A Su Lan dẫn cô bé nhỏ đến chỗ ngồi đã được sắp xếp trước (chính là chỗ ngồi tốt nhất để ngắm nhìn, do Liên Hoa Tinh Tiến dành riêng cho cô ấy). Lian Lian nhìn quanh và thấy xung quanh đã đông kín người, không khí rất náo nhiệt.

Hội nghị Phật pháp đã bắt đầu. Rất nhiều vị sư có kiến thức sâu rộng về Phật pháp lên bục thuyết trình và thảo luận với mọi người; những người tin đạo dưới đài nghe với sự say mê. Những vị sư giảng hay sẽ nhận được tiếng vỗ tay dồn dập từ khán giả, thể hiện rõ sự ngưỡng mộ của họ. Mặc dù Lian Lian không tin vào Phật pháp và không hiểu biết nhiều về những lý thuyết sâu sắc đó, nhưng cô vẫn học được rất nhiều điều từ những cuộc tranh luận này, và tâm hồn cô cũng trở nên yên bình hơn. Họ đều khuyến khích mọi người tích đức làm thiện, làm nhiều việc tốt… Nhưng điều đó cũng khiến một số người an phận với hiện trạng, cho rằng những khổ đau trong đời này là hậu quả của những tội ác đã gây ra trong kiếp trước, và họ cần chấp nhận những khổ đau đó để chuộc lại những tội lỗi của kiếp trước… Quan điểm này hoàn toàn trùng hợp với những ý tưởng mà tầng lớp cai trị sử dụng để kiểm soát người dân bình thường.

Trong đầu Lian Lian luôn xuất hiện những suy nghĩ khác biệt so với những người trên lục địa Hồng Liên này. Cô cho rằng việc làm thiện, tích đức và tu luyện là điều tốt đẹp… Nhưng chế độ nô lệ khiến cô cảm thấy ghét bỏ. Ở Nam Việt, có những người phụ nữ như chị Thủy Nô và chị Lục Phúc – những người có địa vị thấp kém, bị chủ nhân bán đi bán lại một cách tùy tiện; nhiều nô lệ phụ nữ phải chịu sự chi phối của chủ nhân, sống trong cảnh khốn cực… Tại Tây Lăng cũng vậy. Chị A Su Lan dù tử tế và tốt bụng, nhưng theo lời cô ấy kể, chị cũng chỉ là một nô lệ, và số phận của chị nằm trong tay sư phụ Liên (dưới sự bảo trợ của Thánh Tử Điện). Mặc dù sư phụ Liên rất tốt bụng và không bao giờ bắt nạt nô lệ, nhưng những người nô lệ, thậm chí cả người dân bình thường, đều không hề muốn thay đổi hiện trạng; họ cho rằng mình sinh ra đã như vậy, đó là hậu quả của những tội lỗi trong kiếp trước… Họ chấp nhận mọi sự bạo hành và áp bức từ chủ nhân mình.

Không nói đến việc kháng cự… họ thậm chí không hề có ý định kháng cự. Lian Lian nghĩ rằng có lẽ trong suốt cuộc đời mình, cô sẽ không bao giờ chấp nhận việc trở thành một nô lệ bị người khác bắt nạt. “Các vị vua, quan lại… liệu có ai sinh ra đã cao quý hơn người khác không?” Con người đều nên

Họ không hề có ý định nâng cao mức sống của mọi người, xây dựng những ngôi nhà tốt đẹp cho họ; thay vào đó, họ chỉ biết áp bức những người ở tầng lớp thấp, khiến họ sẵn lòng làm việc chăm chỉ cho họ cho đến khi chết. Một hệ thống đáng thương, những con người đáng thương…

Những người như những thiếu nữ này, luôn tận tụy theo đuổi Phật pháp, tu luyện, không quan tâm đến những chuyện thế tục, chỉ mong tìm được một nơi yên bình để tránh xa những toan tính và nỗi khổ đau của thế gian này, chỉ mong tâm hồn mình được thanh tĩnh… Những thiếu nữ này không hề biết điều đó; họ chỉ biết rằng họ muốn sống cho chính mình, sống một cách tự do, theo đuổi tiếng gọi của lương tâm, không làm điều ác, không hại người khác, đôi khi làm những việc tốt để không hối tiếc… Đó chính là những giá trị mà ký ức từ kiếp trước của họ đã dạy họ, và những giá trị đó đã được khắc sâu trong trái tim họ, chi phối mọi suy nghĩ và hành động của họ… Vì vậy, họ hoàn toàn không hòa nhập được với mọi người trên đại lục Hồng Liên.

“Ồ? Chị A Su Lan ơi, không ngờ vị Thánh Tăng kia lại nói hay đến thế…” Thiếu nữ nhỏ chỉ vào người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng và nói.

“Đúng vậy, cô Linh Linh ạ, vị Thánh Tăng kia thực sự rất am hiểu Phật pháp…” A Su Lan trả lời.

“Lát nữa chúng ta sẽ được thấy Sư Phụ Linh lên sân khấu phải không? Thật là háo hức…” Thiếu nữ nhỏ nói với đôi mắt long lanh. Những suy nghĩ tiên tiến sâu sắc trong đầu cô bé tạm thời bị lãng quên… Cô bé không phải là một nhà cách mạng, không phải là một nhà tư tưởng; cô bé không muốn thay đổi cái hệ thống đã tồn tại hàng nghìn năm này… Cô chỉ muốn sống tốt cuộc đời của mình… Nếu có thể sử dụng những khả năng hạn chế của mình để giúp đỡ người khác, cô cũng sẽ không từ chối.

“A, đó không phải là Ngài Phạn Âm sao? Giọng nói của ngài thật hay, và những lời nói của ngài cũng rất sâu sắc…” Thiếu nữ nhỏ reo lên.

“Người tu sĩ nào có thể tranh luận với Ngài Phạn Âm về Phật pháp chứ? Hàng năm, Ngài Phạn Âm đều có thể tranh luận với rất nhiều đối thủ…” A Su Lan giải thích.

“Chị A Su Lan ơi, người tu sĩ kia là ai vậy? Áo choàng màu trắng, trông rất lạnh lùng và cô đơn…” Linh Linh tò mò hỏi.

Theo hướng mà Linh Linh đang nhìn, A Su Lan trả lời: “Cô Linh Linh ạ, áo choàng mà người đó mặc thuộc loại của Bắc Yên… Có vẻ như anh ta chưa từng đến Thánh Thành trước đây… Tôi chưa từng gặp anh ta bao giờ… Ai mà có thể tham gia Hội nghị Phật pháp này chắc chắn không phải là người vô danh… Có lẽ đó cũng là

“Thật tuyệt vời, Thiền sư Lai Nhân ạ,” Liên Hoa Tinh Tiến ngợi khen.

“A Di Đà Phật, cháu đang nói quá lời rồi,” Lai Nhân khiêm tốn đáp lại.

Liên Hoa Tinh Tiến nhìn thấy chuỗi hạt Phật trên tay Lai Nhân và thắc mắc: “Chuỗi hạt bằng vỏ trai cát này… sao lại giống y hệt chiếc mà Liên Liên đeo trên cổ vậy?” Cô hỏi: “Thiền sư Lai Nhân, chiếc chuỗi này có ý nghĩa gì không ạ?”

“Những hạt này từng đi cùng tôi suốt hơn mười năm; tôi đã tặng hai hạt cho một người bạn cũ, chỉ còn lại những hạt này thôi…”

Khi nhớ về người bạn ấy, biểu cảm của Lai Nhân tràn đầy yêu thương và tiếc nuối; khuôn mặt vốn luôn lạnh lùng của ông bỗng trở nên sinh động hơn, Liên Hoa Tinh Tiến nghĩ. “Có lẽ chỉ là sự trùng hợp thôi… Chuỗi hạt bằng vỏ trai cát dù hiếm, nhưng cũng không phải là thứ duy nhất trên đời này,” nên cô không tiếp tục hỏi thêm.

Kể từ khi gặp vị sư trung niên ấy, cô gái nhỏ bé ấy không còn hứng thú xem ai nữa; ngay cả khi Thầy Liên lên sân khấu, cô cũng chỉ vỗ tay một lát rồi lại chìm vào suy tư. “Có lẽ cô ấy quen biết vị sư trung niên ấy… Cảm giác mà ông ấy mang lại cho cô ấy thật quen thuộc và thân thiện…”

Buổi hội Phật pháp kéo dài từ buổi sáng đến buổi chiều; cô gái nhỏ bé ấy dường như mất tập trung. “Chị A Su Lan ơi, con có thể về nghỉ được không ạ?” cô hỏi.

“Cô Liên Liên, không muốn xem tiếp nữa à? Mệt rồi sao?” A Su Lan ân cần hỏi.

“Ừm…”

“Vậy thì thiếp sẽ đưa cô về nhé. Tối nay sẽ có lễ bắn pháo hoa, được tổ chức từ Bắc Yên đấy; mọi người trong thành sẽ đến xem, đó là ngày sôi động nhất trong năm… Còn có rất nhiều món ăn vặt nữa đấy…” A Su Lan đã nhanh chóng hiểu được sở thích của cô gái nhỏ bé và nói.

“Ừm…” Dường như cô vẫn không mấy hứng thú.

**Nam Việt**

Lúc này, ở xa xôi Nam Việt, Thích Nguyên đang vuốt ve chiếc túi da đã rách nát mà Nhàn Nhàn đã tặng cho anh, và anh cũng đang nhớ về cô ấy. “Nhàn Nhàn ạ, hôm nay là sinh nhật lần thứ 15 của em… Ai đang ở bên cạnh em? Sức khỏe của em đã tốt hơn chưa?” Càng nghĩ, lòng anh càng đau nhói.

“Thưa công tử, Lạc Kỳ đã lên đường đến Thành phố Thánh Tây Lăng rồi; chắc chắn ông ấy sẽ tìm thấy chị Nhậm Tiểu thôi. Hiện nay, tình hình chiến tranh giữa Nam Việt và Bắc Yên đang rất căng thẳng, và Hoàng đế cũng rất coi trọng ngài…” Vân Lâm an ủi anh.

“Hãy rời đi đi, Vân Lâm… Tôi muốn yên tĩnh một lúc,” Thích Nguyên nói nhỏ. Món quà sinh nhật mà anh đã chuẩn bị cho Nhàn Nhàn vẫn còn ở Tiểu Liên Cư, chờ đợi người nhận nó trở về… Lúc đó, anh chỉ mong họ sẽ không bao giờ lại chia ly nữa…

**Bắc Yên, Thành Sương, Nhà họ Ruan**

Cũng bị bóng tối phủ kín, người mẹ yêu dấu của mình vẫn chưa có tin tức gì; sinh nhật lần thứ 15 của con gái bà không thể được tổ chức ở Bắc Yên… Có lẽ điều này đã ứng nghiệm lời của Thiền sư Lai Nguyên – con gái bà đang gặp nạn. Là một người mẹ, bà Ruan chỉ biết đau lòng và căm ghét Nam Việt.

“Mẹ ơi, đừng buồn nữa… Chị gái con là người may mắn, chắc chắn sẽ vượt qua mọi khó khăn và trở về thôi,” Nguyễn Lạc an ủi.

Bà Ruan khóc nói: “Hy vọng vậy… Cha con không có thời gian để lo lắng, nhưng ông ấy đã cử người đi tìm con rồi… Con bé yếu đuối của ta…”

**Tây Lăng, Thành Thánh**

Khi đêm xuống, sau khi biết rằng Liên Liên không khỏe và cần nghỉ ngơi, Liên Hoa Tinh Tiến từ biệt Thiền sư Lai Nguyên và vội vàng trở về Thánh Tử Điện. “Liên Liên, sao vậy? Có điều gì không ổn không?” Anh không hề nhận ra rằng mình đang cảm thấy lo lắng cho cô gái nhỏ này.

“Không có gì đâu… Chị A Su Lan quá lo lắng rồi… Em đang tích trữ sức lực để xem lễ pháo hoa tối nay mà thôi,” Liên Liên cười nói, che giấu những suy nghĩ riêng của mình.

“Đúng là một ‘kẻ tham ăn’…” Tố Á trêu chọc.

“Vậy thì tối nay chúng ta cùng nhau đi xem pháo hoa nhé!” Liên Hoa Tinh Tiến thở phào nhẹ nhõm… Anh không nhận ra rằng mỗi khi ở bên Liên Liên, mình hiếm khi dùng từ “thầy tu” nữa; thay vào đó, anh cứ cảm thấy mình giống một người bình thường, không còn là vị Thánh Tử Điện cao quý nữa.

“Được thôi!” Liên Liên nở nụ cười rạng rỡ… Nụ cười ấy, như ánh nắng mặt trời, đã len lỏi vào trái tim anh một cách vô tình.

“À, thầy Liên… Thầy có biết vị sư trung niên từ Bắc Yên đến tham gia hội nghị Phật pháp là ai không? Anh ấy rất đẹp trai, có vẻ đẹp thanh lịch và cao quý, mặc áo cà sa màu trắng…” Liên Liên hỏi một cách háo hức.

“Bắc Yên có ba vị sư đến tham gia hội nghị… Liên Liên đang nói đến vị nào vậy?” Liên Hoa Tinh Tiến hỏi.

“Vị đẹp trai nhất… Đôi mắt hình đào giống em, vẻ mặt lạnh lùng, uy nghi như một bông hoa già… Giống hệt thầy lắm đấy,” Liên Liên khen ngợi.

“Chà, đồ mê trai, ngay cả những thầy tu trung niên như vậy cũng không bỏ qua được à, Tiểu Điểu,” Mật Đa Lạc cười nói.

“Không đâu, tôi… chỉ là cảm thấy anh ấy có vẻ quen thuộc thôi,” cô gái nhỏ e thẹn cúi đầu nói.

“Mật Đa Lạc, đừng trêu chọc Liên Liên nữa,” Liên Hoa Tinh Tiến nói, “Có lẽ anh ấy chính là vị sư phụ đã giúp Hộ Quốc Tự xuất hiện; tôi và anh ấy có mối quan hệ.”

“Liên Liên, có phải em nhớ ra điều gì đó không?”

“Không đâu… Có lẽ anh ấy biết tôi…” Cô gái nhỏ trầm giọng nói.

“Vậy thì ngày mai, ta sẽ dẫn em đi gặp anh ấy,” Liên Hoa Tinh Tiến nói.

“Ừm, cảm ơn sư phụ Liên,” cô gái nhỏ nói một cách ngọt ngào.

“Biết rồi… lại đòi hỏi sự chiều chuộng,” Mật Đa Lạc trong lòng buồn bã nghĩ.

Vào đêm trước lễ hội pháo hoa, cô gái nhỏ thay bỏ những bộ trang phục lộng lẫy mà cô mặc ban ngày, quay trở lại với bộ đồ trắng đơn giản, sau đó cùng Liên Hoa Tinh Tiến đến Quảng trường Hồng Liên. Liên Hoa Tinh Tiến mua cho cô rất nhiều món ăn vặt, chủ yếu là các loại đồ ngọt; cô gái nhỏ ăn uống rất vui vẻ.