Đêm hôm đó thật sự là một đêm đầy biến cố, may mắn thay, lễ hội pháo hoa cuối cùng cũng bắt đầu. Nhìn những tia pháo hoa bay lên trời, những ngọn lửa đỏ rực như hàng nghìn đám mây đầy màu sắc, cô gái nhỏ liếc nhìn về phía Thầy Liên bên trái và Mido Ro bên phải; Tố Á cũng đang ở gần đó. Cô cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc lạ thường… Chẳng lẽ có lúc nào đó, cũng có một người đã cùng cô xem pháo hoa, chỉ có hai người dựa vào nhau giữa muôn vàn tia pháo hoa… Nhưng cô không nhớ nổi người đó là ai nữa. Theo thói quen, cô gái nhỏ dùng tay trái nắm lấy tay áo của Thầy Liên, tựa vào anh một chút, nghĩ rằng mọi người xung quanh không để ý đến điều đó… Nhưng thực ra, mọi người đều đã nhận ra rồi. Liên Hoa Tinh Tiến tiến lại gần cô gái nhỏ một cách kín đáo, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười ấm áp như băng tan, còn Tố Á cũng gật đầu hiểu ý. Mido Ro nhìn hai người với ánh mắt nghiêng, trong lòng chắc hẳn đang suy nghĩ điều gì đó…

Sau khi lễ hội pháo hoa kết thúc và mọi người đã rời đi, Liên Hoa Tinh Tiến lấy chiếc kẹp tóc đang đeo trước ngực ra và đưa cho cô gái nhỏ, nói: “Liên Lian, tình cờ thấy chiếc này và thấy nó rất phù hợp với em, nên tôi đã mua nó. Em quên mất sinh nhật của mình rồi, coi đây như món quà sinh nhật từ tôi nhé.” Người thanh niên mặc áo trắng nói một cách chậm rãi, bỏ qua mọi quy tắc hay nghi lễ, chỉ nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của cô gái nhỏ trước mắt mình.

Liên Lian nhìn chiếc kẹp tóc trong tay mình – được trang trí bằng những bông sen nở rộ, tinh xảo và nhỏ gọn, được làm bằng vàng nhưng không hề cồng kềnh – và biết chắc rằng nó sẽ rất đẹp khi được đeo trên đầu.

“Em thích lắm, cảm ơn Thầy Liên! Thầy mau đeo cho em đi, Liên Lian sẽ trân trọng nó…” Cô gái nhỏ nói một cách háo hức.

Lần đầu tiên, Liên Hoa Tinh Tiến đeo chiếc kẹp tóc bằng vàng cho một cô gái, và anh cũng đầy niềm vui.

“Chiếc này, cùng với chuỗi vòng tay bằng vàng trên cổ tay em, chuỗi hạt Phật trên cổ và những chiếc răng sói đó, sẽ đều trở thành những vật quý giá của em,” cô gái nhỏ nghĩ trong lòng. Chắc chắn tất cả những thứ này đều do những người em yêu quý tặng cho em, và em sẽ luôn trân trọng chúng.

Mido Ro nhìn hai người nhìn nhau và nghĩ: “Hóa ra ban nãy Thầy đã đi mua chiếc kẹp tóc cho cô bé ấy.”

Ngày hôm sau, khi Liên Hoa Tinh Tiến đi tìm Sư Phụ Lai Ân, anh mới được biết rằng tối hôm trước,

“Ừm,” Sư phụ Liên thường xuyên rất bận rộn, cô không thể ép buộc được; bây giờ cô sẽ đi tìm Thiền sư Lai Nhân. Mặc dù trong lòng có chút thất vọng, nhưng cũng không còn cách nào khác. Chính vì thế mà Nguyễn Đường (Liên Liên) và Thiền sư Lai Nhân đã đánh mất cơ hội gặp nhau. Thời gian mà cô bé trở về Bắc Yến lại càng bị trì hoãn… Có lẽ nếu hai người gặp nhau, những sự việc tiếp theo sau này sẽ không xảy ra, nhưng “không có nếu…”…

Liên Hoa Tinh Tiến dần dần từ bỏ việc tu luyện hàng ngày; anh dành nhiều thời gian hơn bên cạnh cô bé. Anh không còn thể tập trung để tu luyện trong yên tĩnh nữa. “Có lẽ đây cũng là ý muốn của Phật tổ,” Liên Hoa Tinh Tiến tự an ủi mình. Gần đây, Hoàng thúc Tây Lăng Đế Bạch Diên cũng thường xuyên triệu tập anh để thảo luận về các vấn đề quốc gia; anh dần dần bắt đầu quan tâm đến những chuyện của hoàng gia. Có lẽ không lâu nữa, Liên Hoa Tinh Tiến sẽ không còn phù hợp với vai trò của một vị Thánh tử nữa…

Mật Đa La và Tố Á cũng nhận thấy những thay đổi ở vị Thánh tử này. Tố Á nhìn Thánh Tử Điện giống như một chàng trai non nớt đang say mê tình yêu; anh luôn theo dõi Liên Liên, và có lẽ Liên Liên cũng có tình cảm với Thánh Tử Điện. Khi họ ở bên nhau, họ luôn nói cười vui vẻ… Thánh Tử Điện không còn cô đơn nữa. Mặc dù Tố Á đã đồng hành cùng vị Thánh tử này suốt 7 năm, nhưng anh biết rằng không ai có thể thấu hiểu được tâm hồn của Thánh Tử Điện… Cho đến khi một cô gái nhỏ xuất hiện – Liên Liên, như làn gió xuân, đã thổi vào trái tim của vị Thánh tử ấy, làm tan chảy những tảng băng lạnh giá bao phủ trái tim anh, và cũng xâm nhập vào tâm hồn của chàng trai lạnh lùng ấy…

“Ài, có lẽ đây là số phận,” Tố Á thở dài.

“Sao lại thở dài vậy nhỉ, anh Tố Á? Cẩn thận kẻo già đi đấy,” Liên Liên cười nói khi đi qua. Cô bé đang cầm một túi đồ ăn vặt trên tay và đang đi ra ngoài.

“Đi đâu vậy? Liên Liên, còn A Su Lan thì sao? Thánh Tử Điện không cho em đi lung tung đâu,” Tố Á nói, vừa vuốt trán mình.

“Hôm nay em đã hẹn với Sư phụ Liên đi chơi ở ngoại ô thành phố đấy. Sư phụ Liên chưa kể với anh à? Chắc anh đang mải suy nghĩ điều gì đó rồi,” cô bé đùa cợt.

“Hừm, ai mà biết được anh ta đang nghĩ gì chứ, có lẽ là muốn cưới vợ thôi,” Midoro cũng bình luận theo.

Khi nghe vậy, Asulan trở về từ bên ngoài và cũng cười lên.

“Nói cái gì vậy, hai đứa nhóc nhỏ,” Tố Á giả vờ bình tĩnh nói.

Và thế là năm người cùng nhau đi dạo quanh hồ ngoại ô. Lianhua Jingjin vừa trò chuyện với cô bé nhỏ, vừa ân cần mang đủ loại đồ ăn vặt cho cô bé.

“Để Asulan cầm những thứ này đi,” Lianhua Jingjin nói.

“Không cần phiền chị Asulan đâu, em sẽ ăn hết trong chốc lát thôi,” cô bé nhỏ nói một cách thoải mái.

“Đừng ăn nữa, Liênliên, mặt em đã tròn rồi đấy,” Tố Á nói.

“Làm sao có thể…” Nói xong, cô bé nhỏ sờ vào má mình và thốt lên, “Ồ, hóa ra mặt mình có phần mập mạp rồi.”

“Đó là vì trước đây em quá gầy, bây giờ thì vừa phải thôi,” Thánh Tử Điện giải thích.

“Hừ hừ, chú Tố Á, chú đang ghen tị vì Sư phụ Lian đối xử tốt với em đấy,” cô bé nhỏ tự hào nói.

“Đồ nhỏ nhen,” Tố Á nghĩ trong lòng, “Tại sao Thánh Tử Điện lại thích một đứa trẻ nhỏ nhen, tham ăn và hay chơi đùa như thế này nhỉ… Chỉ có khuôn mặt đẹp thôi, còn đầu óc thì đôi khi thông minh, đôi khi lại ngốc nghếch.”

“Sư phụ Lian ơi, chúng ta có phải đi thuyền không ạ?” Cô bé nhỏ, sau khi ở trên thuyền Nam Việt hơn một tháng, đã không muốn đi thuyền nữa.

“Ừm, như vậy sẽ thưởng thức được cảnh đẹp trên mặt hồ tốt hơn đấy. Đừng sợ, Liênliên, sẽ không nguy hiểm đâu,” Lianhua Jingjin an ủi.

“Ồ, được thôi,” Có Sư phụ Lian ở bên, cô bé cũng không còn sợ nữa.

Nhìn thấy biểu cảm của cô bé nhỏ, Thánh Tử Điện từ từ nắm lấy tay cô bé và nói nhẹ nhàng: “Nếu sợ, thì cứ nắm chặt tay anh nhé.”

“À, Sư phụ Lian thật dịu dàng… Giống như một hoàng tử vậy… Là hoàng tử của em đấy!” Trong lòng cô bé nhỏ, linh hồn nhỏ bé đang nhảy múa vui vẻ; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô cũng đỏ lên.

“Tch,” Midoro nhìn thấy vẻ ngốc nghếch của cô bé nhỏ và quay đầu đi.

Những hành động của họ được hai người trên một chiếc thuyền khác chứng kiến. “Phạn Âm, có vẻ như Đấng Thánh Tử của chúng ta đã bị cuốn hút rồi,” Hoàng tử Bạch nói một cách nhẹ nhàng, mang chút ý đồ khoái trí.

“Hoàng tử đại nhân, Thánh Tử rất quan tâm đến cô bé đó,” Phạn Âm nói, ánh mắt nhìn về phía cô gái nhỏ đang đỏ mặt.

“Hừ, đừng giả vờ nữa, Phạn Âm. Thánh Tử đã xuất gia rồi; chức vụ này sẽ thuộc về em thôi, em nên vui mừng mới đúng,” Hoàng tử Bạch cười nói.

Phạn Âm chỉ mỉm cười không nói gì.

“Đi thôi. Chúng ta hãy đi gặp họ,” Hoàng tử Bạch ra lệnh cho người hầu tiến gần chiếc thuyền của Thánh Tử.

Tâm trạng vui vẻ của Lian Lian và những người khác bị hai người này, đặc biệt là Hoàng tử Bạch, làm xáo trộn. Hoàng tử Bạch liên tục kéo Thánh Tử đi chơi cờ, thảo luận về Phật pháp, khiến Thánh Tử bị chiếm hết thời gian. Lian Lian rất không hài lòng.

“Còn viết thơ nữa… Làm sao ông ấy có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy? Thật phiền phức,” cô gái nhỏ lẩm bẩm.

“Lian Lian, em biết đọc chữ à? Em biết Hoàng tử đang viết thơ à?” Giọng nói du dương của Phạn Âm khiến cô gái nhỏ giật mình.

“À, vâng… Chữ của Hoàng tử đại nhân viết khá đẹp, theo phong cách Yên thể…” Cô gái nhỏ hơi hoảng sợ, hy vọng mình vừa rồi không bị nghe thấy lời than phiền của mình.

Lời nói của Lian Lian khiến mọi người xung quanh ngạc nhiên. Ở Nam Việt, số phụ nữ biết đọc chữ rất ít; ngay cả trong các gia đình quý tộc cũng vậy, và điều này còn hiếm gặp trên toàn bộ lục địa Hồng Liên.

“Lian Lian, em đến từ đâu vậy?” Phạn Âm hỏi một cách thích thú.

“Không… Không biết đâu ạ. Em chỉ biết đọc chữ một chút thôi…” Cô gái nhỏ lúng túng trả lời, rồi quay đầu nhìn về phía Lian Hoa Tinh Tiến đang đứng bên cạnh.

Lian Hoa Tinh Tiến cũng ngừng việc và tiến lại gần, “Lian Lian, đến đây, giúp ta xay mực đi.” “Thầy tu này đôi khi cũng dạy cô ấy viết chữ,” Lian Hoa Tinh Tiến nhẹ nhàng giải vấn cho cô gái nhỏ.

“Ồ, được ạ…” Cô gái nhỏ vội vàng tránh xa ánh mắt tò mò của Phạn Âm.

“Ha ha… Một cô gái bí ẩn, hoàn toàn không biết phân biệt địa vị cao thấp, luôn cư xử bình thường trước mặt mọi người,” Phạn Âm tự nhủ.

Mithara đang nhìn chằm chằm vào anh, nhưng Phạn Âm chỉ cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng.

……

Một buổi chiều như mọi khi, Lian Lian đang luyện viết chữ và giúp sư phụ Lian sao chép kinh Phật. Bình thường thì Lian Lian sẽ không chịu làm việc này đâu, nhưng kể từ khi gặp Phạn Âm đại nhân và Hoàng tử Bạch, sư phụ Lian đã biết rằng cô ấy biết đọc chữ, nên đã yêu cầu cô ấy luyện tập thêm để rèn luyện tâm tính và tránh trở nên lười biếng.

“Dù lười biếng thì

May mắn thay, vết thương của sư phụ Liên không quá nặng; nếu không, cô gái nhỏ này chắc hẳn sẽ cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Công chúa Đại Trưởng Bạch Kỳ nghe tin Thánh tử bị thương, liền tìm cớ đến Thánh Tử Điện để thăm con trai mình, và đó là lúc cô ấy gặp Lian Lian.

“Ngươi là ai, sao lại có mặt ở nơi con trai ta? Và đang viết gì vậy?” Bạch Kỳ nghĩ thầm, “Trông dáng vẻ không giống nô lệ, nhưng cũng không phải là tiểu thư nào đâu.”

“Cô ấy là ai vậy?” Lian Lian thấy người phụ nữ trung niên kia điệu bộ kiêu ngạo, trang phục lộng lẫy, bỗng nhiên nhớ ra rằng đó chính là người phụ nữ đứng bên cạnh Hoàng đế Tây Lăng vào đêm hội Phật pháp năm đó… Chắc hẳn cô ấy có quyền lực lớn. Vì vậy, cô nhỏ giọng đáp: “Tôi… tôi tên là Lian Lian.”

“Lian Lian à?” Người phụ nữ trung niên nhướng mày hỏi lại.

“Công chúa, đó là người mà công tử mang về từ Nam Việt,” một thiếp thân bên cạnh nói.

“A, là cô à…” Bạch Kỳ chỉ nghe nói về cô ấy mà chưa từng gặp mặt; nhìn thấy rồi, quả thật cô ấy có vẻ ngoài đủ để làm cho Thế Khai say mê… Nhưng trông có vẻ không thông minh lắm. “Cô biết viết chữ à? Thế Khai dạy cô sao?” Bạch Kỳ hỏi một cách khinh thường.

“À… phải vậy chăng…” Cô gái nhỏ đáp; thực ra, có lẽ không phải do sư phụ Liên dạy cô đâu.

“Dám đấy! Đối diện với Công chúa Đại Trưởng mà không quỳ xuống chào hỏi!” Một thiếp thân bên cạnh lập tức la mắng.

“Phải quỳ sao ạ?” Lian Lian không hề muốn quỳ trước mặt người phụ nữ này, nhưng lại sợ làm phiền đến bà ấy – người dường như là mẹ của sư phụ Liên… Bà ấy luôn gọi cô ấy là “con trai ta”.