“Xí công tử, thực sự trong lòng anh, anh muốn Lian Lian nhớ lại quá khứ hay muốn cô ấy quên đi tất cả, trở thành một cô bé vô tư, hạnh phúc?” Trước khi rời đi, An Thế Khai đã nói với Thích Nguyên như vậy.

Thích Nguyên muốn Nhàn Nhàn nhớ đến họ, nhưng lại sợ rằng cô ấy sẽ nhớ đến sự lừa dối của mình, nhớ lại đêm đau khổ ấy… Những suy nghĩ mâu thuẫn ập đến, nhưng anh không muốn Nhàn Nhàn trở thành Lian Lian – bởi vì rõ ràng Lian Lian rất tin tưởng và yêu quý An Thế Khai. Cũng giống như cách mà Thích Nguyên từng yêu quý mình ngày xưa… “Nhàn Nhàn là của anh… Anh không thể để kẻ xuất hiện đột ngột này chiếm đi cô ấy…” Thích Nguyên nghĩ thầm.

Tin tức về việc Nguyễn Đường trở về Nam Việt, Thích Nguyên chưa bao giờ tiết lộ ra ngoài; anh đã che giấu thông tin đó, đặc biệt là không muốn Vệ Lan đang ở chiến trường biết, cũng không muốn gia đình Ruan của Bắc Yên được biết. Vì lý do cá nhân, anh muốn giữ Nhàn Nhàn bên mình… Cuộc chiến giữa Nam Việt và Bắc Yên, sự can thiệp của Tây Lăng và Đông Hồ… Nam Việt rất mong muốn kéo Tây Lăng và Đông Hồ về phe mình, nhưng Bắc Yên không phải là đối thủ dễ đánh bại… Nếu cuộc chiến kéo dài lâu, Nam Việt chắc chắn sẽ không thể thắng được.

Niu Thanh đã theo chân các tướng lĩnh của Bắc Yên tham gia vào nhiều trận chiến; từ một binh sĩ nhỏ bé, anh dần trở thành một viên tướng trẻ tuổi, đầy uy nghi và oai phong. Nếu Nguyễn Đường nhìn thấy anh bây giờ, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên… Người thanh niên nông thôn chất phác, hiền lành ngày xưa, giờ đây đã trở thành một người đàn ông mạnh mẽ, kiên cường… Chỉ mới một năm trôi qua, Niu Thanh đã thay đổi hoàn toàn. Tuy nhiên, mục tiêu ban đầu của anh vẫn là tìm gặp Tiểu Đường, giành được nhiều chiến thắng hơn nữa… Khi đã có đủ sức mạnh, anh sẽ có khả năng cứu Tiểu Đường… Anh luôn nhớ về cô gái xinh đẹp ấy ở Dương Thành… Cô gái cần được bảo vệ… Cô gái luôn gọi anh là “Anh Thanh” một cách ngọt ngào…

Sau khi trải qua những thử thách trên chiến trường và học hỏi được nhiều điều về đời sống xã hội, Niu Thanh biết rằng gia đình Tiểu Đường không hề bình thường. Cha của Tiểu Đường đã trở về kinh đô Sương Thành và được phục chức lại. Từ đầu, tầm tuổi và địa vị của hai người đã khác nhau rất nhiều, nhưng anh vẫn luôn biết ơn và nhớ nhung những ngày đã cùng Tiểu Đường trải qua, bởi vì cô ấy mà anh đã thoát khỏi cuộc sống nông thôn và bước vào con đường khác…

Ý định của An Thế Khai và Thích Nguyên gần giống nhau; họ cố tình làm cho Lian Lian quan tâm đến Bắc Yên. Trước đây, Lian Lian cũng từng muốn trở về Bắc Yên để tìm cha mẹ mình, nhưng Thích Nguyên và An Thế Khai đã cùng nhau ngăn cản cô. Với tình hình chiến tranh đang diễn ra giữa Nam Việt và Bắc Yên lúc bấy giờ, việc cô đi một mình sẽ rất nguy hiểm, vì vậy họ đã trì hoãn thời điểm cô có thể trở về nhà. Không ai biết liệu lần này, cô có tiếp tục bỏ lỡ cơ hội trở về nhà hay không…

“Nhàn Nhàn, đừng đi một mình ra ngoài nhé; bên ngoài rất nguy hiểm. Nếu muốn ra ngoài, hãy để họ đến tìm tôi, tôi sẽ đi cùng bạn…” Dù rất bận rộn hàng ngày, Thích Nguyên vẫn dành thời gian để gặp Nhàn Nhàn. Sau năm ngày đưa Lian Lian trở về Nam Việt, An Thế Khai dự định sẽ đưa cô ấy đi nơi khác; anh không muốn Lian Lian tiếp tục tiếp xúc với Thích Nguyên nữa. Có lẽ, Lian Lian không cần phải nhớ về quá khứ nữa, vì điều đó chỉ khiến cô ấy đau đầu mà thôi…

Trong khi đó, Thích Nguyên đã tận dụng triệt để khoảng thời gian ít ỏi để giao tiếp với Nhàn Nhàn; anh dẫn cô ấy đi leo núi, dạy cô chơi đàn, viết chữ và du ngoạn ven hồ. Dần dần, Lian Lian bắt đầu cảm thấy thích Thích Nguyên hơn; ít nhất thì cô ấy không còn ghét người này nữa. “Nhàn Nhàn, em có nhận thấy rằng chữ viết của em giống với chữ của anh không?” một lần nào đó, Thích Nguyên hỏi sau khi nhìn thấy Lian Lian viết xong.

“Thật là giống lắm, A Viễn… Em có học theo chữ viết của anh không ạ?” cô gái nhỏ hỏi.

“Đúng vậy,” Thích Nguyên gật đầu, trong lòng rất vui mừng.

“Nhàn Nhàn, ngồi yên đi nhé, tôi sẽ vẽ bức chân dung cho em, chỉ một lát thôi. Nếu mệt thì cứ ăn vài miếng bánh ngọt nhé,” Thích Nguyên thực ra đã vẽ rất nhiều bức tranh của cô gái nhỏ kia trong những ngày cô ấy mất tích – hoặc là đang ngồi, hoặc là đang nằm, hoặc là đang cười hạnh phúc… Tất cả những bức tranh đó đều được treo trong căn phòng bí mật nơi Nhàn Nhàn sống, để Thích Nguyên có thể nhớ về cô gái nhỏ ấy. Trong những lần nhớ cô ấy đầy đau khổ, Thích Nguyên dần hiểu rõ tình cảm của mình, và không lâu sau, những bức tranh ấy đã được hoàn thành (do quá nhiều lần thực hành nên tay nghề ngày càng giỏi). “Nhàn Nhàn, em có hài lòng không?” Thích Nguyên mở tấm tranh ra và hỏi.

“Thật giống! Em đẹp như vậy sao? Hehe, A Yuan vẽ thật tuyệt, cảm ơn nhé!” Cô gái nhỏ nhìn bức tranh với vẻ vui mừng; trong tranh, cô ấy mặc chiếc áo xanh, đang ngồi bên hồ, xung quanh là những đóa sen nở rộ và những con bướm bay lượn quanh người… “Có thể tặng em cái này được không?” cô gái nhỏ mong muốn hỏi.

“Đây là tôi vẽ riêng cho em mà,” Thích Nguyên trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.

“Tuyệt vời quá! Em thích lắm!” Cô gái nhỏ vui vẻ giơ tay lên, và chiếc vòng tay vàng óng ánh trên cổ tay cô khiến Thích Nguyên chú ý: “Nhàn Nhàn, em vẫn đang đeo nó à?”

“Sao vậy? Khi tỉnh dậy, em thấy nó đã ở trên cổ tay mình rồi…” Cô gái nhỏ ngạc nhiên hỏi, “Không phải của em sao?”

“Đúng là của em đấy. Đây là món quà sinh nhật mà tôi tặng em… Tôi rất vui vì em vẫn đang đeo nó. Nhàn Nhàn, nó sẽ bảo vệ em đấy…” Thích Nguyên kể cho cô gái nhỏ nghe về âm mưu ám sát của Vệ Luân đối với cô, nhưng cố gắng không làm cô ấy tức giận hay buồn bã.

“Gì cơ? Cô ta đã chết vì bệnh rồi… Thật tồi tệ! Kẻ xấu đã phải gánh chịu hậu quả của việc làm ác,” cô gái nhỏ nói với vẻ phẫn nộ, “Em chẳng làm gì sai cả, mà cô ta lại muốn giết em… A Yuan, anh có thích cô ta không?” Cô gái nhỏ rất muốn biết suy nghĩ của A Yuan về người phụ nữ xấu xa đó.

“Tôi không thích cô ta chút nào, thậm chí còn ghét bỏ cô ta nữa… Cha tôi ép tôi phải cưới cô ta, và cô ta còn đối xử tệ với Nhàn Nhàn nữa… Cô ta thật không thể tha thứ được,” Thích Nguyên trả lời một cách lạnh lùng.

Cô gái nhỏ không hiểu sao lại thấy nhẹ nhõm trong lòng; càng nhìn chiếc vòng vàng ấy, cô càng thích nó và liên tục ngắm nó.

“Tôi sẽ dạy em cách sử dụng nó… Có lẽ còn cần một cây kim nữa…” Thích Nguyên ôm lấy cô gái nhỏ, từ tay hướng dẫn cô cách sử dụng vũ khí bí mật đó. “Hy vọng Nhàn Nhàn sẽ không bao giờ phải dùng đến nó nữa… Và hy vọng nó có thể bảo vệ em khỏi bất kỳ nguy hiểm nào,” Thích Nguyên thì thầm vào tai cô gái nhỏ; má cô đỏ bừng lên, trái tim cô đập thình thịch.

“Sao anh ấy lại quyến rũ đến thế này…” Nguyễn Đường tự hỏi trong lòng. Cô cảm thấy có thiện cảm với Tiểu An, cũng vậy với A Viễn… Nhưng cô lại cảm thấy xấu hổ; làm sao mình có thể yêu hai người đàn ông cùng lúc được chứ? Điều đó chẳng phải là đang lừa dối ai đó sao? Thật là đáng ghét…

“Liên Liên, đã đến lúc trở về rồi,” một giọng nói lạnh lùng ngắt quãng suy nghĩ của cô gái nhỏ.

“Xí công tử… Thật là rảnh rỗi quá,” An Thế Khai nói. Không giống như khi mới quen biết Liên Liên – lúc đó, Xí công tử luôn tỏ ra nghiêm túc và tận tụy… Nhưng mỗi khi gặp A Viễn, Tiểu An lại lộ vẻ mặt lạnh lùng, thậm chí còn coi thường anh ta; còn A Viễn cũng không hề tỏ ra thiện cảm với anh ta.

“Chỉ là dành chút thời gian để bên cạnh Nhàn Nhàn mà thôi… Khác gì Tiểu An công tử kia – trên mặt thì đi cùng Nhàn Nhàn về Nam Việt, nhưng thực ra lại có những việc bí mật không thể cho người khác biết…” Thích Nguyên cũng nói một cách ám chỉ.

“Không bằng Xí công tử – vừa mất vợ xong đã đi theo đuổi những cô gái non nớt, thiếu hiểu biết…” An Thế Khai chế giễu.

“Mối quan hệ giữa tôi và Nhàn Nhàn không phải người ngoài như em có thể hiểu được đâu,” Thích Nguyên kiên quyết đáp trả.

“À, Tiểu An… Anh đến đón em à? Chúng ta đi thôi!” Thấy A Viễn và An Thế Khai lại sắp xảy ra cuộc cãi vã, Liên Liên vội vàng nói.

“Tạm biệt nhé, Nhàn Nhàn… Đừng quên mang theo bức tranh đó…”

“Ồ, được thôi.”

Trở lại quán trọ nơi Lian Lian và những người khác đang tạm trú,

An Thế Khai hỏi một cách vô tình: “Lian Lian, bức tranh đó là gì vậy?”

“Đó là bức tranh mà A Yuan vẽ cho em đấy,” cô bé mở cuộn tranh ra và nói với vẻ tự hào.

“Ừm, cũng khá đẹp đấy… Lian Lian thật xinh đẹp,” An Thế Khai nói một cách chân thành.

“Hehe, cảm ơn nhé, Tiểu An,” cô bé đỏ mặt lên và nói. An Thế Khai có cảm giác muốn hôn lên má cô bé; thực tế, anh ta cũng đã làm vậy, chỉ là hôn nhẹ lên má cô bé mà thôi.

“Lian Lian, trước đây, có ai từng làm như vậy với em chưa?” giọng nói của An Thế Khai không còn lạnh lùng như trước nữa, mà trở nên khàn đục.

Cô bé hoàn toàn sững sờ, không hiểu ý của chàng trai, mặt đỏ bừng lên tận cổ: “Tiểu, tiểu An… anh…”

An Thế Khai bắt đầu cười; ánh mắt lạnh lùng của anh ta dường như tan biến, khiến cô bé ngẩn ngơ.

“Ngốc nghếch thật… Lian Lian, em đã quên hết mọi chuyện rồi phải không? Anh đã cứu em, luôn ở bên em… Làm sao có chỗ đứng nào cho Thích Nguyên chứ?” An Thế Khai thì thầm.

“Chỗ đứng gì cơ?” Cô bé vẫn chưa hiểu rõ và hỏi lại.

“Không có gì đâu,” An Thế Khai vuốt ve đầu cô bé và nói: “Hãy thay đồ sang màu trắng đi… Bộ váy màu xanh lam không hợp với Lian Lian đâu.”

“À, đó là bộ đồ mà A Yuan tặng em đấy… Anh ấy nói rằng nó rất hợp với em mà…” Dù còn nhiều thắc mắc, cô bé vẫn vâng lời và đi thay đồ. “Thật là khác biệt lớn về gu thẩm mỹ giữa đàn ông và phụ nữ…” Cô bé nghĩ trong lòng.

Nhưng ít ai biết rằng, đó chỉ là do bản năng chiếm hữu của An Thế Khai thôi… Và Thích Nguyên cũng vậy.

“Thưa công tử, chúng ta nên lên đường đến Đông Hồ rồi… Không thể tiếp tục trì hoãn ở Nam Việt nữa được…” Tố Á nói.

“Ừm… Thích Nguyên sẽ không dễ dàng để Lian Lian rời đi đâu,” An Thế Khai nói, dường như hiểu rõ tính cách của đối thủ cạnh tranh của mình.

“Sợ họ đến mức nào chứ?” Mido Luo nói một cách thờ ơ.

“Đây là kinh đô của Nam Việt – Lương Châu; không nên gây ra rắc rối gì cả. Hơn nữa, tôi không muốn Lian Lian phải gặp khó khăn…” An Thế Khai nói.

“Kể từ khi công tử gặp Lian Lian, ngài no longer là vị Thánh Tử Lian Hoa vô tư, vô dục nữa… Giờ đây, ngài giống như một chàng trai bình thường đang yêu đương,” Tố Á nghĩ. “Dù sao đi nữa, điều này cũng tốt hơn nhiều so với việc ngài luôn lạnh lùng như trước đây… Giờ đây, công tử còn thường xuyên mỉm cười chân thành hơn nữa.”

**Nhà của Tiểu Liên**

“Công tử, An Thế Khai muốn rời Nam Việt,” Vân Lâm nói.

“Họ muốn đi thì tôi không quan tâm… Nhưng Nhàn Nhàn không được để họ mang đi!” Thích Nguyên nói với giọng trầm thấp. “Vân Lâm, hãy theo dõi sát sao An Thế Khai và nhóm người đó.”

“Vâng, công tử.”

“Công tử, họ đang đuổi theo chúng ta… Họ đang nhắm đến Lian Lian,” Tố Á báo cáo.

“Hãy bảo vệ Lian Lian thật tốt,” An Thế Khai nói nhẹ nhàng.

“Tiểu An ơi… Phải chăng là A Yuân và những người kia muốn bắt chúng ta? A Yuân không thể làm như vậy đâu…” Cô bé nhỏ đang ẩn trong vòng tay của An Thế Khai hỏi một cách lo lắng.

“Lian Lian…” An Thế Khai thở dài, nhìn cô bé với ánh mắt đầy thương xót. “Lian Lian, mọi người ở Nam Việt đã phát hiện ra rằng em là con gái của một quan lại quan trọng của Bắc Yên… Và vào lúc này, Nam Việt đang trong tình trạng chiến tranh với Bắc Yên… Họ có ác ý với Bắc Yên…” Tố Á giải thích. Thực tế là họ đã phát hiện ra rằng cô bé chính là con gái của một vị quan cao cấp của Bắc Yên…