Cô gái nhỏ đó không muốn chút nào nhưng vẫn định quỳ xuống,

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đến mà không báo trước chứ?”, Liên Hoa Tinh Tiến bước vào và ngăn cô gái kia quỳ xuống, đưa cô ấy ra sau lưng mình.

“Chẳng phải nghe nói con bị thương tay phải sao? Làm mẹ mà đến thăm con trai bị thương, điều đó có gì là bất thường chứ?”, người phụ nữ trung niên nói.

Lời nói của bà ta không hề tỏ ra quan tâm gì, khiến Liên Liên cảm thấy mối quan hệ giữa mẹ con này có gì đó kỳ lạ, và trong lòng nghĩ, “Chắc họ không phải là mẹ con ruột thịt nhau…”.

“Tôi chỉ muốn cô ấy quỳ xuống thôi mà mẹ đã không chịu được rồi à? Một người dân thường quỳ trước mặt tôi, công chúa Xí Lăng lớn nhất, liệu đó có coi là sự áp bức gì đâu?”, Bạch Kỳ không hài lòng với việc con trai mình bảo vệ cô gái nhỏ kia, nói.

“Liên Liên vừa mới hồi phục, mẹ hãy tha thứ cho con bé đi… Liên Liên, hãy quay về phòng đi”, Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách ôn hòa.

Liên Liên hiểu ý và vội vàng quay về phòng mình, đóng cửa lại. Người phụ nữ kia có vẻ khó đối phó, tốt hơn hết là cô không nên ở lại gần bà ta nữa.

“Con đã bảo vệ cô ấy rồi à? Nếu con muốn cưới cô ấy, thì cũng chỉ có thể làm thiếp thôi… Con trai của một công chúa lớn như tôi làm sao có thể cưới một người phụ nữ dân thường không rõ lai lịch được chứ?”, Bạch Kỳ bày tỏ sự không hài lòng.

“Những lời mẹ nói, con không hiểu lắm… Liên Liên là bạn của con, mẹ đừng hiểu lầm…” Liên Hoa Tinh Tiến giả vờ ngây thơ nói.

“Thôi đi… Hoàng đế đã sai con đi giúp anh ta, con đã suy nghĩ kỹ chưa?” Bạch Kỳ không hề nhắc đến chuyện tay phải của con trai mình bị thương, Liên Hoa Tinh Tiến đã quen với điều đó rồi; từ người phụ nữ này, anh ta không thể cảm nhận được sự ấm áp nào cả.

“Con sẽ suy nghĩ thêm một chút nữa,” Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách lạnh lùng.

“Thế Khởi ạ, điều này không phải vì em, mà là vì cả Xí Lăng… Cha em thật là vô dụng, chỉ biết theo đạo Phật, cuối cùng cũng không để lại gì cho mẹ con chúng ta, lại chết sớm nữa… Từ nay trở đi, mẹ phải dựa vào con rồi… May mà hoàng đế rất coi trọng con…” Bạch Kỳ hơi nhẹ giọng nói.

“Nói cái gì về Xí Lăng chứ… Cô ấy chỉ nghĩ đến bản thân mình thôi!” Liên Hoa Tinh Tiến trong lòng gào thét, anh ta đã sớm nên thất vọng với bà ta rồi… Từ khi 5 tuổi, anh ta đã rời nhà đi đền thờ… Sau khi cha mất, trong mắt bà ta chỉ có quyền lực, địa vị và sự giàu sang vinh quang cho bản thân mình… Chưa bao giờ bà ta nghĩ đến vi

“Mẹ đừng bận tâm, chuyện của con con tự quyết định được,” An Thế Khai trả lời, với vẻ mặt không cho phép từ chối.

“Con làm vậy cũng chỉ vì con mà thôi. Khi nào con xuất gia giải thoát, sẽ có rất nhiều cô gái danh giá xếp hàng để con lựa chọn, tại sao lại phải chọn một người không có danh tính, không có gia thế, và không mang lại lợi ích gì cho con cả…”

“Mẹ ơi, mẹ đang muốn đi mà, đi đi thôi, con không tiễn đâu,” An Thế Khai ngắt lời người phụ nữ nói không ngớt, nói một cách bực bội.

“Được thôi, con không quan tâm đến con nữa!” Bạch Cơ nói với giọng tức giận. Hai người chia tay trong không khí không vui vẻ.

“Khi nào mẹ đã từng quan tâm đến con chứ? Hồi nhỏ là sư phụ dạy dỗ con, bây giờ mẹ muốn can thiệp vào cuộc sống của con nữa, con không cần đâu…” An Thế Khai thì thầm.

Khi anh trở về nơi ở của cô bé nhỏ, cô bé đang pha cho anh loại trà mà anh yêu thích nhất. Những động tác vội vã của cô ấy không thể che giấu được tình cảm quan tâm dành cho anh. An Thế Khai tiến lại và ôm lấy cô bé từ phía sau.

“À…” Liên Liên vừa định la lên, nhưng ngay lập tức cô cảm nhận được mùi hương đặc trưng của sư phụ Liên, và liền bình tĩnh lại.

“Đừng động đậy, Liên Liên, để con ôm em một lúc thôi, chỉ một lúc thôi.” Lúc này, anh không còn là Thánh Tử Điện cao quý, uy nghiêm nữa, mà là An Thế Khai – một chàng trai từ nhỏ đã mất mẹ, cha, và sư phụ, phải vật lộn sống trong ngôi đền. Anh đã giấu tất cả nỗi buồn trong lòng, hy vọng thông qua việc tu luyện không ngừng, mình có thể vượt ra khỏi thế gian này. Nhưng rồi anh gặp Liên Liên – cô gái nhỏ đã len vào trái tim anh, khiến anh phải đối mặt với những thiếu sót của bản thân. Anh nhận ra mình không thể tiếp tục tu luyện nữa; anh nên xuất gia giải thoát. Những năm tháng kìm nén tâm hồn mình, việc tu luyện hàng ngày chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi. Anh không thể đạt đến tầm cao của sư phụ mình… Anh muốn ở bên Liên Liên, trải nghiệm tình yêu thế tục…

Lúc này, mái tóc của An Thế Khai đã lâu không còn được cạo trọc nữa; những sợi tóc ngắn đã mọc lên trên đầu anh. Có lẽ từ lâu rồi, anh đã ngừng tu luyện…

“Sư phụ Liên, có chuyện gì vậy ạ?” Liên Liên lo lắng hỏi.

“Không có gì đâu,” An Thế Khai buông cô bé ra, và cảm nhận được mùi hương hoa sen trên người cô, anh cảm thấy thư giãn. Cảm giác này khác hẳn so với sự thư giãn mà anh có được trong quá trình tu luyện hàng ngày; nó mang lại cho anh niềm vui và sự bình yên sâu sắc hơn nhiều.

“Liên Liên, nếu tôi không còn là Thánh Tử nữa mà trở lại thế tục, em có sẽ thích không?” An Thế Khai hỏi cô bé đang quay lưng về phía mình.

“Dù Thầy Liên trở thành người như thế nào đi nữa, Liên Liên cũng sẽ luôn yêu thích và ủng hộ quyết định của Thầy,” cô bé trả lời một cách không suy nghĩ.

“Nếu tôi không còn là Thánh Tử nữa, tôi sẽ không thể tiếp tục sống ở Thánh Tử Điện nữa, cũng sẽ không ai phục vụ tôi nữa, và tôi cũng không thể thưởng thức những món ăn ngon nữa…” An Thế Khai nói.

“Thì sao chứ? Tất cả những thứ mà Liên Liên đang có bây giờ đều là do Thầy Liên cho tôi, chúng không phải của tôi từ đầu. Nếu mất đi thì cũng mất thôi… Liên Liên cũng sẽ ra ngoài làm việc để không gây phiền cho Thầy,” cô bé nói một cách cẩn thận. Cô bắt đầu suy nghĩ xem mình có thể làm được những gì.

“Thật là một đứa ngốc,” An Thế Khai vuốt đầu cô bé và cười.

“Thầy Liên, tại sao Thầy lại không muốn tiếp tục làm Thánh Tử nữa? Chẳng phải Thầy rất thích tu luyện sao? Sau này, khi trở thành Thánh Tăng, Thầy sẽ cứu độ tất cả mọi sinh linh…” Liên Liên không hiểu và hỏi.

“Nếu tôi không thể cứu độ chính mình, làm sao tôi có thể cứu độ người khác được?” An Thế Khai thì thầm.

“Chắc hẳn Thầy đã gặp phải ma ám trong tâm hồn rồi… Trong ký ức của cô ấy có từ này…” “Người xuất gia cũng có thể gặp phải ma ám sao?” Cô bé tự hỏi trong lòng, “Nhưng liệu điều này có nghĩa là sau này cô ấy sẽ có cơ hội ở bên cạnh Thầy mãi mãi không nhỉ?” Cô bé cười khe khẽ.

“Đang nghĩ gì vậy, cười ra ngoài rồi đấy,” An Thế Khai vuốt má cô bé và nói. Bản thân anh cũng không nhận ra rằng cách anh đối xử với cô bé đã vượt qua ranh giới thông thường của mối quan hệ giữa hai người bình thường; còn cô bé cũng không cảm thấy gì lạ cả, chỉ cười và nói: “Không có gì đâu.”

Những cảnh tượng này đều được Tố Á và Mithoro, người vừa mới đến, chứng kiến. “Này, đồ nhóc con, có vẻ như Thánh Tử Điện thực sự đã quyết định từ bỏ vị trí Thánh Tử rồi đấy… Cậu nghĩ sao?” Tố Á hỏi Mithoro bên cạnh mình.

“Không có gì đặc biệt cả… Tôi sẽ theo Thầy. Nơi nào Thầy đi, tôi cũng sẽ đi theo,” cậu bé nhìn về phía Liên Liên và trả lời.

“Tch, thật là nhàm chán… Có lẽ tôi sẽ phải báo cáo với Hội Đồng các bậc trưởng lão về việc từ giã vị trí của mình…” Tố Á nghĩ.

**Đền Thánh Tăng**

“Ha ha, Phạn Âm à, Liên Hoa Tinh Tiến đã báo cáo với Hội Đồng Trưởng Lão và từ chức vị Thánh Tử kia; cô gái nhỏ đó thực sự đã làm cho anh ta mê muội hẳn rồi,” Thánh Tăng Shéfúler nói cười với Phạn Âm.

“Chắc không chỉ vì đứa trẻ đó thôi đâu,” Phạn Âm đáp, “Những năm gần đây, Hoàng đế luôn cố gắng kéo anh ta về phục vụ hoàng gia, Công chúa cũng thường xuyên khuyên nhủ anh ta…”

“Hoàng gia luôn đối đầu với ngôi đền này một cách công khai lẫn ngầm; tôi đã biết từ lâu rằng Liên Hoa Tinh Tiến không còn quan tâm đến ngôi đền nữa. Việc anh ta từ chức cũng tốt thôi; ít ra sẽ không còn là một trở ngại nữa… Phạn Âm, cơ hội của em đã đến rồi đấy,” Shéfúler nói.

“Vâng, sư phụ,” Phạn Âm tự hỏi liệu cô gái tên Liên Liên kia có sẽ ở bên Liên Hoa Tinh Tiến không… Cô ấy thích vị trí của Thánh Tử hay là chính Liên Hoa Tinh Tiến?

**Cung điện ngủ của Hoàng đế Bì Yên của Tây Lăng**

“Tốt lắm, tốt lắm, Thế Khải à, em đã đến sớm quá… Những kẻ già trong ngôi đền luôn theo dõi em và gây rắc rối cho em; việc em trở về thật tốt… Em sẽ giúp ta thống nhất lục địa Hồng Liên…” Bì Yên cười nói, “Rồi ta sẽ loại bỏ những thầy tu chỉ biết niệm kinh, không làm việc gì cả.”

“Thưa Hoàng đế, thần không muốn trở về cung của Công chúa,” An Thế Khai nói.

“Tại sao vậy? Mẹ của em rất nhớ em mà,” Bì Yên nói; cả hai đều biết rằng lời nhớ đó chỉ là lý do giả tạo, mục đích thực sự là sự lợi dụng.

“Thần muốn trở về sống tại phủ An,” An Thế Khai thành thật trả lời.

“Cũng được… Ta sẽ sai người sửa sang lại phủ An cho em; đã lâu rồi không ai ở đó… Những người hầu của Thánh Tử Điện cũng có thể theo em về phủ An; họ đã quen phục vụ em rồi mà…” Bì Yên nói.

“Cảm ơn Hoàng đế,” An Thế Khai cung kính đáp.

“Thế Khải à, ta cũng coi như đã nuôi dạy em lớn lên… Tương lai của Tây Lăng phụ thuộc vào em và Nguyên Tín… Với sự xuất hiện của bảo vật Hồng Liên, ta hy vọng có thể thống nhất được lục địa Hồng Liên trong suốt cuộc đời mình…”

“Vâng, thần sẽ cống hiến hết sức mình cho Tây Lăng,” An Thế Khai nói.

**Thánh Tử Điện**

“Sư phụ Liên ơi, hôm nay chúng ta sẽ chuyển đi sao? Chúng ta sẽ ở đâu?” Liên Liên lo lắng hỏi An Thế Khai.

Tố Á không nhịn được cười; có vẻ như Thánh Tử… À không, chàng trai kia đã không nói sự thật với cô ấy.

Mido ro nghĩ thầm: “Đồ ngốc nghếch.”

  “Liên Liên, tên thật của tôi là An Thế Khai; từ nay trở đi, cậu không cần gọi tôi là sư phụ Liên nữa đâu, vì tôi đã không còn là người tu hành nữa,” An Thế Khai nói một cách nghiêm túc với cô bé nhỏ.

  “Ồ, Àn àn ạ,” cô bé nhỏ đáp lại một cách dễ dàng.

  “Này, chim nhỏ ơi, sao cậu lại gọi chàng trai này là ‘Àn àn’ thế? Không có sự kính trọng gì cả,” Mido ro phàn nàn.

  “Gọi là ‘Àn àn’ thì thân thiện hơn mà… Cậu cũng chẳng bao giờ gọi tôi là chị gái, mà luôn gọi tôi là ‘chim nhỏ’, cũng chẳng có sự kính trọng gì cả mà,” cô bé nhỏ không chịu thua.

  “Đó là vì anh ấy là chàng trai… Là người sẽ cung cấp áo ăn cho em sau này…” Mido ro giải thích.

  “Tôi không muốn đâu… ‘Àn àn’ nghe hay lắm, nghe có vẻ như chúng ta rất hợp nhau,” cô bé nhỏ kiên quyết nói.

  “Hợp nhau cái gì chứ… Cậu cứ gọi là ‘Liên Liên’ đi…”

  Hai người thanh niên và cô gái bắt đầu tranh cãi về cái tên. An Thế Khai và Tố Á đứng bên cạnh cười khúc khích, trong khi các người hầu xung quanh đang thu dọn đồ đạc một cách ngăn nắp.

  “Chàng trai ơi, Liên Liên có vẻ không biết phân biệt địa vị cao thấp… Có phải là vì cô ấy không nhớ gì cả không? Lần trước, cô ấy còn dám đối đầu với Thái tử nữa đấy,” Tố Á hỏi.

  “Có lẽ đó chính là điểm đặc biệt của Liên Liên… Trong mắt cô ấy, tôi, Thái tử, các bạn… thậm chí cả A Su Lan… đều bình đẳng nhau, không có sự phân biệt cao thấp hay giàu nghèo. Điều này cũng phản ánh triết lý về sự bình đẳng của Phật Giáo… Có lẽ tầm hiểu biết của Liên Liên còn sâu sắc hơn cả tôi nữa…” An Thế Khai trầm ngâm nói.

  “Sự bình đẳng ư? Trên đời này này, làm sao có thể có sự bình đẳng thực sự được… Có người sinh ra đã là nô lệ, có người lại sinh ra đã sống trong giàu sang và tự do…”, Tố Á thở dài.