“Vậy thì càng không liên quan gì đến A Viễn rồi, tôi vẫn chưa kịp chia tay anh ấy đâu,” cô bé nhỏ thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói, “Nhưng tôi chỉ là một người dân bình thường thôi, tại sao lại bắt tôi chứ?”

An Thế Khai im lặng một lúc rồi nói: “Có lẽ họ điên rồi… Không thể đánh bại được Bắc Yên, nên họ mới chọn bạn để trả thù.” An Thế Khai nói một cách nghiêm túc nhưng hoàn toàn là những lời vô nghĩa.

“À, không thể nào…” Cô bé cảm thấy điều này thật sự quá khó hiểu.

“Hừ, có lẽ chính A Viễn của bạn đã báo tin cho họ đấy… Anh ta mà không được Hoàng đế Nam Việt tin tưởng sao?” Mido Luo lên tiếng.

“Không thể nào… A Viễn sẽ không làm như vậy đâu,” cô bé bước ra khỏi vòng tay của An Thế Khai và nói với Mido Luo.

“Lúc nãy ai là người đang nép mình trong vòng tay công tử như một con chim nhỏ thế?” Mido Luo không hài lòng với việc cô bé bênh vực Thích Nguyên.

Đôi mắt to tròn của cô bé đầy nước mắt, cô không nói gì nữa.

“Bạn còn chẳng biết anh ta tốt hay xấu nữa à… Chúng tôi và công tử đều đã đến Nam Việt cùng bạn; về mặt thân thiện, chúng tôi còn thân thiết hơn bạn với anh ta nữa đấy,” cậu bé nói một cách không hài lòng.

“Đủ rồi, Mido Luo… Đừng nói nhiều nữa,” nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của Liên Liên, An Thế Khai nói và ôm lấy vai cô bé để an ủi cô.

“Hừ…” Mido Luo quay đi, không muốn nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của cô bé.

Thực ra, những kẻ đuổi theo Liên Liên không phải là người của Thích Nguyên… Hoàng đế Nam Việt nghe được tin tức về Nguyễn Đường nên đã sai người đến bắt họ… Họ đã bỏ qua An Thế Khai ở Tây Lăng và chỉ muốn bắt sống Nguyễn Đường để đe dọa Bắc Yên… Nhưng cuối cùng họ chẳng thu được gì cả…

Thích Nguyên muốn ngăn cản nhưng đã quá muộn… Anh ta muốn giấu Nhàn Nhàn một cách kín đáo, nhưng An Thế Khai – người đã phát hiện ra sự bất thường trước – đã đưa Nhàn Nhàn đi trước rồi… Kể từ đó, mỗi khi nghĩ lại, Thích Nguyên đều hối tiếc vô cùng… Nếu anh ta hành động sớm hơn một chút, mọi chuyện sẽ không như vậy…

“Lạc Kỳ, nhanh chóng đi theo và bảo vệ Nhàn Nhàn kín đáo; nếu có thể, hãy đưa cô ấy trở về…” Thích Nguyên dặn dò.

“Vâng, công tử.”

Dù lòng Thích Nguyên rất muốn đuổi theo Nhàn Nhàn, nhưng vì Hoàng đế Nam Việt gọi ông ta vào triệu hồi gấp, ông không thể bỏ qua cơ hội này. Trong lòng, ông lại cảm thấy Nhàn Nhàn đang ngày càng xa rời mình…

Theo lời chỉ dẫn của An Thế Khai, họ tiến về phía Đông Hồ. Trên đường, những kẻ truy đuổi từ Nam Việt đều bị ba người Tiểu An đánh bại, và họ đã thành công trong việc thoát khỏi sự truy đuổi đó.

“Xin lỗi, Tiểu An, Mật Đa Lạp, anh Tố Á… Tất cả đều là lỗi của tôi,” cô gái nhỏ xinh nói với vẻ áy náy khi thấy ba người đều bị thương.

“Không sao đâu, Liên Liên… Chúng ta là bạn đồng hành mà,” Tố Á nói.

“Mật Đa Lạp, để em băng vết thương cho anh nhé?” cô gái nũng nịu đề nghị.

“Nhẹ tay một chút, đừng làm thô bạo như vậy… Hiểu chứ, Tiểu Nhỏ? Ngốc quá…” cậu bé kiêu ngạo đáp, dù thực ra không hề sợ đau, chỉ thích trêu chọc cô gái mà thôi.

“Được rồi, Mật Đa Lạp… Em sẽ cẩn thận đấy. Sao anh lại sợ đau đến thế nhỉ?” Cô gái đắp băng cho cậu bé trong lúc đổ mồ hôi, vì cô thực sự chưa từng làm việc này trước đây.

“Tiểu Nhỏ, đưa nước cho anh uống.” Mật Đa Lạp yêu cầu.

“Nhưng anh bị thương ở tay trái mà…” Dù không hài lòng, cô gái vẫn vâng lời và đưa nước đến miệng cậu.

An Thế Khai liếc nhìn cậu bé rồi nói: “Mật Đa Lạp…”

“Hừ, đồ ngốc… Không cần em đâu, tự mình đưa cho anh đi.” Cậu bé khoan dung đáp.

“Mỗi khi bị thương, Mật Đa Lạp lại càng trở nên kiêu ngạo hơn,” cô gái thầm nghĩ.

“Liên Liên, giúp anh lấy cái gối đỡ lưng về đây,” Tố Á yêu cầu.

“Ồ, được thôi, anh Tố Á…” Cô gái vui vẻ chạy đi lấy gối cho anh.

Nhìn cảnh đó, trong lòng An Thế Khai thấy buồn cười; “Đứa bé này hẳn là cảm thấy tội lỗi, bình thường đã vứt nó đi từ lâu rồi.”

Dù bề ngoàiLiên Liên không có danh phận hay gia thế gì, nhưng cô ấy rất yếu đuối, và mọi người đều vô thức chiều chuộng cô ấy – dù là Thủy Vân Thiên ngày đó luôn tỏ ra chán ghét cô ấy (nhưng lại đối xử tốt hơn với các nô lệ khác), hay chính họ, những người không hề biết gì về điều đó, cùng với Thích Nguyên… Nhưng cô ấy thực sự xứng đáng được mọi người yêu quý.

Đông Hồ là một đất nước bí ẩn thuộc tộc pháp sư; họ thường không giao tiếp với ba quốc gia khác, và vị trí địa lí của họ cũng xa cách so với ba quốc gia đó. Nguyễn Đường không hề hay biết rằng mình đang đi theo con đường mà số phận đã đặt sẵn cho mình… Chuyến đi đến Đông Hồ này đã định sẵn kết cục của cô ấy… Nhưng lúc này, chẳng ai trong số họ biết điều đó cả.

“Đông Hồ thật là sầm uất quá! Anh nhỏ, trang phục của họ khác hoàn toàn so với chúng ta… Có lẽ họ là người dân thiểu số phải không?” cô gái nhỏ hào hứng nói.

“Cũng đáng ngạc nhiên thôi… Bé nhỏ, em chưa bao giờ đến UVuân bao giờ à? Em thật là người nông thôn mù quáng… Chúng ta đã từng đến đây cùng với công tử rồi,” Mido ro chế giễu.

“Này Mido ro, anh chỉ đến đây trước em một chút thôi mà… Ha ha, có gì to tát đâu…” Cô gái nhỏ thường xuyên tranh cãi với cậu bé.

“Đừng ngốc nghếch cười với những người đàn ông lạ mặt như vậy… Cẩn thận bị bắt đi làm vợ đấy… Và cũng đừng nhận quà từ họ…” Cậu bé cảnh báo.

“À, tại sao vậy ạ?” Cô gái nhỏ ngơ ngác hỏi.

“Đó là truyền thống của Đông Hồ… Họ có thói quen bắt cóc người yêu… Nhưng đó cũng chỉ là phong tục từ hàng trăm năm trước thôi… Đừng sợ,Liên Liên… Không ai có thể bắt em đi đâu,” An Thế Khai nói.

“Vậy thì, anh nhỏ phải bảo vệ em nhé!” Cô gái nhỏ nói với vẻ biết ơn.

“Tch… Bé nhỏ, em không có ngực cũng không có mông… Chỉ là một cây đậu non khô queo thôi… Họ đâu có mù quáng đến mức muốn bắt em đâu…” Cậu bé nói một cách châm biếm.

“Anh Mido ro, ai nói em không có đâu…” Cô gái nhỏ tự tin nói, đưa ngực ra.

An Thế Khai cởi áo khoác ra để che cho cô gái nhỏ, nói nhẹ nhàng: “Lian Lian, đừng bị lạnh nhé…” Giọng nói ấm áp và không cho phép từ chối. “Mido ro, đừng bắt nạt Lian Lian nhé.”

Cậu bé nhìn cô gái nhỏ đang vui vẻ, rồi quay đầu đi.

“Ha ha, công tử còn ăn cả giấm của Midoro nữa chứ… Hơn nữa, Liên Liên thì đâu có phải là một người phụ nữ xinh đẹp gợi cảm đâu; cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ mà thôi,” Tố Á cười khúc khích, khiến An Thế Khai liền quay sang nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng.

Khi bốn người xuất hiện tại kinh đô Uwan của Đông Hồ, họ đã thu hút sự chú ý của mọi người vì trang phục và ngoại hình khác biệt so với người dân bình thường. Đặc biệt là vẻ đẹp tinh tế của cô bé nhỏ, đã khiến nhiều người đàn ông dừng lại để nhìn. An Thế Khai âm thầm đi ngay phía trước cô bé, trong khi Midoro và Tố Á cũng đứng bên cạnh để bảo vệ cô ấy, không cho ai nhìn chằm chằm vào cô, nhằm tránh những ánh mắt xấu xa.

Mặc dù An Thế Khai đang thực hiện cuộc giao dịch thay mặt cho Hoàng đế Xiling Bói Yên với phe Hồ Thái tử và Hồ Bá Sương, nhưng việc này được tiến hành một cách bí mật. Do Hoàng đế Đông Hồ đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém, và gần đây cuộc tranh đấu giữa phe Hồ Thái tử và hoàng hậu đang diễn ra rất gay gắt, nên quyền lực của phe Hồ Thái tử đã bị suy yếu đáng kể, gần như không còn thời gian quan tâm đến An Thế Khai nữa. Khi Hoàng đế Hồ Dục còn tỉnh táo, hai phe vẫn duy trì được sự cân bằng bề ngoài; nhưng khi Hoàng đế do lâu năm say mê chế tạo thuốc trường sinh mà sức khỏe ngày càng suy yếu, hoàng hậu Ngọc thị bắt đầu chuẩn bị đường lối cho Hồ Trung Tuyết.

“Vậy nghĩa là người sẽ kế vị ngai vàng của Đông Hồ trong tương lai không chắc chắn phải là Hồ Thái tử hiện tại đâu?” Liên Liên hỏi.

An Thế Khai đơn giản giải thích cho Liên Liên về tình hình hiện tại của Đông Hồ. “Anh ta (Hồ Thái tử) thật sự hiếu thảo đến mức muốn dùng thuốc bí của Xiling để cứu cha mình sao?” Liên Liên tỏ ra nghi ngờ; thông thường mà nói, các gia đình hoàng gia không phải luôn vô tình sao?

“Nếu Hoàng đế Hồ Dục còn sống, vị trí thái tử của anh ta sẽ không bao giờ bị lung lay; nhưng nếu ông ấy qua đời, hoàng hậu sẽ trở thành thái hậu và có thể tận dụng cơ hội này để giành quyền lực… Dù sao thì Hồ Bá Sương cũng không có bất kỳ sức mạnh nào từ gia đình mẹ đẻ; tuy nhiên, sau bao năm làm thái tử, anh ta chắc hẳn cũng đã dần xây dựng được một số lực lượng riêng, có thể đối đầu với hoàng hậu…” Tố Á giải thích.

“À, thường thì con trai chính thức của hoàng hậu mới được chọn làm thái tử chứ, tại sao hoàng đế lại chọn anh ta làm thái tử nhỉ?” Liên Liên đặt ra câu hỏi mà hầu hết mọi người đều thắc mắc.

“Điều này liên quan đến những bí mật trong hoàng gia, Liên Liên, chúng ta không cần phải đi sâu vào vấn đề đó. Thực tế là, Hồ Bá Sương đã giữ chức vụ thái tử được 15 năm rồi… Và chỉ khi Hồ Dục lâm bệnh nặng, mọi chuyện mới bắt đầu thay đổi,” An Thế Khai nói.

“Ồ, dù sao thì cũng không liên quan gì đến chúng ta đâu. Nhỏ An, sau khi em hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta hãy quay lại Nam Việt một lần nữa đi. Chúng ta có thể lén lút đi, vì dù sao thì cũng đang đi qua đó mà,” cô gái nhỏ nói với vẻ mong đợi, cô ấy muốn gặp gỡ A Viễn một lần cuối…

“Liên Liên, em…” An Thế Khai ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

“Nhỏ Bé, em không sợ bị bắt sao? Cẩn thận kẻo hoàng đế Nam Việt sẽ dùng em làm vật hiến tế đấy,” Mật Đa Lạp nói. Trong lòng, anh ta tự hỏi: “Tại sao cô ấy lại mãi muốn gặp Thích Nguyên vậy?”

“Còn có Mật Đa Lạp bảo vệ em mà, cùng với Nhỏ An và anh Tố Á nữa, hehe,” cô gái nhỏ nói một cách tự tin.

“Ngốc thật… Em chỉ là gánh nặng cho mọi người mà thôi…” Mật Đa Lạp nói một cách thẳng thắn.

“Thôi được rồi, Liên Liên, chuyện quay lại Nam Việt sẽ bàn lại sau này,” An Thế Khai đành từ bỏ ý định đó.

“Được thôi—” Cô gái nhỏ thấy vậy liền ngừng lại và nở một nụ cười đáng yêu với Mật Đa Lạp.

Tố Á nhìn thấy cảnh này và lắc đầu.

An Thế Khai có một người dì đã kết hôn vào hoàng gia Đông Hồ từ rất lâu trước, trở thành phi tần của hoàng đế Hồ Dục. Đây là một cuộc hôn nhân mang tính chất chính trị giữa hai quốc gia. Vì người dì này không được hoàng đế tiền nhiệm sủng ái lắm, nên suốt nhiều năm qua không hề có tin tức gì về cô ấy. Hiện tại, trong hoàng gia Đông Hồ chỉ còn lại hai vị hoàng tử: một là thái tử Hồ Bá Sương, người kia là con trai chính thức của hoàng hậu – Hồ Trung Tuyết. Còn liệu người dì của An Thế Khai có sinh con gái hay không thì không ai biết.

An Thế Khai định vào cung để gặp người dì mà mình chưa bao giờ gặp mặt, tìm hiểu thêm về tình hình trong hoàng gia Đông Hồ và cũng để thăm hỏi cô ấy. Mẹ anh ta vốn dĩ lạnh lùng và vô tình; khi anh ta rời nhà, bà cũng không yêu cầu anh ta phải gặp người dì này. Tuy nhiên, An Thế Khai cảm thấy cần thiết phải xây dựng mối quan hệ tốt với cô ấy, dù người dì này không có vai

“Liên Liên, hãy ở bên cạnh Mido Ro thật tốt nhé. Tôi và Tố Á sẽ đi một chuyến đến cung điện của Đông Hồ,” An Thế Khai nói với cô bé nhỏ.

“Ừm, biết rồi, Tiểu An yên tâm đi, em sẽ chăm sóc Mido Ro thật tốt đây,” cô bé nhỏ trả lời một cách quyết tâm.

Mido Ro chỉ biết lắc đầu, “Ai mới là người phải chăm sóc ai chứ?”

An Thế Khai cười không nói gì thêm.

Khi An Thế Khai và Tố Á đã rời đi, cô bé nhỏ trở nên náo nhiệt hơn: “Mido Ro, chúng ta ra ngoài dạo quanh U Quán đi! Lần đầu tiên đến đây, em muốn xem phong tục tập quán của họ mà,” cô bé nói vui vẻ.

“Chủ nhân vừa mới đi mà em đã không yên tĩnh rồi, lại muốn ra ngoài dạo chơi… Sợ người Nam Việt bắt em đi à?” Mido Ro trêu chọc.

“Cái gì mà không yên tĩnh chứ? Đây là Đông Hồ mà, Nam Việt đâu có ngớ ngẩn đến mức đi xa hàng ngàn dặm để bắt em đâu… Em có quan trọng đến thế sao?” Cô bé nhỏ phản bác.

“Nhanh lên đi, Mido Ro! Võ công của anh cao thế này, em phải dựa vào anh rồi đấy…” Cô bé kéo tay Mido Ro và bước ra ngoài.

“Lúc nãy còn nói sẽ chăm sóc em mà… Hừ, lời nói của phụ nữ à, toàn là lừa đảo thôi…” Mido Ro lẩm bẩm, nhưng vẫn để cô bé kéo mình đi.