Ngôi nhà này có lối đi uốn lượn và kín đáo, tọa lạc ở cuối cùng của khu rừng; tiếng ồn ào bên ngoài đều bị cách ly hết, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng chim hót vang lên. Bên trong nhà đã lâu không ai nói chuyện gì, người mang tin liền giữ nguyên tư thế gõ cửa, chờ đợi.

Rất lâu sau, dường như có một tiếng động nhẹ vang lên từ bên trong, tiếp theo là tiếng cười khinh miệt; có thứ gì đó bị ném mạnh xuống đất, phát ra tiếng vỡ vụn.

Bên trong nhà truyền đến những hơi thở gấp gáp, kiềm chế.

Mãi sau, mọi thứ mới trở lại yên tĩnh.

“Cậu vào đi.” Giọng nói của người bên trong nhà dường như đã ổn định trở lại, cô nói nhẹ nhàng.

Người mang tin không do dự nữa, mở cửa bước vào.

Tất cả những gì bên trong nhà hiện ra trước mắt anh ta khiến anh ta không khỏi nhíu mày.

Người bên trong nhà ngẩng đầu lên, vươn tay ra đón anh ta. Cô ngồi xếp chân trên giường, chiếc cổ chân phải của cô được buộc bằng một sợi xích sắt dày khoảng hai ngón tay; sợi xích này quá ngắn, chỉ đủ để cô đi đến chiếc bức bình phong gần giường mà thôi.

“Đừng nhìn thấy những điều không nên thấy…” Anh ta lặng lẽ tự nhủ, rồi đưa lá thư vào tay người phụ nữ ngồi trên giường.

——

Tiểu Chi vươn tay nhận lấy hai lá thư mỏng manh đó.

Tay cô run rẩy, ngay cả phong bì cũng đang run.

Người mang tin đứng im bên cạnh, lặng lẽ nhìn cô run rẩy mở thư ra đọc, đọc đi đọc lại, sau đó ôm chặt lá thư vào lòng mình, thì thầm điều gì đó.

“Ra ngoài đi.” Sau khi đọc xong thư, Tiểu Chi bắt đầu đuổi người mang tin đi. Thấy anh ta vẫn đứng yên bên ngoài, cô ngẩn ngơ vài giây, rồi hét lớn: “Ra ngoài!!!”

Người mang tin bắt đầu do dự, nhưng vẫn không nhúc nhích.

Cho đến khi có một tiếng huýt sáo kỳ lạ vang lên bên ngoài, anh ta mới cúi chào Tiểu Chi – người đang bị trói bên cạnh giường – rồi quay người ra ngoài.

Tiểu Chi lại cúi đầu xuống, không nói gì. Chỉ mãi sau khi chắc chắn rằng người mang tin đã rời đi, cô mới che mặt và bắt đầu khóc.

Những ngày này… Những ngày này…

Giống như một giấc mơ vậy.

——

Khi cô được An Yển, đầu bếp Phương và người phục vụ đưa ra khỏi Yanling, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý; dù sao họ cũng thuộc về phe của Thời Diệu mà.

Nơi này nằm ở ngoại ô kinh đô; ngay từ ngày đầu tiên cô bị đưa đến đây, cô đã nhận ra rằng mọi thứ ở đây đều được bắt chước theo khu vườn của gia đình cô ở Yu Mansion, ngay cả đồ đạc bên trong cũng giống hệt nhau, chỉ khác là bây giờ cô bị trói ở đây mà thôi.

Chiếc xích sắt nhỏ bé này trói buộc cô ấy, khiến mọi hoạt động của cô chỉ giới hạn trong không gian này thôi; nhiều lắm thì cũng chỉ vượt ra khỏi bức bình phong mà thôi. Mọi sinh hoạt hàng ngày của cô đều được giải quyết ngay tại đây, và cho đến hôm nay, cô vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này.

Vài ngày trước, khi cô vẫn đang trên đường bị dẫn đi, cô đã từng hỏi An Yển cùng với đầu bếp Phương rằng chuyến đi này cuối cùng sẽ dẫn đến đâu, điểm đến của cô là gì, số phận của cô sẽ ra sao… Nhưng An Yển luôn tránh né ánh mắt cô một cách e ngại; về sau, anh ta thậm chí không dám nhìn cô nữa, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của người đàn ông mạnh mẽ, tự tin mà cô từng gặp lần đầu tiên.

Còn đầu bếp Phương và người phục vụ thì hoàn toàn thay đổi so với trước đây; họ trở nên kiêu ngạo hơn, xa cách hơn, và không còn là người đầu bếp hiền lành, thân thiện như trước nữa. Thay vào đó, họ mang một vẻ ngoài khó đoán định, như thể họ đã chiếm giữ vị trí cao quý từ lâu rồi… Ngay cả khi nhìn vào Chiao Zhi, họ cũng chỉ thể hiện sự tôn trọng, nhưng lại như đang nhìn vào một cái bình hoa vô hồn vậy; số phận của “chiếc bình hoa” ấy nằm trong tay họ, chỉ cần một cái chạm nhẹ thôi là nó có thể vỡ tan.

Cô liên tục hỏi han, ép An Yển phải trả lời những câu hỏi của mình… Nhưng đầu bếp Phương không thể chịu đựng được nữa, anh ta thở dài và trả lời rằng khi mọi chuyện đến nơi đó, mọi thứ sẽ tự có lời giải đáp.

“Điều này cũng giống như không trả lời vậy thôi…” Chiao Zhi cảm thấy bực bội.

Tuy nhiên, khi ở dưới mái nhà người khác, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cam chịu. Những ngày qua, họ gần như lúc nào cũng phải đi đường; xe ngựa thì không bằng các phương tiện giao thông hiện đại chút nào, cô bị lắc lư đến mức mông đau nhức… Về sau, cô gần như không còn sức lực để tiếp tục hỏi han An Yển hay đầu bếp Phương nữa.

Khi xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, An Yển mới nói với cô một cách ngắn gọn: “Chủ nhân, chúng ta đã đến kinh đô rồi.”

Dù là kinh đô hay là nơi nào khác, cô cũng không quan tâm… Cô chỉ theo sát bước chân của đầu bếp Phương, lặng lẽ đi theo… Cho đến khi đi được một quãng đường, cô bỗng nhiên nhận ra điều gì đó không ổn… Con đường này… Cảnh vật này… Tại sao lại trông quen thuộc đến thế????

Chẳng lẽ đây chính là bản sao y hệt của gia đình họ Yu sao???

Không… Đây chính là bản sao y hệt của sân vườn trong nhà họ Yu…

Với vẻ mặt đầy nghi ngờ, Chiao

Ban đầu, căn phòng vẫn rất sáng sủa; nhưng bỗng nhiên, không khí trở nên tối đi một chút. Ánh nắng mặt trời chỉ có thể lọt vào qua những cửa sổ được che bằng tấm vải trắng và những khe hở giữa các cánh cửa.

Bầu không khí vốn dĩ thoải mái bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Tiểu Chi lùi lại một bước, khoanh tay lại, tỏ ra như đang canh gác.

Phương Đại Sư đã để ý đến mọi hành động của Tiêu Chi. Anh nhìn anh ta một cái rồi cười nói: “Chủ nhân không cần phải sợ hãi như vậy đâu. Tôi và Tiểu Nhị vẫn là người của bạn… Bạn vẫn có thể gọi chúng tôi là Đại Sư và Tiểu Nhị như trước đây; An Ẩn cũng vậy… Mối quan hệ giữa chúng tôi và bạn không hề thay đổi chút nào.”

Tiểu Chi im lặng không nói gì.

Không… Tôi không dám.

Thay vì trả lời, Tiêu Chi tiếp tục quan sát mọi thứ trong căn phòng dưới ánh sáng yếu ớt của mặt trời. Anh mở chiếc tủ xinh đẹp dưới gầm bàn trang điểm và phát hiện ra rằng tất cả đồ trang sức bên trong đều giống hệt nhau. Nếu có người lạ không quen biết với anh bước vào đây, họ có lẽ sẽ nghĩ rằng nơi này giống hệt căn phòng của anh tại nhà họ Ngư.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào nhỉ?

Đúng lúc Tiêu Chi đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cánh cửa từ từ được mở ra. Một bóng dáng cao ráo, mặc áo choàng trắng, đứng đó, đối diện với làn gió.

Nghe thấy tiếng động, Tiểu Chi quay đầu lại… Và quả nhiên, người đứng đó chính là Thời Diệu.

“Thời Diệu…” Cô thì thầm.

Cô từ từ lùi lại cho đến khi chân chạm vào chiếc giường vững chắc, mới nhận ra điều đó và nhìn chằm chằm vào Thời Diệu đứng ở cửa.

Ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ lên khuôn mặt và toàn thân Thời Diệu, tạo nên một ánh sáng chói lọi đến mức không thể nhìn thẳng vào được… Giống như một vị thần vậy.

Tiểu Chi nhắm mắt lại, nhìn anh ta mà không nói một lời nào.

Rõ ràng, Thời Diệu đã dự đoán trước phản ứng của Tiểu Chi. Anh từ từ tiến về phía cô… Trong khi đó, Tiểu Chi đã đứng ở vị trí cuối cùng, không thể lùi lại được nữa, chỉ có thể lặng lẽ nhìn anh ta tiến đến gần mình.

Khoảng cách giữa hai người ngày càng thu hẹp… Và Tiểu Chi cũng cảm nhận được một áp lực chưa từng có trước đây… Áp lực đó toát ra từ người Thời Diệu… Đó là thứ cô chưa bao giờ cảm nhận được trước đây… Dù là ở thế giới hiện đại hay khi cô lần đầu tiên đến thế giới này… Chưa bao giờ cảm nhận được một sức mạnh áp đảo như vậy… Nó khiến cô muốn bỏ chạy thật xa…

Nhưng cô không thể trốn thoát khỏi nơ

Mà là phải đứng ở không xa cô ấy, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta. George tin rằng, chỉ cần anh ta có ý định bỏ chạy, cô ấy sẽ ngay lập tức nắm chặt lấy anh ta, giữ anh ta bên mình.

Hơn nữa, dù có cố gắng trốn đi thì trong thành phố lớn này, anh ta có thể đi đâu được và lập gia đình ở đâu chứ? Phải biết rằng, Yuan Qiao và cha anh ta đã từ chức và trở về nhà rồi mà.

Đúng rồi, Yu Yuanqiao! Và... Bạch Giản!

Cuối cùng, George cũng nhớ ra lý do mà họ đã mời cô đến đây. Đúng vậy, anh ta đến đây để tìm kiếm Yuan Qiao và Bạch Giản thông qua một người môi giới. Ngay ngày đầu tiên của hành trình, trước khi lên đường, họ đã đưa cho anh ta một tờ giấy trống và yêu cầu anh ta viết một lá thư báo tin tình hình an toàn, gửi đến nhà hàng Yú Jiā Hè.

Lúc đó, George vẫn thắc mắc, liệu có thể viết lá thư này trên đường đi không? Và nếu như anh ta gặp phải tai nạn gì đó, thì làm sao có thể tìm người đến nhận xác anh ta chứ? Mặc dù George hiểu rằng khả năng này rất nhỏ, nhưng cô vẫn không muốn viết lá thư này. Dù sao thì việc này cũng có thể coi là một sự lừa dối, và cô không muốn lừa dối người bạn tốt bụng Yun Zhi và mẹ mình.

Nhưng lúc đó, đầu bếp Fang lại hoàn toàn thay đổi thái độ hiền lành như mọi khi, mà thay vào đó là yêu cầu cô phải viết lá thư này một cách gay gắt, không giải thích lý do. Thậm chí ông còn tự mình lấy giấy bút ra và viết vài từ cho cô xem. Khi nhìn kỹ, cô mới bất ngờ nhận ra rằng chữ viết của mình và chữ viết của người đó giống hệt nhau đến mức khó có thể phân biệt được; nhìn thoáng qua, dường như chính mình mới là người viết ra những từ đó.

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên của cô, người đó từ từ gấp tờ giấy lại và nói chậm rãi: “Ông chủ à, dù cô không muốn viết lá thư này, nhưng tôi cũng có cách để lá thư này được gửi đi mà. Vì vậy, tốt nhất là cô nên hợp tác với tôi. Nếu không, tôi cũng không chắc liệu tôi sẽ thêm cái gì vào lá thư đó.”

Cô liền nói: “Nếu tôi viết lá thư này, các người có thể đảm bảo rằng nội dung trong đó chính là những gì gia đình tôi muốn nhận được không?”

Đầu bếp Fang nhún vai: “Dù có thể hay không, bây giờ ông chủ chỉ có một lựa chọn duy nhất thôi.”