“Mẫu hậu, hãy bình tĩnh lại đi, Nhậm Bảo không sao đâu, bây giờ cô ấy đang ăn kẹo ngọt đấy,” Hoàng đế Bắc Yên nói với vẻ yêu thương tràn đầy khi nhắc đến Nguyễn Đường, và nghe thấy tên của Nhậm Bảo, Thái hậu mới bắt đầu tỏ ra dịu giảm một chút.

“A Lý (biệt danh của Vũ Văn Kỳ), hãy cử một số vệ sĩ bí mật để bảo vệ Nhậm Bảo đi. Con gái thì rất dễ gặp nguy hiểm; hãy để họ canh gác lén lút và báo cáo ngay khi có chuyện gì xảy ra,” Thái hậu nói.

“Tôi sẽ làm theo, tôi sẽ chọn một vài vệ sĩ bí mật hoàng gia để bảo vệ cô ấy,” Hoàng đế Bắc Yên không phản đối.

Thái hậu cười và nói: “Ai bảo đứa bé đó lại được mọi người yêu mến chứ, phải không, A Lý?”

“Đúng vậy, Mẫu hậu, tôi cũng rất thích Nhậm Bảo.”

Nguyễn Vĩnh Ninh và Vũ Văn Kỳ đều đã điều tra xem ai là người đã cứu Nguyễn Đường. “Hóa ra là đứa con trai nhà họ Văn đấy,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói, vuốt ve bộ râu không hề tồn tại của mình.

“Ôn Hy, con trai của Văn Kiệm… Ừm…” Vũ Văn Kỳ nghe báo cáo từ thuộc cấp, anh ta cùng với Nguyễn Vĩnh Ninh đều đánh giá rất cao về Ôn Hy.

“Chỉ là ông già Văn Kiệm đó thật phiền phức thôi,” Nguyễn Vĩnh Ninh bổ sung thêm. Văn Kiệm luôn xung đột với Nguyễn Vĩnh Ninh trong triều đình, hai người không ưa nhau và thuộc phe đối lập; thông thường họ không hề liên lạc với nhau. Không ngờ con trai của ông ta lại cứu được con gái và con trai yêu quý của họ… Không biết đó là có chủ đích hay chỉ là sự tình cờ?

Sau sự việc này, Hoàng đế Bắc Yên đã cử 3 vệ sĩ bí mật để bảo vệ Nguyễn Đường. Nguyễn Vĩnh Ninh hoan nghênh quyết định này, và Nguyễn Đường thì không hề biết gì cả. Cô ấy không hề hay biết rằng mỗi khi ra ngoài, sẽ có 3 vệ sĩ luân phiên theo sát mình… Cho đến khi sự việc đó xảy ra…

Vài ngày sau, Nguyễn Đường được đưa đến phòng ngủ của Thái hậu bằng kiệu hoàng gia. “Nhậm Bảo, hãy để mẫu hậu xem xem, con có khổ sở gì không?”

“Không đâu, Thái hậu bệ hạ, Nguyễn Đường vẫn khỏe mạnh, không có gì cả,” Nguyễn Đường vỗ nhẹ lên ngực mình và nói.

“Nghe nói cha em đã bắt em quỳ trước miếu tổ phải không?” Thái hậu Lưu thị vừa đưa cho Nguyễn Đường những chiếc bánh không đường (vì Nguyễn Đường rất thích ngọt, nhưng đã được các thầy y cấm), vừa hỏi thăm kỹ lưỡng.

“Không sao đâu, cha chỉ muốn tốt cho con thôi… Nhưng Thái hậu bệ hạ ơi, con thích ra ngoài chơi lắm…” Nguyễn Đường cảm thấy rất ngưỡng mộ Thái hậu; bà ấy rất tốt bụng, dịu dàng và xinh đẹp, giống hệt mẹ của mình.

“Ra ngoài chơi thì phải có người đi cùng… Các cô gái nên học thêm những kỹ năng nữ công, như đàn, cờ, thư pháp… Không cần phải giỏi hết tất cả, nhưng cũng đừng để bọn nhỏ xấu lợi dụng việc con không biết gì cả.”

Vương thị đứng bên cạnh, nghe những lời nói hơi thô thiển của Thái hậu, trong lòng nghĩ: “Hóa ra ngoại trừ cô chủ nhân, những cô gái khác đều là những ‘bọn nhỏ xấu’… Nhưng cô chủ nhân của mình thì thật sự là tuyệt vời nhất.” Dù về mặt danh nghĩa, Vương thị thuộc về Thái hậu, nhưng từ khi được cử đến gia đình Ruan để làm người nuôi dưỡng đứa bé cách đây 10 năm, trái tim cô đã dành hết cho Nguyễn Đường; mọi việc đều được ưu tiên cho cô ấy.

“Con hiểu rồi, Thái hậu bệ hạ… Sao cái bánh này lại không hề ngọt chút nào vậy?” Cô bé nhỏ tuổi ấy vẫn còn phàn nàn khi ăn bánh.

“Chính là vậy đấy… Trong cung không còn đường nữa,” Thái hậu cười nói.

“Thật là qua loa quá… Thái hậu coi con như đứa trẻ ba tuổi à? Không cho con ăn đồ ngọt à?” Nguyễn Đường trong lòng than phiền; cô biết mình ăn đồ ngọt quá nhiều, răng cũng bắt đầu đau rồi… Thôi thì hôm nay sẽ nhường nhịn Thái hậu một chút thôi.

“Vậy thì con sẽ bảo cha gửi đường vào cung cho,” Nguyễn Đường cười ngọt ngào nói.

“Cô bé này quá ranh mãnh rồi… Rõ ràng là Mẫu hậu không muốn con ăn đồ ngọt quá nhiều đâu,” Hoàng đế Bắc Yīn mới đến nói.

“Anh trai Hoàng đế nói vậy thì không hay đâu…” Nguyễn Đường vẽ mặt nũng nịu với Vũ Văn Kỳ.

“Là con gái mà, ăn nhiều thế này sẽ trở thành… ‘quả cầu’ đấy, xem sau này ai mới dám cưới em đây,” Hoàng đế Bắc Yên đùa cợt.

“Người thích tôi đông lắm đấy, có người sẵn sàng diệt cả một quốc gia vì tôi đấy, ha!” Nguyễn Đường phản bác không chịu khuất phục.

“Ha ha, đồ nhỏ tự cao tự đại thật…” Hoàng đế Bắc Yên cười nói.

Đôi khi, một câu nói lại trở thành sự thật…

Hoàng thái hậu Lưu thị nhìn cảnh tượng trước mắt mình với lòng an tâm; bà chỉ mong Nhậm Bảo được sống bình yên suốt đời, mọi trở ngại đều sẽ do bà và A Lý loại bỏ, còn có sự bảo vệ của Nguyễn Vĩnh Ninh nữa.

Ngoại ô Thành Sương – Hộ Quốc Tự

Một vị sư trung niên mặc áo choàng tu màu trắng đang thiền định. Vị sư này có vẻ ngoài điển trai, thân hình cao ráo, đôi mắt đẹp đẽ và phong độ; mặc dù mặc áo choàng giản dị, nhưng vẫn toát ra vẻ quý phái khó tả, mọi cử chỉ đều thanh lịch. Ông đã cạo đầu và từ bỏ cuộc sống thế tục.

“Hoàng thái hậu đến đây có việc gì?” Vị sư trung niên không hề đứng dậy, mà nói với Lưu thị.

“Uy Văn Âm, ông đã ở đây Hộ Quốc Tự được 10 năm rồi, chưa đủ sao?” Hoàng thái hậu nói một cách thẳng thắn.

“Xin hoàng thái hậu nói rõ lý do, Uy Văn Âm đã thuộc về quá khứ rồi,” Sư Lai Nhân đáp.

“Đừng nói nhiều, giữa chúng ta không còn gì để nói nữa. Chuyện là về đứa bé kia… Đứa bé ấy gần đây suýt bị bắt cóc…” Lưu thị nói một cách nghiêm túc. Bà đã lén rời cung điện, mặc trang phục thường dân và chỉ mang theo người hầu cận và quản gia eunuch.

“A Di Đà Phật… Đứa bé ấy có duyên với Phật Tổ, là người tích lũy được nhiều công đức lớn. Lai Nhân sẽ cầu phúc cho nó…” Sư Lai Nhân dừng lại việc xoay chuỗi trầm, im lặng một lúc rồi nói tiếp.

“Duyên phận à? Cũng giống như ông, muốn đứa bé ấy xuất gia, cả ngày ăn chay niệm Phật mà không quan tâm đến thế sự sao? Đó là hành động của kẻ yếu đuối… Đúng rồi, ông chính là kẻ yếu đuối; nếu không thì sao lại nhường chỗ cho Uy Văn Trấn…”

“Tốt lắm, tốt lắm… Xin hoàng thái hậu buông bỏ những oán giận trong quá khứ. Việc nuôi đứa bé ấy bên cạnh Phật Tổ cũng không phải là điều tồi tệ… Lai Nhân có thể bảo đảm sự bình yên cho nó suốt đời,” Sư Lai Nhân không hề tức giận trước những lời chế giễu của Hoàng thái hậu, mà vẫn nói một cách bình tĩnh.

“Không cần đâu… Phật Tổ của ông có thể bảo vệ nó được sao? Có tô

“Tôi không tin vào số phận, tôi chỉ tin rằng mọi thứ đều phải do chính bản thân mình nỗ lực để đạt được. Dù đứa bé kia có gặp họa trong số phận, tôi cũng sẽ bảo vệ cô ấy!”, Lưu thị nói một cách quyết tâm.

Lai Nhân đã lấy ra hai viên ngọc trai từ chuỗi 108 viên ngọc trai của mình và đưa cho Lưu thị, “Hãy đưa hai viên ngọc trai này cho đứa bé kia, để cô ấy luôn mang theo bên mình. Chuỗi ngọc trai này đã đồng hành cùng tôi suốt gần 10 năm; nó chứa đựng ân phúc và ánh sáng Phật, hãy để chúng ban phước cho đứa bé ấy…”.

“Uy Văn Âm, anh…” Lưu thị suy nghĩ một lát rồi im lặng và rời đi.

“A Di Đà Phật…”, Lai Nhân cất những viên ngọc trai còn lại lại, ngắm nhìn chúng một lúc rồi thở dài nhẹ.

“Diệu Quả, tâm trí em không yên tĩnh,” sư phụ của Lai Nhân – Hộ Quốc Tự – Phương Trượng Lão Hư nói.

“Sư phụ, con tu luyện chưa đủ tốt… Đứa bé ấy…”, Lai Nhân thở dài.

“Mỗi người đều có duyên phận riêng của mình. Con đã thoát khỏi thế tục, không nên còn bận tâm đến chuyện này nữa. Nếu con vẫn không thể buông bỏ, hãy để đứa bé ấy đến Hộ Quốc Tự một lần nữa…” Lão Hư nói.

“Cảm ơn sư phụ.”

Ngày hôm sau, Nguyễn Đường lại được Hoàng Thái Hậu mời đến cung. “Hoàng Thái Hậu, bà nhớ Nhậm Bảo chứ?”, cô gái nhỏ Nhậm Tiểu cười hỏi.

“Đúng vậy, ta lại nhớ Nhậm Bảo rồi… Một ngày không gặp nhau thật như ba mùa thu trôi qua,” Hoàng Thái Hậu cười nói, ôm lấy cô bé và nói thêm, “À đúng rồi, Bà Cháo, hãy mang những viên ngọc trai đó lên đây.”

Người hầu gái mang đến hai viên ngọc trai làm từ vỏ trai được xâu bằng chỉ đỏ, trang trí thêm vàng bạc; vẻ đẹp giản dị nhưng sang trọng của chúng khiến cho những viên ngọc trai cổ xưa trở nên càng thêm uy nghi và thiêng liêng khi được đặt trước mặt Nguyễn Đường.