

Chỉ là, cô ấy thực sự rất thích khoảng thời gian nghỉ ngơi bất ngờ này.

Đầu bếp Phương không cho cô ấy nhiều thời gian để nghỉ; giấy mới đã được lấy ra ngay lập tức, những vết mực còn sót lại trên bàn cũng được quét sạch, và tờ giấy mới được trải phẳng trên mặt bàn, như thể màn kịch vừa rồi chưa từng xảy ra.

“Tôi đọc, cô viết. Nội dung tương đối giống nhau là được,” Đầu bếp Phương nói.

Tiểu Chi cầm lấy bút lông và gật đầu. Ban đầu, cô còn nghĩ đến việc dùng một số mánh khóe để thông báo điều này cho cha mẹ mình một cách kín đáo, nhưng vì thường xuyên lười biếng, cô thiếu sự chuẩn bị cho những tình huống như thế này, và càng không ngờ mình sẽ rơi vào tình cảnh như hiện tại.

Trong hoàn cảnh này, làm thế nào để “gian lận” mà không bị Đầu bếp Phương phát hiện, chỉ để cha mẹ mình biết? Tiểu Chi ngập ngừng, không biết phải bắt đầu từ đâu. Trong chốc lát, cô nghĩ ra vài phương pháp: mã Morse, thơ có tiêu đề… Mã Morse có vẻ là một ý tưởng hay; Đầu bếp Phương chắc chắn sẽ không hiểu, nhưng cha mẹ cô cũng vậy!!! Còn với thơ có tiêu đề… Tiểu Chi nhéo môi, liếc nhìn Đầu bếp Phương một cái; rõ ràng người đàn ông này biết đọc biết viết, và cô cũng không tự tin đủ để sáng tác ra một bài thơ có tiêu đề hoàn hảo.

Một lúc sau, cô vẫn không tìm ra giải pháp.

Càng ngày, trên giấy càng xuất hiện nhiều chữ hơn, và Tiểu Chi càng trở nên lo lắng. Khi thấy việc giao tiếp với Nguyễn Kiều và Bạch Giản gần như hoàn tất, đúng lúc đó, cô cuối cùng nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời. Cô nhúng bút vào mực đen đặc, rồi viết: “Chị gái hãy cẩn thận nhé. Khi em về nhà, chúng ta sẽ cùng nhau ngắm nhìn khu vườn Pāngtuō.”

Viết xong, Tiểu Chi đặt bút xuống và bình thường như mọi khi đưa lá thư đó cho Đầu bếp Phương. Sau khi đọc qua vài lần và chắc chắn rằng không có vấn đề gì, Đầu bếp Phương lại đưa lá thư trả lại cho cô, bảo cô niêm phong nó bằng sáp.

Hai lá thư này được Đầu bếp Phương giao cho Nguyễn Tử. Nguyễn Tử tháo con ngựa đang buộc trên chiếc xe ngựa ban đầu và lao đi đến khu rừng bí mật. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, anh ta trở lại, nhưng tay trắng tay rách.

Chưa kịp cho Tiểu Chi hỏi, Nguyễn Tử đã trả lời sự thắc mắc của cô: “Anh đã gặp một người ở đó, và người đó sẽ đảm bảo hai lá thư do chủ nhân viết sẽ được gửi về nhà họ Dư một cách an toàn.”

Ý nghĩa ngầm của điều này là hai lá thư này sẽ không đi theo đường bưu chính thông thường.

Dù ngoài dự

Thật đáng tiếc, Qiao Zhi đã không còn là người Qiao Zhi ngày xưa nữa; bây giờ, đối với Thời Diệu, cô chỉ còn lại sự chán ghét và cảm giác buồn nôn vì những hành động của anh ta mà thôi.

Có lẽ việc Qiao Zhi từ chối hợp tác đã làm Thời Diệu tức giận; anh ta vỗ tay, và ngay lập tức có hai cô hầu gái mạnh mẽ, mang theo xích sắt, tiến lên và mặc xích cho cô, giam cầm cô hoàn toàn.

Sau những cuộc vùng vẫy dữ dội, cô cảm thấy mình như đang sống trong một thực tại phi lý; mãi cho đến khi Thời Diệu cùng những tên thuộc hạ của mình đóng cửa đi ra ngoài, Qiao Zhi mới chấp nhận được sự thật vô lý này: mình đã bị giam cầm bởi hai sợi xích sắt, giống như một con chó bị nhốt trong chuồng vậy.

Nhắm mắt lại, cô nhớ lại những lời Thời Diệu vừa nói ở đây: “Nếu em không nghe lời, thì anh sẽ khóa em lại… Qiao Zhi, đừng sợ, anh yêu em mà… Em sẽ không thiếu thứ gì ở đây đâu… Nếu muốn vào phòng Ý Như, chỉ cần đi sau bức bình phong kia thôi… Đừng sợ.”

Giọng nói ấy dường như rất dịu dàng, nhưng những lời anh ta nói lại khiến người ta rùng mình… Giống như một con rắn độc, âm thầm tiến lại gần, răng độc của nó đã đặt trên cổ họng ấm áp của cô… Và chỉ khi con rắn đó cắn vào cô, cô mới nhận ra mình đang ở trong tình huống nguy hiểm đến thế nào.

Sau khi bị tước đoạt hoàn toàn quyền tự do, cô đã khóc lóc, đập vỡ mọi thứ có thể đập vỡ được… Nhưng không ai quan tâm đến cô cả… Cô cứ như bị lãng quên ở đây… Ngoài ba bữa ăn hàng ngày đúng giờ, không có gì khác cả… Dù cô đập vỡ đĩa, đập vỡ bát, ném thức ăn xuống đất thì cũng chẳng ai đến kiểm tra.

Kỳ lạ thay, dù đói khát đến mức nào, vào ban đêm, cô vẫn đi ngủ đúng giờ… Dù cố gắng bao nhiêu lần đi nữa, vào ban đêm, cô vẫn sẽ ngủ thiếp đi… Sáng hôm sau, cô lại tỉnh dậy… Và khi tỉnh dậy, cô thấy những thứ mình đã cố tình phá hỏng hôm qua lại được đặt trở lại nguyên vị trí… Như thể chẳng có gì xảy ra cả…

Giống như một cơn ác mộng mà cô không thể nào thoát ra được… Một cơn ác mộng vòng luẩn quẩn đáng sợ.

Sau vài ngày thử nghiệm, Qiao Zhi nhanh chóng nhận ra rằng “không thể cưỡng lại được sức mạnh lớn hơn”. Cô gần như tuyệt vọng và chấp nhận sự thật bị giam cầm… Không còn vùng vẫy vô ích, cũng không còn suy nghĩ lung tung nữa… Cô trở thành một bức tượng đá im lặng.

Đối với sự thay đổi này, Thời Diệu rõ ràng rất hài lòng… Mỗi tối khi ăn tối, anh ta đều mang theo h