Thiền sư Lai Nhân đã lén lút thắp ngọn đèn mãi cháy cho Nguyễn Đường, để cho mọi người biết đứa trẻ vẫn còn sống. Có một thời gian ngọn đèn suýt tắt, và vì quá lo lắng, ông đã không ngủ được ba ngày liên tục, cứ tiếp tục niệm kinh, cầu phúc cho đứa trẻ. Cuối cùng, ngọn đèn lại sáng trở lại, và Lai Nhân mới yên lòng. Chỉ có sư phụ của ông, Pháp sư Hư, mới biết những chuyện này. Hoàng thái hậu thường xuyên sai người đi hỏi tin tức về đứa trẻ, và Lai Nhân chỉ có thể an ủi bà rằng không sao cả. Thực ra, trong lòng Lai Nhân cũng rất lo lắng, chỉ là không ai biết thôi.

Lai Nhân vẫn chưa thể đạt được trạng thái tâm hồn yên bình, tập trung hoàn toàn vào việc phục vụ Phật Phù Đạo, không quan tâm đến chuyện thế tục. Đứa trẻ ấy chính là điểm yếu của ông, cũng là điều duy nhất khiến ông quan tâm trong thế giới phàm tục...

Tây Lăng, thành phố thiêng liêng.

Năm ngày trôi qua trong chớp mắt. Mỗi ngày, Liên Liên đều đếm ngược từng ngày. Kể từ khi bệnh khỏi, cô lại trở nên năng động và vui vẻ như trước. Cô đã đi thăm hết mọi nơi trong thành phố, không còn chỗ nào cô chưa đến. Những đóa sen nở rộ trong ao sen cũng thường xuyên là địa điểm cô lui tới, nhưng dần dần, cô cảm thấy chúng không còn mới mẻ nữa. Dù chúng rất đẹp, nhưng tính cách hiếu thích cái mới của một cô bé nhỏ tuổi cũng khiến cô nhanh chóng cảm thấy chán.

“Tuyệt vời quá! Chị A Su Lan ơi, chúng ta đi thôi!” Cô bé nói với vẻ hào hứng.

“Khoan đã, cô Liên Liên ơi, hãy thay đồ trước đã,” A Su Lan ngăn cô bé lại. A Su Lan đã chuẩn bị cho cô bé bộ trang phục trang nghiêm để tham gia hội nghị Phật pháp – vẫn là áo trắng tinh khôi, nhưng các chi tiết được thiết kế tinh xảo hơn, với họa tiết hoa sen màu vàng, và các biểu tượng “Tam” của Phật Giáo được thêu ở cổ áo và tay áo. A Su Lan còn đeo cho cô bé một miếng bảo vệ đầu hình hoa sen làm bằng vàng; mái tóc xoăn nhẹ của cô cũng được trang trí bằng những bông hoa sen nhỏ làm từ dây vàng, tương ứng với chiếc vòng tay vàng mà cô đang đeo. Tổng thể, cô bé trông thật cao quý và xinh đẹp, khiến người khác phải e ngại. Người ngoài, đặc biệt là nô lệ hay người nghèo, có lẽ sẽ không dám tiếp cận cô; ngay cả các quý tộc cũng sẽ e ngại muốn gây rắc rối với cô.

“Chị A Su Lan ơi, trang phục này quá trang trọng rồi… Em chỉ là một cô gái bình thường thôi, không phải quý tộc gì cả… Em cảm thấy không thoải mái khi mặc như vậy… Em vẫn muốn đi dạo trên phố, ăn những món ngon…” Cô bé n

“Tôi thích,” thực ra những bộ quần áo khác của cô ấy cũng giống hệt với bộ “Liên Hoa Tinh Tiến” này; Thánh tử không hề yêu cầu cụ thể, nhưng tình cờ người hầu đã chuẩn bị sẵn như vậy.

“Được thôi,” cô gái nhỏ đồng ý một cách vui vẻ; ai lại từ chối những bộ quần áo đẹp chứ?

Trước khi lên đường, Liên Hoa Tinh Tiến đã đi tìm Lian Lian. Khi nhìn thấy cô ấy, cả ba người đều ngập ngừng vài giây, nhưng không hề biểu hiện ra ngoài; trái tim Liên Hoa Tinh Tiến đập nhanh hơn một chút; Mật Đa La vô tình nghiêng đầu sang một bên, đỉnh tai đỏ bừng lên; còn Tố Á thì cười lớn và nói: “Lian Lian, em cố tình mặc giống như Thánh Tử Điện phải không? Chỉ là trên người em có quá nhiều vàng thôi, không sợ bị cướp sao?”

“Vâng, đó là quần áo do chị A Su Lan chuẩn bị cho em,” cô gái nhỏ đỏ mặt và lén liếc nhìn Thánh tử.

“Không đâu, chắc chắn sẽ không bị cướp đâu,” cô ấy không muốn những chuỗi hạt Phật và vòng tay của mình bị lấy đi; những thứ khác thì cũng không sao, bởi vì chúng đã có từ khi cô ấy tỉnh dậy, chắc chắn rất quan trọng đối với cô ấy. Nói xong, cô ấy liền dùng hai tay che chở những vật đó.

Liên Hoa Tinh Tiến mỉm cười; lần nữa, cô gái nhỏ lại chứng kiến khoảnh khắc “tảng băng tan chảy”: “Lian Lian, đừng chạy lung tung nhé; sau khi Hội nghị Phật pháp kết thúc, hãy theo chị A Su Lan trở về nhà. Chị ấy biết võ công, chỉ cần theo sát bên cạnh chị ấy, chị ấy sẽ bảo vệ em được…” Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách dịu dàng.

“Ừm,” cô gái nhỏ gật đầu mạnh mẽ.

Sau khi ba người rời đi,

“Thánh Tử Điện, Lian Lian hơi nổi bật quá… Nếu để cô ấy ra ngoài như vậy, liệu có…”, Tố Á lo lắng, coi cô gái nhỏ như em gái ruột của mình.

“Tôi đã nhắc nhở A Su Lan rồi; yên tâm đi. Hôm nay là ngày 7 tháng 7, không ai dám làm loạn trong Thành phố Thánh…”, Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách nghiêm túc.

Bởi vì toàn bộ Thành phố Thánh đều được quân đội bao vây, kiểm soát chặt chẽ mọi người ra vào; miễn là cô ấy không rời khỏi thành phố, thì chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì lớn. Trên Quảng trường Hồng Liên đã tập trung rất nhiều người; người từ bốn quốc gia khác nhau đều có mặt. Mặc dù mọi người mặc những bộ trang phục khác nhau – có người giàu sang, có người giản dị – nhưng trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ thành kính. Liên tục có người đến quỳ lạy bức tượng Phật cao lớn ở trung tâm quảng trường; đó là bức tượng bằng vàng nguyên size của Phật Tổ đại lục Hồ

“Thật là hùng vĩ quá, tôi thật may mắn được chứng kiến sự kiện trọng đại này hàng năm,” Liên Liên thốt lên.

Cô gái nhỏ bé mặc áo vàng rực rỡ đã thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Một số người cảm thấy cô ấy quá xinh đẹp, lộng lẫy; một số khác bị cuốn hút bởi bộ trang phục lộng lẫy màu vàng và khuôn mặt xinh đẹp đặc biệt của cô ấy; lại có những người bị thu hút bởi vẻ ngây thơ và linh thiêng trên khuôn mặt cô ấy. Họ đều lén lút nhìn cô ấy, nhưng điều này không hề khiến A Su Lan lo lắng, bởi vì ai cũng không muốn làm điều gì ngu ngốc vào ngày quan trọng này, làm rối loạn trật tự hay làm ô uế buổi hội Phật pháp thiêng liêng – điều đó chính là sự bất kính đối với Đức Phật. Nếu bị bắt, không chỉ mất mạng ngay lập tức, mà sau khi chết còn phải xuống địa ngục, và trong kiếp sau có thể sẽ tái sinh thành động vật (nếu như phước báo tích lũy trong kiếp này không nhiều). Tất nhiên, những điều này chỉ áp dụng đối với những người tin vào thần phật; còn đối với những người không tin vào thần linh thì lại là chuyện khác.

Phạn Âm đang chuẩn bị cho cuộc tranh luận của sư phụ mình, và khi anh ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy bóng dáng của cô gái nhỏ bé đang lang thang khắp nơi; bên cạnh cô ấy chỉ có một người hầu gái, trông có vẻ như là một người được huấn luyện kỹ lưỡng.

“Đôi mắt của cô ấy dường như đã khỏe lại rồi, thật là linh hoạt và đáng yêu như một con cáo nhỏ,” Phạn Âm nghĩ. Vậy là anh tiến lại gần và chào hỏi: “Là Liên Liên phải không? Tôi là đệ tử của Thánh Sư, tên tôi là Phạn Âm.”

Khi nghe thấy giọng nói du dương ấy, cô gái nhỏ bé ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai cao lớn, đẹp trai đang mỉm cười với mình. Anh ta có đôi mắt hình cáo và cũng mặc áo cà sa màu trắng, toát lên vẻ cao quý; nhưng so với phong thái của Sư phụ Liên thì lại khác hẳn.

“A Su Lan, xin chào Ngài Phạn Âm,” A Su Lan cúi đầu chào hỏi.

“Cô… cô biết tôi à? Cô cũng là đệ tử của Thánh Sư ư?” Cô gái nhỏ bé ngạc nhiên hỏi.

“Ngày hôm đó, tôi đã cùng sư phụ đến Thánh Tử Điện, và sư phụ tôi còn đã giúp cô loại bỏ những tai họa và cầu nguyện cho cô nữa. Đôi mắt của cô đã khỏe lại rồi phải không? Chúc mừng nhé!” Chàng trai nói một cách nhẹ nhàng.

“À, đúng vậy, đôi mắt tôi đã khỏe lại rồi,” Liên Liên mỉm cười và lộ ra đôi má lúm đồng, nghĩ thầm: “Anh ấy không giống sư phụ mình chút nào, không hề kiêu ngạo và khó chịu chút nào.”

Trong khi đó, A Su Lan v

“Cô Liên Liên, chúng ta nên đi thôi, hội nghị Phật pháp sắp bắt đầu rồi,” A Su Lan ngăn cô gái nhỏ lại và nghĩ trong lòng, “Cô Liên Liên quá lơ là rồi; không thể vì đối phương hỏi một cái là đã trả lời ngay được.”

“Ồ, đúng rồi, Vạn Âm đại… người, tôi đi trước nhé,” cô gái nhỏ nói một cách lịch sự.

“Tạm biệt nhé, Liên Liên,” giọng Vạn Âm vẫn dịu dàng. “Liên Liên? Tên ‘Liên Hoa Tinh Tiến’ rất phù hợp với cô ấy… Có ý định gì đằng sau việc đặt tên này nhỉ, hehe…” Giọng Vạn Âm không còn dịu dàng như khi nói chuyện với Liên Liên nữa.

“Vạn Âm đại nhân, Đức Sư Thánh đang gọi ngài,” một người hầu vội vàng chạy đến nói.

“Ừm.”

Sau khi đến chỗ ngồi được chuẩn bị riêng cho Bắc Yên tại Quảng trường Hồng Liên, Thiền sư Lai Nhân quan sát xung quanh; ông có linh cảm rằng đứa bé kia sẽ đến đây—với tính cách thích náo nhiệt, thích chơi đùa và thích ăn uống của nó, chắc chắn nó sẽ đến…

“Thiền sư Lai Nhân, ngài đang tìm kiếm gì vậy ạ? Con có thể cử người giúp đỡ ngài,” Liên Hoa Tinh Tiến hỏi.

“Không có gì cả, đừng phiền đức tử,” Lai Nhân đáp. Ba năm trước, hai người đã từng gặp nhau; Liên Hoa Tinh Tiến đã đặc biệt đến Bắc Yên để thăm Thiền sư Lai Nhân vì “báu vật Hồng Liên”. Cả hai đều có ấn tượng tốt về nhau, và tính cách của họ cũng khá giống nhau; nếu không phải vì vẻ ngoài khác nhau, họ có thể bị nhầm lẫn là cha con.

“Thiền sư Lai Nhân mỗi năm đều không tham gia hội nghị Phật pháp, sao năm nay lại đến vậy?” Liên Hoa Tinh Tiến hỏi.

“Trong tim con có một báu vật… có lẽ nó ở Tây Lăng. Con hy vọng mình có thể tìm thấy nó, để nó tránh khỏi những khổ đau trong tương lai và được che chở…” Lai Nhân nói một cách mơ hồ.

“Báu vật ư? Con có thể giúp ngài tìm kiếm,” Liên Hoa Tinh Tiến đề nghị.

“Không cần đâu… Nếu duyên phận đến, chúng ta sẽ gặp nhau thôi. Con chỉ mong rằng nó sẽ ở nơi không bị gió thổi, không bị mưa dội, nơi có người yêu thương và trân trọng nó… Nếu Phật không cho phép con tìm thấy nó, thì đó cũng là ý muốn của Trời… Không thể đi ngược lại ý muốn của Trời được…” Lai Nhân nói một cách trầm mặc. Ông luôn tin rằng số phận không thể thay đổi, nhưng lại mong rằng Phật sẽ thương xót đứa bé kia… Thực ra, mọi chuyện đều do con người quyết định; nếu không cố gắng đấu tranh, làm sao có thể nói rằng số phận không thể thay đổi được… Điều này hoàn toàn trái ngược với Hoàng thái hậu Bắc Yên, bà Lưu...

Liên Hoa Tinh Ti