“Tố Á, tính cách của em cũng không hề tồi đâu,” An Thế Khai nói.

“Thưa chàng, tôi chỉ là bỗng nhiên nghĩ ra thôi… Lian Lian thường xuyên sử dụng những từ ngữ khó hiểu; nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng khi suy ngẫm kỹ lại thấy chúng ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Cô ấy đã nói rằng ‘phàm nhân sinh ra đều bình đẳng…’” Tố Á trả lời.

“Nếu Hoàng đế nghe thấy những lời này, đó sẽ là tội ác lớn đấy, Tố Á,” An Thế Khai nói một cách nghiêm túc.

“Vâng, thưa chàng.”

“Tôi sẽ dạy dỗ Lian Lian thật kỹ lưỡng… Cô ấy thiếu sự tôn trọng đối với quyền lực hoàng gia, và còn quá thiếu hiểu biết về chính trị. Dù có chúng tôi bảo vệ, vẫn không ai dám làm gì cô ấy… Nếu làm phật lòng Hoàng đế, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp,” An Thế Khai lo lắng.

“Hãy để cô ấy tránh xa giới quý tộc đi…” Đó là cách An Thế Khai bảo vệ cô ấy. Anh cũng tò mò không biết gia đình nào đã nuôi dạy cô ấy thành người như vậy… Đôi khi, anh không muốn Lian Lian hồi lại trí nhớ; bởi trong quá khứ của cô ấy, không hề có sự tồn tại của An Thế Khai… Sợ rằng khi cô ấy nhớ lại mọi thứ, cô ấy sẽ không do dự mà rời bỏ anh…

“Đi thôi, Lian Lian,” An Thế Khai nói, nắm lấy tay cô bé đang trò chuyện với Mido Luo, kéo cô ấy ra khỏi đó và nói: “Chúng ta trở về Nhà An đi.”

“Nhà An? Đó là nhà của chàng sao?” Cô bé hỏi một cách tò mò.

“Đó cũng sẽ là nhà của em sau này đấy… Lian Lian, em không còn ký ức về quá khứ, không biết nhà ở đâu… Tôi sẽ xây dựng một ngôi nhà cho em, để che chở em khỏi giông bão và bảo vệ em một cách chu đáo,” An Thế Khai nghĩ trong lòng.

“Ừm,” cô bé mỉm cười, “Mido Luo và anh Tố Á cũng sẽ đi cùng chứ?” Cô bé không quên hai người bạn của mình; đúng vậy, cô coi họ như bạn bè.

“Tất cả đều sẽ đi cùng nhau,” An Thế Khai cười nói.

“Em nhỏ ơi, em sẽ luôn theo sát chàng mà!” Mido Luo nói một cách kiêu hãnh.

“Tôi cũng vậy,” Tố Á cũng cười đáp.

“Tốt lắm, như vậy chúng ta lại có thể ở bên nhau rồi,” Những ngày có cô ấy bên cạnh, tiếng cười, những trò nghịch đùa của cô bé gái nhỏ ấy, dù sau này thời gian trôi qua bao lâu, tất cả đều được ghi khắc sâu trong lòng Tố Á và Mido Luo. 27 năm đầu tiên của họ không hề phong phú và đầy màu sắc như những ngày có Liên Liên bên cạnh; giống như những bức tranh đen trắng trong cuộc đời họ đã được thêm vào một nét màu sắc rực rỡ, sống động và đẹp đẽ, khiến người ta ao ước và không thể quên được. Trong trái tim An Thế Khai, một hạt sen nhỏ đã nảy mầm và nở thành những bông hoa rực rỡ trên tấm lòng lạnh lùng của anh… Nếu những bông hoa này tàn úa, có lẽ trái tim anh cũng sẽ chết đi…

An Thế Khai chính thức rời khỏi đền thờ và từ bỏ vai trò Thánh Tử. Hoàng đế Tây Lăng rất trọng dụng anh, thường xuyên giao cho anh những nhiệm vụ quan trọng. Đúng vào thời điểm Bắc Yên và Nam Việt đang giao tranh, Tây Lăng cũng bắt đầu lo lắng.

“Thế Khai, Đông Hồ Thái tử gần đây đã viết thư xin được viên thuốc Hồi Thiên Ngọc của Tây Lăng để cứu Hoàng đế Đông Hồ,” Thuốc Hồi Thiên Ngọc là một loại dược phẩm bí mật của Tây Lăng, chỉ sản xuất được một viên mỗi vài thập kỷ, và có công hiệu kỳ diệu: phụ nữ dùng nó sẽ luôn trẻ trung, người bệnh nặng uống vào có thể sống sót, người già dùng nó sẽ sống lâu hơn… Tin tức về loại thuốc này đã lan truyền rộng rãi trong dân gian ba quốc gia. Thực ra, thuốc Hồi Thiên Ngọc không thể cứu người đã chết, nhưng nó có thể chữa trị các bệnh nặng và có tác dụng giải độc; hiệu quả của nó thực sự rõ rệt. Công thức chế tạo thuốc này luôn được hoàng gia Tây Lăng giữ bí mật. Trong triều đại của Bách Yên, chỉ có duy nhất một viên thuốc hoàn chỉnh được sản xuất ra.

“Bệ hạ nghĩ sao? Có nên đưa viên thuốc Hồi Thiên Ngọc cho Đông Hồ Thái tử không?” An Thế Khai hỏi.

“Đối với bệ hạ, viên thuốc Hồi Thiên Ngọc chỉ là một loại dược phẩm hữu ích mà thôi. Bệ hạ mong muốn thống nhất lục địa Hồng Liên và đưa Tây Lăng trở lại thời kỳ đỉnh cao,” Bách Yên tiếp tục nói, “Vào lúc này, khi Bắc Yên và Nam Việt đang chiến tranh, bệ hạ có thể sử dụng viên thuốc Hồi Thiên Ngọc để liên minh với Đông Hồ và dùng lực lượng quân sự để tấn công Bắc Yên… Sau đó mới tiêu diệt Nam Việt…” Bách Yên nói một cách khéo léo và không giấu giếm bất cứ điều gì với An Thế Khai. “Thế Khai, ngươi hãy đến Đông Hồ và mang theo viên thuốc Hồi Thiên Ngọc để xin quân từ Đông Hồ Thái tử…”

“Vâng, bệ hạ! Thần sẽ không làm hổ thẹn sứ mệnh.” __TERMLOCK000__

Sau khi đến Thành phố Thánh Tây Lăng, Lạc Kỳ đã tìm hiểu được thông tin về Tiểu Ngọt Dẻo.

“Nghe nói Đức Thánh Tử đã từ bỏ cuộc sống tu hành, và Đại nhân Phạn Âm sẽ kế vị vị trí của ngài,” một người dân thường nói trong lúc trò chuyện.

“Tại sao Đức Thánh Tử lại từ bỏ vị trí này chứ? Ngài vốn là người am hiểu sâu rộng về Phật pháp và luôn chăm chỉ tu luyện mà,” một người khác tò mò hỏi.

“Đó chỉ là tin đồn thôi… Người tiền nhiệm của Đức Thánh Tử đã từ bỏ cuộc sống tu hành vì một cô gái; ông ấy muốn cưới cô gái mình yêu thương,” một kẻ thích đồn đại thì thầm.

“Không thể nào đâu… Người tiền nhiệm của Đức Thánh Tử làm sao có thể như vậy…”

“Thôi, đó là bí mật… Có người họ hàng xa của tôi kể rằng, người tiền nhiệm của Đức Thánh Tử rất chiều chuộng cô gái kia… người có xuất thân không rõ ràng…”

Trong quán trà, Lạc Kỳ lặng lẽ lắng nghe họ bàn tán về sự xuất sắc của Đức Thánh Tử và sự may mắn của cô gái kia… Rồi cô ấy nghiền nát chiếc cốc trà và rời đi. Những người đang buôn chuyện kia giật mình: “Ồi, ai vậy…?”

“Tiểu Ngọt Dẻo đâu có thể thích cái gọi là ‘Đức Thánh Tử’ đó đâu… Cô ấy thích chính là Chàng công tử kia…” Lạc Kỳ vuốt ve chiếc túi đã rách nát, nghĩ về điều đó… Mặc dù chủ nhân của nó đã chăm sóc cẩn thận, nhưng nó cũng không thể trở lại trạng thái ban đầu được nữa…

Chỗ ở hiện tại của người tiền nhiệm Đức Thánh Tử tại Tây Lăng rất dễ để tìm hiểu… Lạc Kỳ không mất nhiều công sức đã tìm ra địa chỉ… Người tiền nhiệm Đức Thánh Tử bây giờ có lẽ phải được gọi là An Thế Khai rồi… Con trai của Nữ hoàng Đại công chúa, thuộc gia tộc hoàng gia Tây Lăng, và hiện đang được Hoàng đế Tây Lăng trọng dụng… Liệu ông ấy có đối xử tốt với Tiểu Ngọt Dẻo không? Với những suy nghĩ đó, Lạc Kỳ đã lẻn vào dinh thự của gia tộc An…

An Thế Khai vẫn chưa nói với Liên Liên về việc mình sẽ lên đường đến Đông Hồ… Ngày khởi hành được định vào đầu tháng sau… Còn hơn nửa tháng nữa… Trước khi đi, anh cần phải lo liệu cho Liên Liên thật chu đáo, đảm bảo an toàn cho cô ấy…

“Tiểu An, con trở về rồi à… Hàng ngày phải đi triều thật là vất vả phải không?” cô gái nhỏ đón anh với nụ cười rạng rỡ.

“Liên Liên, con đã luyện chữ xong chưa? Đừng ăn nhiều đồ lạnh nhé…” An Thế Khai nói.

“Tôi đã luyện rồi, nhưng không giỏi lắm… Các bạn đều có việc riêng, còn tôi thì cảm thấy rất buồn chán ở đây,” cô bé nũng nịu nói.

“Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ dẫn em đi chơi đấy. Lian Lian nhớ đừng chạy lung tung nhé,” An Thế Khai nói.

“Biết rồi mà! Chị A Su Lan còn dạy tôi thêu nữa đấy. Tiểu An ơi, tôi cảm thấy mình hẳn đã từng học các kỹ năng này trước đây; tôi biết thêu túi xách đấy!” cô bé nói với vẻ hào hứng, rồi cho mọi người xem thành quả của mình sau cả buổi chiều.

“Không dám khen đâu,” Mido Luo nói thẳng thắn.

“Haha, Lian Lian ơi, em thêu cái gì vậy… Trông giống như một khối gì đó… Và màu xanh nữa chứ…” Tố Á nói một cách không kiêng nể.

“Lian Lian cần phải luyện tập nhiều hơn nữa, và hãy hỏi thêm chị A Su Lan nhé,” An Thế Khai vẫn muốn khích lệ cô bé, rồi thường xuyên vuốt đầu cô.

“Ôi, chú Tố Á ơi, sao chú lại phải miêu tả như vậy nhỉ? Thực sự nó tệ đến mức đó à? Đừng cười nữa, chú Tố Á ơi!” cô bé tức giận nói.

“Chắc hẳn trước đây em học rất kém đấy… Ở Tây Lăng này, có lẽ em còn không tìm được chồng đâu…” Tố Á cười nói.

“Im đi đi, chú Tố Á ấy… Tiểu An—” Cô bé không biết phải nói gì tiếp, liền tìm sự an ủi từ An Thế Khai.

“Tố Á, hãy im miệng đi,” An Thế Khai nói.

“Ồ, có người bảo vệ rồi… Tôi không nói nữa đâu,” Tố Á cười.

“Hmph,” cô bé nhăn mặt, “Tôi sẽ luyện tập nhiều hơn nữa.”

Bữa tối trôi qua trong tiếng cười nói vui vẻ của mọi người. Lạc Kỳ đã lén lút leo lên mái nhà nơi cô bé nhỏ sống; lúc này, cô bé vẫn chưa đi ngủ và đang trò chuyện với An Thế Khai.

“Lian Lian ơi, đã khá muộn rồi, em nên đi ngủ đi.”

“Tiểu An ạ, những ngày gần đây, em luôn ngủ không ngon… Em hay mơ thấy một người đàn ông mặc áo màu xanh, cao bằng Tiểu An… Em chỉ nhìn thấy lưng anh ấy mà không thấy mặt… Anh ấy luôn bảo em trở lại… Tiểu An ơi, anh ấy là ai vậy? Có phải là người mà em đã quen biết nhưng đã quên mất không?” Cô bé nói một cách chậm rãi.

“Đừng nghĩ nữa, Liên Liên, rồi sẽ có một ngày em sẽ nhớ ra thôi. Dù không nhớ được cũng không sao đâu, anh… chúng ta sẽ luôn ở bên em,” An Thế Khai thực sự không muốn cô ấy nhớ lại quá khứ; bởi vì nếu cô ấy hồi tưởng lại, có lẽ Liên Liên sẽ không còn thuộc về riêng anh nữa.

“Ừm, mỗi khi em nghĩ về anh ấy, đầu em lại đau và không thể ngủ được… Có lẽ là não em không muốn em nhớ về anh ấy,” cô gái nhỏ nói, cô không thể phân biệt rõ cảm xúc của mình; “Và em cũng cảm thấy đau lòng.”

“Liên Liên,” An Thế Khai ôm lấy cô gái đang đau lòng, “Thì hãy quên anh ấy đi… Người khiến em đau lòng không xứng đáng để em nhớ đến,” An Thế Khai nói một cách quyết đoán.

“Ừm,” cô gái gật đầu và mỉm cười với Tiểu An.

Trên mái nhà, Lạc Kỳ tức giận nắm chặt nắm tay mình và nghĩ: “An Thế Khai không có ý tốt… Hắn đang cố gắng ngăn cản Liên Liên nhớ về chàng trai kia.”

“Anh sẽ về trước đây, Liên Liên… Chúc ngủ ngon,” An Thế Khai nói.

“Chúc ngủ ngon, Tiểu An,” cô gái nhỏ trả lời một cách dịu dàng.

Khi Liên Liên chuẩn bị đi ngủ, cô bất ngờ thấy một người đàn ông mặc áo đen, chỉ có một con mắt, xuất hiện trong phòng mình. “À, anh là ai? Muốn làm gì vậy?”

Lạc Kỳ ôm lấy cô gái đang muốn la lên và nói bằng giọng trầm: “Tiểu Nhãn Đường, tôi là Lạc Kỳ… Bạn của em đấy… Đừng la,” Lạc Kỳ tháo chiếc khăn che mặt xuống và nhìn chằm chằm vào cô gái; “Nếu em không la, tôi sẽ thả em.” Thấy cô gái gật đầu, anh ta liền buông tay.

“Nhãn Đường? Bạn à? Anh quen em sao?” cô gái hỏi với đôi mắt to tròn như hoa đào.

“Ừm, em tên là Nguyễn Đường… Chúng ta đã quen biết từ lâu rồi… Tôi là người Nam Việt,” Lạc Kỳ trả lời.

“Thật sao? Làm thế nào để chứng minh anh không phải kẻ xấu?” cô gái hỏi tiếp.

“Em… trên lưng em có một hình hoa sen màu đỏ…” người đàn ông một con mắt nói một cách e ngại, tim anh ta bắt đầu đập nhanh hơn.

“Hình xăm à? Em có nghe chị Thủy Nô nói về nó…” “Còn nữa… Nhà em ở đâu? Em bao nhiêu tuổi rồi? Làm sao chúng ta lại quen biết nhau?” cô gái liên tục đặt ra nhiều câu hỏi, không cho anh ta cơ hội nói dối.

“Nhà em ở Bắc Yên… Năm nay em khoảng 15 tuổi… Chúng ta đã gặp nhau ở Bắc Yên,” người đàn ông một con mắt trả lời mà không suy nghĩ nhiều.

“Bắc Yên… Vì Thiền Sư Hộ Quốc Tự… Không lạ gì việc cô ấy c